13年ぶりに再会したら、元幼馴染に抱かれ、異国の王子に狙われています

第2章 再会

社交界の再会——侯爵令嬢との対峙

　

　カトリーナ・エーレンベルクの帰国は、本国の社交界に大きな波紋を呼んでいた。
　異国の外交官としての彼女の存在は、貴族たちの興味を引きつけると同時に、様々な思惑を生み出していた。

　——そして、その中には、13年前の亡霊もいた。

　「お久しぶりね、カトリーナ・エーレンベルク」

　カトリーナが社交界の会場で仕事をしている最中、背後から艶やかな声が響いた。

　振り返ると、そこに立っていたのは、13年前にヴィクトル・フォン・ヴァルトハイムとの婚約の噂が流れていた侯爵家の令嬢——
　いや、今では侯爵夫人の座を経て、未亡人となった女だった。

　カトリーナは、その姿を見ても表情を変えなかった。

　「……お久しぶりですね、侯爵夫人」

　彼女は穏やかに微笑みながら、適切な距離を取る。

　しかし、侯爵夫人は扇を揺らしながら、意味深な笑みを浮かべて近づいてきた。

　「異国の貴族として、本国に戻ってきたですって？ ふふ、まるで亡霊のようね」

　「亡霊とは、また風流な表現ですね」

　カトリーナは、冷静に言葉を返す。

　しかし、侯爵夫人は、ふっと唇を歪めた。

　「……そうね。でも、本当の亡霊は、あなたではなく——過去の関係のことかしら？」

　カトリーナの指先が、一瞬だけ止まる。

　——過去の関係。

　それが、何を指しているのか、すぐに理解した。

　「ヴィクトル・フォン・ヴァルトハイム」

　侯爵夫人は、その名を口にする。

　「あなたと彼が、学園時代に成績を競い合っていたことは、社交界でも有名だったわ。でも……ふふ、あなた、知らないでしょう？」

　「何を、でしょうか？」

　カトリーナが問い返すと、侯爵夫人はわざとらしくため息をついた。

　「……昔、私とヴィクトルが、そういう関係だったことよ」

　カトリーナの心臓が、一瞬だけ跳ねた。

　侯爵夫人は、彼女の反応を楽しむかのように、ゆっくりと続ける。

　「キスも、肌を重ねることも、すべて……ええ、あなたが知らないだけで、私と彼の間には、確かにあったのよ」

　周囲の貴族たちは会話に夢中で、ここで交わされている言葉に耳を傾ける者はいなかった。
　それでも、侯爵夫人はわざと甘やかに声を落とし、カトリーナを煽るように話す。

　「……だから、あなたももう、彼に付き纏わないでちょうだい？」

　カトリーナは、静かに侯爵夫人を見つめた。

　彼女の瞳は、まるで相手の本質を見透かすかのように、冷静で研ぎ澄まされている。

　——でも、私は知っている。

　13年前、ヴィクトルは言った。

　「俺は、あの女とは何もなかった」

　侯爵夫人が何を言おうとも、それを信じることはできない。

　——だから、私は追い詰める。



　「……そうですか」

　カトリーナは、ふっと微笑んだ。

　「侯爵夫人がそうおっしゃるのなら、私が何か言うことではありませんね」

　「そうね。なら——」

　「ですが」

　侯爵夫人が言葉を続けようとした瞬間、カトリーナは彼女の目を真っ直ぐに見据えた。

　「ヴィクトルは、そうは言いませんでした」

　侯爵夫人の表情が、僅かに引き締まる。

　カトリーナは静かに続けた。

　「彼は、はっきりと言いました。“あの女とは何もなかった”と」

　侯爵夫人の指が、扇を握る力を強めた。

　「……そう。ヴィクトルは、そう言ったのね」

　「ええ。つまり、どちらかが嘘をついていることになりますね？」

　カトリーナは、淡々とした口調で問いかけた。

　「それとも、彼が何もなかったと言ったのは……あなたとの関係が、それほど価値のないものだったからでしょうか？」

　侯爵夫人の瞳が、僅かに揺れた。

　彼女は、すぐに取り繕うように笑う。

　「……ヴィクトルも男よ？ そう言ったからといって、本当に何もなかったとは限らないわ」

　「では、彼は嘘をついたと？」

　「そうとは言っていないわ。ただ、彼も貴族の男としての立場があるでしょう？」

　「……そうでしょうか」

　カトリーナは、ゆっくりと扇を広げる侯爵夫人を見つめる。

　「いずれにせよ、どちらの言葉を信じるかは、私の自由です」

　「……」

　「侯爵夫人、あなたが言った“肌を重ねる行為”とやらが、どれほどの真実を含んでいるのか……」

　カトリーナは、わずかに微笑んだ。

　「あなたご自身が、一番よく分かっているのではありませんか？」

　侯爵夫人の顔色が、僅かに強張った。

　貴族の間では、“関係を持った”という噂が流れることは珍しくない。
　しかし、それが本当にあったのか、あるいは単なる虚勢なのか——

　——そんなことは、当人たちにしか分からない。

　だからこそ、カトリーナは静かに笑いながら言った。

　「いずれにせよ、私はもう、13年前のあなたの言葉で動揺するほど子供ではありませんので」

　侯爵夫人は、何かを言いかけたが、そのまま口を閉じた。

　「……そう」

　彼女は、一瞬だけカトリーナを睨むように見つめ——

　「ふふ、あなたも随分と強くなったのね」

　そう言い残し、踵を返した。

　カトリーナは、その背中を静かに見送る。

　——私はもう、13年前の私じゃない。

　誰かの言葉で動揺するほど、弱くはない。

　——でも。

　心のどこかで、“本当にヴィクトルの言葉を信じていいのか”という疑問が浮かぶ。

　“あの女とは何もなかった”

　その言葉の真実を、私はどこまで確信できるのだろう？

　カトリーナは、静かに息を吐き、社交の場へと戻っていった。