【完結】もう一度貴女に精霊の祝福を

第一話 不思議なノート

　カーテンの隙間から差し込む柔らかな朝の光が、机や窓辺をなぞり、ベッドの上へとこぼれていた。枕に散らばるミルクティー色の髪がその光を掬い、穏やかにきらめいている。

「お嬢様、お目覚めの時間ですよ」

　メイドのサラの穏やかな声に促され、ゆっくりとまぶたを開ける。眠たげな若草色の瞳に、朝の光がやさしく差し込んだ。
　リリーナはぐっと伸びをして上体を起こすと、肩からさらりと髪が流れ落ちる。

「おはようサラ……。今日の予定は何かしら？」
「おはようございます。今日は午後からベルモント家のお茶会がございます」
　
　お茶会という名の婚約者候補探し。それを思い出した瞬間、リリーナは小さなため息を溢しながら肩の力を落とした。
　
「そうだった、めんどくさいわね……」
　
　つい本音が口をついて出たが、彼女はそれを訂正することもなく、億劫そうにベッドを抜け出した。
　身支度を始めようとふいに動かした視線の先、机の上に見慣れないエメラルド色のノートが置かれているのに気づく。
　凝った装飾が施されたその表紙には、どれほど記憶を辿っても見覚えがない。リリーナは思わず手を止め、吸い寄せられるようにその一冊へ視線を落とした。

「これは……何かしら？」

　隣で支度を整えていたサラに尋ねるが、彼女は首をかしげながら肩をすくめる。
　
「さぁ…。今朝、お部屋に入った時には机の上にございました」
　
　少し考え込んでからそっと指先を伸ばした。表紙の淵を蔦のように這う細かな細工は、なぞれば指先に確かな凹凸を伝え、それが幻ではないことを証明している。
　何が書いてあるのだろう、とページをめくってみたものの、そこにはただ一面の空白が広がっていた。
　それなのに、不思議と胸の奥がざわつくのはなぜだろう。まるで、このノートがただのノートではないと、心のどこかが囁いているようだった。

　けれど、今は思考に耽っている時間はない。
　
「……あとで、ゆっくり見てみましょう」
　
　そう自分に言い聞かせるように呟いて、ノートをそっと机の端に戻した。
　サラの手によって髪が整えられ、朝の支度がすべて整った。鏡の中の自分を確認したちょうどそのとき、一歩後ろに下がったサラが落ち着いた声で告げる。

「お嬢様、朝食に向かわれますか？」
「ええ、そうしましょう」
　
　リリーナはそう答え、鏡を一瞥してから部屋を出た。廊下へ踏み出せば、窓から降り注ぐ柔らかな陽光と小鳥たちの涼やかなさえずりに包まれ、導かれるようにしてダイニングへと足を向ける。
　サラの後をついて階段を降りていると、階下からは食欲をそそる香ばしい匂いがふわりと立ち上ってきた。

　ダイニングの扉をそっと開く。
　
「おはようございます、お父様、お母様。アイリスも」
　
　焼きたてのパンとハーブの香りが漂う室内で、奥に座る父・オリバーがゆっくりと新聞を畳んだ。彼はリリーナの姿を認めると、慈しむように目を細める。

「おはよう、リリーナ。今日はお茶会だろう？　準備は順調かな？」
「ええ、一応……」
　
　苦笑しながら席につき、スプーンを手に取った。
　
「お茶会ってつまり、“婚約者探し”の場でしょ？」
　
　隣に座る妹のアイリスが、パンをちぎりながらおどけたように笑っている。
　
「いいなぁ、お姉さま。未来のお義兄様がいらっしゃるかしら」
「理想を言えばね。でも、現実はそううまくいかないものよ」
　
　リリーナが肩をすくめて答えると母・ダリアが優雅にティーカップを持ち上げながら柔らかく微笑む。
　
「焦らなくていいのよ、リリーナ。お父様もそうおっしゃっていたでしょう？」
「もちろんだとも」
　
　オリバーは深く頷きながらナイフを置いて、娘をまっすぐに見つめた。
　
「いい相手がいなければ、無理に決めようとしなくてもいい。リリーナはなんと言っても可愛いからね。いつかきっと自分の望む素敵な相手に巡り会えるさ」
「お父様ったら……」
　
　大袈裟なほど愛に満ちた言葉に、思わず少し頬を染め、視線を落としてしまう。
　幼い頃から変わらないその温かさは、幾つになっても慣れることがない。少しの気恥ずかしさと、それ以上の幸福感に包まれながら、リリーナはそっと微笑んだ。
　
「でもその“いつか”が今日かもしれないじゃない！」
　
　アイリスが茶目っ気たっぷりに笑うと、家族の明るい声が食堂を包んだ。

＊＊＊
　
　――そして、午後。
　ベルモント家のお茶会に出席したリリーナは、数名の殿方と挨拶を交わしていた。
　大体はどの方も立派で礼儀正しい紳士ばかりだ。けれど、リリーナの心に触れるような相手はただの一人もおらず、交わされる会話はどこまでも形式的なものに留まった。
　父も無理に婚約者を見つけろとは言っていない。今回は、まぁいいだろう、と自分に言い聞かせる。

