13年ぶりに再会したら、元幼馴染に抱かれ、異国の王子に狙われています

第1章 青春期

絡みつく罠

「カトリーナ・エーレンベルク！」

——しまった。

ラブホテルの出口を出た瞬間、鋭い声が響いた。

カトリーナは即座に振り向き、反射的に逃げる道を探そうとする——だが、それより早く、ヴィクトルが動いた。

ふわりと、視界が黒で覆われる。

「っ——！」

ヴィクトルが、後ろから腕を回し、カトリーナのフードを深く被せた。

同時に、彼の腕がしっかりと彼女の体を包み込み、まるで愛人を隠すような仕草で顔や姿を覆い隠した。

「騒ぐな」

低く、冷静な声が耳元に落ちる。

カトリーナは、一瞬息を詰まらせた。

ヴィクトルの腕の中は、驚くほど温かかった。
だが、今はそれに気を取られている場合ではない。

目の前には数人の男たちが立っていた。

彼らは明らかに、ただの街の客ではない。
鋭い目つき、腰に見える武器の膨らみ——この連中は戦闘慣れしている。

「……ヴァイスハウゼン公爵家の御曹司とは、これは驚いた」

男の一人が、にやりと笑う。

「こんな場所に何のご用です？」

——まずい。

情報が漏れていたのは確かだ。
どこからか、彼女が歓楽街に来ていることが知られていた。

カトリーナは、ヴィクトルの腕の中で歯を食いしばった。
今、ここで素性が割れれば、完全に終わる。

「……あいにく、俺は情報を買いに来ただけだ」

ヴィクトルは、落ち着いた声で言った。

「こいつはそのついでに買った女だ。俺の趣味に口を出すつもりか？」

「……」

カトリーナは、一瞬固まった。

買った女？

……いや、そう言うしかないのはわかる。
この場では、自分の正体を隠すことが最優先。

「はは……なるほど」

男たちは少し警戒を解いたように見えた。

「公爵家のお坊ちゃんが、歓楽街で女を買うのは確かに珍しいですね」

「男には色々ある」

ヴィクトルは、カトリーナを抱き寄せたまま、ゆっくりと男たちを見渡した。

「何か用か？」

「いえ、ただ、少し話をしたいだけですよ」

「それなら、俺一人でいいだろう？」

ヴィクトルの声は、冷ややかだった。

「こいつはただの娼婦だ。何の情報も持っていない。俺だけを連れて行け」

「……いいでしょう」

男たちは顔を見合わせた後、頷いた。

ヴィクトルは、カトリーナを信頼できるホテルへと連れて行き、受付に指示を出した。

「こいつをしばらくここに匿え。何かあれば、ヴァイスハウゼン家の名を出せばいい」

「……かしこまりました」

使用人らしき男が頷くのを確認すると、ヴィクトルはカトリーナを振り返った。

「ここで大人しくしていろ」

「……」

カトリーナは、拳を握りしめた。

彼が何をしようとしているのか、わかっている。

このままでは、ヴィクトルは——組織に拘束される。

「ヴィクトル……」

「今はお前の安全が最優先だ」

ヴィクトルの声は、揺るぎないものだった。

「俺は公爵家の人間だ。すぐに殺されることはない」

「……そんなの、保証がないでしょう」

カトリーナは、思わず彼の腕を掴んだ。

ヴィクトルの金の瞳が、ふっと細められる。

「……お前が、そんな顔をするとはな」

「……？」

「心配しているような顔だ」

カトリーナは言葉を失う。

心配——？
そんなもの、していない。

彼は敵ではないが、味方でもない。
あくまで、利用できるだけの存在のはず。

なのに——

「……絶対に、戻ってきなさい」

カトリーナは、彼の手を強く掴みながら、低く言った。

ヴィクトルは、それを見て、微かに口元を緩める。

「命令か？」

「ええ」

「……なら、従ってやる」

ヴィクトルは、カトリーナの手を優しくほどくと、そのまま組織の男たちの元へと向かった。

カトリーナは、その背中を見送りながら、奥歯を噛みしめる。

——どうする？

今すぐ助けに行くことは、逆にヴィクトルを危険に晒すことになる。
今は、すぐに動くべきではない。

彼が自力で状況を打破するか、時間稼ぎをするか——
それまでに、こちらが完璧な手を打たなくてはならない。

「……屋敷に戻るしかないわね」

カトリーナは、踵を返した。

まずは、情報を整理し、次の一手を考える。

ヴィクトルを助けるために——
そして、エーレンベルク家を脅かす組織を潰すために。

これが、命を懸けた「戦争」の始まりだった。