13年ぶりに再会したら、元幼馴染に抱かれ、異国の王子に狙われています

第2章 再会

13年ぶりの帰国

——カトリーナ・エーレンベルクは、30歳になった。

13年前、本国で“死んだ”とされた彼女は、異国ベルナール王国で生き延びていた。

沈没事故の後、彼女は海流に流され、遠く離れた異国の地へと辿り着いた。
そこで身分を隠しながら商人としての力を蓄え、やがて貴族としての爵位を得るまでに成り上がった。

今では、異国の王子の側近として外交を支える翻訳官兼交渉役となり、
王国間の交渉のために本国へ赴くことになった。

——13年ぶりの帰国。

過去はすべて置いてきたはずだったのに、なぜか心の奥がざわついていた。

船が本国の港へ近づくにつれ、カトリーナは静かに甲板に立ち、
13年ぶりに見る故郷の姿を眺めた。

——変わっていない。

13年間、何も変わらないように見える景色。
しかし、そこにいる人々は確実に変わっているはずだった。

（……エーレンベルク家は、もう私の家ではない）

13年前、彼女が沈没したとされてから、すぐに当主交代が行われ、
商会の経営も“新たな当主”によって進められていた。
地下室の父も軟禁していた母もこの13年間で息を引き取ったと風の噂で耳にした。

この国に、今さら戻る理由なんてなかった。
なのに——

「カトリーナ様、そろそろ港に着きます」

同僚が声をかけた。

カトリーナはゆっくりと振り向き、穏やかに微笑む。

「分かったわ。準備しましょう」

外交官としての仕事。
それが、彼女がこの国に戻ってきた理由だった。




本国にカトリーナが帰還したという噂は、すぐに貴族社会に広まった。

「異国の新貴族が、本国の王と王子の外交交渉のために訪れるらしい」
「どうやら、王子の側近の翻訳官であり、優れた交渉人でもあるそうよ」
「名前は……カトリーナ・エーレンベルク？ まさか、あの没落した家の……？」

「彼女は13年前に沈没事故で亡くなったはずでは？」

カトリーナが“死んだ”とされていたことを覚えている者たちは、驚きを隠せなかった。

だが、今の彼女は本国の貴族ではない。
異国の貴族として、外交官として帰国したのだった。

だから、本国の貴族たちは彼女に“好奇の視線”を向けながらも、
迂闊に手出しはできなかった。

しかし——

その報せが届いたとき、ただ一人、静かに怒りを滲ませた男がいた。

ヴィクトル・フォン・ヴァイスハウゼンは、今や正式に公爵家を継ぎ、
本国の貴族社会を支配する存在になっていた。

そんな彼のもとへ、一通の報告が入る。

「ヴァイスハウゼン公爵様、“カトリーナ・エーレンベルク”が、本国に戻られました」

ヴィクトルは、報告を聞いて静かにペンを置いた。

そして、低く尋ねる。

「……何を言った？」

「異国の王子の側近として、彼女が本国へ戻られました。外交の交渉役としての訪問だそうです」

指先が、微かに震えた。

13年間、カトリーナの“死”を受け入れたことはなかった。
どこかで、生きていると確信していた。

だが、いざ彼女が戻ってきたと知ると——

心の奥に、静かな怒りが込み上げてくる。

「……13年間、何をしていた？」

俺を避け、何も知らせず、まるで最初から関係がなかったかのように振る舞って。

今さら何事もなかったかのように“異国の外交官”として帰ってくるだと？

ヴィクトルは、苛立ちを押し殺しながら、冷たく笑った。

「……逃がすかよ」

13年間、彼女を手放したままだった。

だが、もう二度と逃がす気はなかった。

カトリーナとヴィクトルの再会は、すぐに訪れる——

外交の場で、異国の王子の側近“カトリーナ”として公爵“ヴィクトル”と向き合う日が近づいていた。

——13年ぶりの再会は、ただの再会では終わらない。