　中には、どこぞの男爵家の令息――名前も顔も判然としない相手から執拗に声をかけられもしたが、リリーナは手慣れた様子でそれらをあしらっていた。
　ブロッサム家を継ぐ予定の自分は、彼らにとって「伯爵の椅子」という魅力的な付録がついた、格好の獲物なのだろう。
　どれほど熱心な愛の言葉を囁かれても、その視線が自分自身ではなく、家の財産や背後の爵位を舐めるように追っていることは明らかだった。
　これ以上ここにいてもただ時間を浪費するだけだ、と思ったリリーナは、美しいお菓子や紅茶を十分に堪能した後、頃合いを見計らって会場を後にした。

＊＊＊
　
　夜、リリーナはソファに腰をかけ、ゆっくりと本を読んでいた。

　寝支度を終え、部屋が静まり返ったそのとき、窓から差し込む銀色の月光が、机の上のエメラルド色――あのノートを淡く照らし出していることに気づく。
　満月の光を吸い込んだそれは、まるで自ら呼吸し、発光しているかのようだった。淵を這う細かな装飾が光を弾き、暗がりに淡い緑の輝きが揺らめく。静かに、けれど雄弁に、そのノートは自らの存在を主張していた。
　
　一度気になりだすと、もう先ほどまで読んでいた物語の世界には戻れなかった。
　吸い寄せられるように手を伸ばし、冷ややかな金細工の装飾に指を滑らせる。なぞるほどに高鳴る鼓動が、自分でも驚くほど熱を帯びていくのをリリーナは感じていた。

「……このノートは何なのかしら」
　
　ほとんど無意識に溢れた言葉と共にページをめくる。朝も見た通りその中に待っているのは吸い込まれるような空白のみだ。
　リリーナはふと思いつき、引き出しの中からお気に入りの万年筆を取り出した。
　ぐるぐると円を描いたり、小さなウサギを走らせてみたり。静かな夜の部屋に、カリカリという心地よい万年筆の音だけが響いていた。
　
「やっぱりこの色、いいわね」
　
　キラキラと輝くエメラルドのインクで描かれた落書きを眺め、思わず頬を緩めた――その瞬間だった。
　目の前のノートから淡い光が滲み出し、ページ全体を包み込むように広がっていく。
　リリーナは驚いて顔を上げたが、部屋には相変わらず自分一人しかいない。恐る恐る視線をノートに戻すと、落書きのすぐ下に、見慣れない文字が浮かび上がっていた。

『かわいいウサギだね。君は誰？』

　思わず息を呑んだ。
　紙の上には、確かに自分のものではない筆跡――深いネイビーのインクで綴られた、柔らかく端正な文字がある。
　心臓の鼓動が速まるのを感じながら、リリーナは震える手で万年筆を握り直し、その下に返事を書き加えた。

『あなたこそ、誰ですか？』
　
　ノートから淡い光が再び瞬いたと思うや否や、リリーナの文字の下に、新しい文字が浮かび上がる。

『僕は⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎です。あなたは？』

　――けれど、おそらく名前が書かれているであろう部分はリリーナに読ませないかのように、黒いモヤに覆われていた。
　目を凝らしても、細めてみても、指でこすってみても、文字はどうしても姿を現さない。

「名前……？よね……？」

　眉をひそめたまま、そっと万年筆を取る。

『私は⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎よ。』

　書いた瞬間だった。
　今度は彼女自身の文字が、名前の部分だけ黒いもやに包まれ、するりと読めなくなる。
　何度書き直しても結果は同じで、そこだけが意図的に消されているようだった。
　
『名前が読めないね』
『ええ。じゃあ、なんて呼びましょうか？』
『名無しさん、でどう？』
『ふふ、じゃああなたも名無しさんね』

　ノートの上で、エメラルド色のインクと深いネイビーのインクが、交互に並んでいく。
　いくら名前を書こうとしても、それだけはどうしても書けない。けれど、名前のことは諦めて言葉を続けていくと、ノートの向こうの見えない誰かも同じ気持ちだったのか、会話は思いのほかサクサクと続いていった。

　目に見えない誰かが相手だというのに、不思議と怖くはない。
　むしろ、静まり返った夜の中で、ぽつり、ぽつりと文字が浮かぶその光景が、思いのほか心地よかった。
　
『どこに住んでるの？』
『内緒。でも、静かなところよ。今も星が綺麗に見えるわ』
『僕のところも星がよく見えるよ。夜が好きなんだ。』

　そんな何気ないやり取りを続けるうちに、会ったこともない相手なのに、どこか心が落ち着いていることに気づいた。
　文字を交わすたび、温かさがそっと胸に広がっていくような、不思議な心地よさに包まれていく。

　“ノートの向こうの名無しさん”は、見えないはずなのに、やさしい。
　そう思いながら、思わずクスッと笑った。

『そろそろ寝ますね。今日はありがとう。おやすみなさい名無しさん。』
　
　少し間を置いて、ノートがほのかに光る。
　
『おやすみ。いい夢を。』
　
　ページには、エメラルド色のインクと、深いネイビーのインクが並んでいる。
　二色のインクは、静かな夜の空気の中で、そっときらめいているようだった。
　
　リリーナは、不思議な気持ちと楽しい気持ち、そして――正体のわからない誰かとやり取りしていて本当に大丈夫なのかな、という小さな不安を胸に抱えたまま、ベッドにころんと横になる。
　目を閉じると、ページに残ったエメラルド色と深いネイビーのインクのきらめきが思い浮かぶ。なんだかこれから楽しいことがありそうだな、と思いながら、気づけばすやすやと眠りについていた。