【完】前世で種を疑われて処刑されたので、今世では全力で回避します。

帰国

　エリザベスは本国に連れ戻された。
　王宮へは上がらず、実家に留め置かれた。子のセシルも、一緒にそこで暮らした。

　父も母も二人してエリザベスを責めた。勝手な真似をしてとか、皇太子との婚姻を拒むなんてとか言われたが、全部無視した。　

　産まれた子は乳母が育てるものだが、エリザベスは自分で育てた。会えなかった我が子が腕の中にいる。片時も離れたくなかった。

　屋敷からは出られなかったが庭だけは出れた。
　毎日、庭に出て、セシルに外の景色を見せた。
　この子は赤い色が好きで、そういった花が咲いていたら強く興味を抱いた。エリザベスは庭師に言って赤い花を切ってもらった。部屋に飾ると、セシルはその花を掴んで、嬉しそうに振り回していた。

　殿下は、毎週のようにやって来てはセシルの様子を見に来た。
　彼が来たときは、いつもセシルを強く抱いて渡さないようにしていた。
　その度に俺は父親だぞ、とか言って無理やり抱こうとするものだから、エリザベスは強く拒絶して、ちょっとした喧嘩になった。
　仲は険悪。殿下も引かないし、従者はおろおろしている。争う声でセシルが泣き出す。そんな繰り返しだった。


　ゆりかごを揺らしてあやしていると、今日も殿下がやって来た。赤子を覗き込んで、エリザベスに顔を向けた。

「そう睨むな。触らなきゃいいんだろ」
「お帰りください」
「家の者の話じゃ、いつもそんなふうに警戒してるらしいじゃないか。疲れないか？」

　エリザベスは顔を背けた。
　部屋の入り口にはいつものように従者が立っていた。いつまた喧嘩が始まるのかハラハラしているに違いない。心配そうにこちらを伺っていた。

「リズ」

　呼ばれても無視した。無視するといつも腕を掴んでくる。そうなる前にエリザベスは腕を組んだ。
　すると肩を掴まれた。無理やり歩かされて鏡台の前に座らされる。

「なんですか」
「自分の顔見てみろ。酷い顔してる」
「ちゃんと食事はとってます」
「笑えと言っているんだ」

　顔色が悪いのではなく、不機嫌な顔を子供に見せるなと言いたいらしい。
　エリザベスは、殿下の前だけこんな顔をしているのだと答えた。

「セシルを見てみろ。お前がそんな顔だから全然笑わなくなった」
「そんなことありません。ちゃんと笑ってます」
「いいや。笑ってないな」
「知らないくせに」

　そっぽを向く。ゆりかごの赤子がグズりだす。エリザベスよりも先に殿下が動いて、セシルを抱き上げた。

　やめて、と言おうとした。でも、赤ん坊は喜んではしゃいでいる。
　殿下は慣れたように抱いて、顔を近づけて何かを囁いている。その嬉しそうな顔は、父親のそれだった。
　彼から父親の役目を奪ってしまっていた。今更気づく。エリザベスは立ちつくした。


　それからエリザベスは少し考えを改めた。自分が処刑されたのは身籠っている最中だった。
　こうして子が産まれて、どうみても殿下と瓜二つの顔をしているのに、これ以上、疑われるわけが無かった。

　これは、処刑を免れたと言ってもいいのではないだろうか。

　かと言って殿下の今までの所業を無しに出来るわけもなかった。嫌だと言ったのに無理やり床を共にさせられた日を忘れられるわけがない。剣で脅されたこともあった。

　何より、エリザベスは彼の言葉に引っかかりがあった。子さえ産めばいいなどと、何故自分でなければならなかったのか。その理由をまだ知らない。

　次にやって来たら聞いてみよう。そう思っていた。