【完結】もう一度貴女に精霊の祝福を

第二話 出会い

　次の日から、リリーナと名無しさんとの不思議なやり取りは毎日のように続いた。最初は遠慮がちだったが、今では「おはよう」から「おやすみ」、そして寝る前の他愛ない会話がすっかり日課になっている。
　
『今日はどんな一日だった？』
『庭でお花を植えたの。可愛いお花がいっぱいよ』
『もしかして、一番好きな花はチューリップ？』
『そうよ！なんでわかったの？』
『そうかなって思っただけだよ。僕は今日も本を読んでたよ』
『今日はどんな本を読んだの？』
『騎士の話だよ。旅に出た若い騎士が、仲間とともに魔物と戦う物語なんだ』
『へぇ、おもしろそうね』

　ページの上で、インクが行き交うたびに、ふたりの距離は少しずつ近づいていった。

『今日はなにをしてたの？』
『お庭で紅茶を淹れたの。風が気持ちよくて、いい時間だったわ』
『いいね。僕は紅茶にオレンジと少しのミントを入れて、フルーツティーにするのが好きなんだ』
『えっ、私もその飲み方大好きよ！』
『……やっぱり、もしかして⬛︎⬛︎⬛︎⬛︎？』
『？滲んでいて見えないわ。なんて書いたの？』
『ごめん。気にしないで』

　エメラルドとネイビーのインクが交互に並んでいく。
　話題は天気のことや好きな花、見た夢の話――どれも他愛のないことばかりだった。
　それでも、交わされる言葉のひとつひとつは、リリーナの中で小さな宝石のように大切に輝いていた。

　ノートの向こうの“名無しさん”がどんな人なのか、そもそも本当に“人”なのかすらわからない。
　けれど、その存在はすでに彼女にとって心地よく――大切な相手になっていた。

　＊＊＊
　
　そしてある日。
　母のダリアが、友人であるドゥヴァル夫人と久しぶりに会うことになり、リリーナもお呼ばれすることになった。

　ドゥヴァル家には息子が二人おり、次男にはまだ婚約者がいないらしい。
　リリーナと同じ年頃で、こちらも婚約者はいない――せっかくだから子ども同士、軽く顔を合わせてみよう。
　そんな軽いノリで、今日はドゥヴァル家を訪れることになったのだった。
　
　立派な門をくぐった先の広々とした玄関ホールで、ドゥヴァル夫人とダリアが再会し、笑顔で挨拶を交わす。
　
「ダリア、久しぶりね！　お元気そうで何より」
「ええ、オリビアも。ずいぶん久しぶりね。会えて嬉しいわ。」
　
　母親同士の会話を耳にしながら、リリーナはふと、そばに立つ青年に視線を向けた。
　彼がおそらく、次男のカイル・ドゥヴァルなのだろう。

　さらりとしたダークブラウンの髪に、深い蜂蜜色の瞳。整った顔には柔らかな微笑みが浮かび、すらりとした体つきも相まって、いかにも好青年といった印象を受ける。
　
「はじめまして。カイル・ドゥヴァルです」
　
　柔らかな声で挨拶をされ、リリーナも自然と微笑みを返した。

「はじめまして、リリーナ・ブロッサムです」
　
　そう名乗りながら、胸の奥が小さく跳ねた。
　第一印象は――笑顔が素敵な人、という言葉が自然と浮かぶ。
　それを見透かすかのように、ドゥヴァル夫人がにっこり微笑んで言った。
　
「ふふ、カイルはまだ婚約者がいないのよ」
　
　続けてダリアもにこにこと話す。
　
「王宮で文官をしてるのよね」
　
「そうなの。仕事はきちんとしているんだけど、人生の大事なことになると、ちょっと慎重すぎるところがあってね」
　
　ドゥヴァル夫人はリリーナに向かってウインクしながら、にこやかに告げた。

　その瞬間、カイルは思わず「母様！」と照れた声を上げ、母親を止めようと手を伸ばす。
　その様子に、リリーナもまた、自分の気持ちが周りに見透かされたような気がして、頬がわずかに熱くなった。
　
　ドゥヴァル夫人が手を軽く打ち鳴らして微笑んだ。
　
「こんなところで立ち話をしてしまってごめんなさいね。お庭においしい紅茶とお菓子を用意してあるの。さあ、そちらへ行きましょう」

　案内された先の扉を抜けると、陽の光がやわらかく差し込む美しい庭が広がっていた。季節の花々が咲き誇り、噴水の水音が心地よく響く。丸いテーブルの上には、細やかな装飾が施された銀のティーセットと焼き菓子が並んでいる。思わず、リリーナの胸は弾んだ。
　カイルが椅子を引き、穏やかな笑みを向ける。
　
「どうぞ、こちらへ」
　
　リリーナは彼にお礼を言いつつ着席した。母親たちも一緒に椅子へと腰を下ろすと、穏やかな午後のひとときが始まった。ポットから注がれる紅茶の香りがふわりと広がり、焼き菓子の甘い香りも空間に満ちている。

「この紅茶、とても香りがいいですね」
　
　リリーナがカップを手にして微笑むと、カイルも小さく頷いた。
　
「ええ。母が好きな茶葉なんです。紅茶はお好きですか？」
「はい。普通に飲むのも好きなんですけど、一番はオレンジに少しのミントを入れたものが。香りがさわやかで気分が明るくなるんです」

　そう話しながら、リリーナはふと心の奥で思い出した。
　
（……そういえば、名無しさんも同じ組み合わせが好きって言ってたっけ）
　
「オレンジとミントですか」
　
　カイルは興味深そうに目を細める。
　
「フルーツティーは飲んだことがないんです。今度、試してみようかな」
「まあ、嬉しいです。お口に合うといいんですけど」
　
　柔らかな笑みを交わす二人のあいだに、穏やかな空気がゆっくりと流れていた。
　初めて会ったはずなのに、なんだか昔から知っているような、不思議な安心感があった。

　母親たちの会話が一段落したところで、ドゥヴァル夫人が優しく声をかける。
　
「リリーナさん、お庭も少しご覧になりますか？カイル、案内してさしあげて」
　
　カイルは穏やかに微笑み、椅子を引いて立ち上がる。
　
「よければ、行きましょう。今ちょうどバラが咲き始めているんです」
　
　リリーナも「ぜひ」と言って立ち上がり、彼のあとに続いた。

　季節の花々が彩る小道を、二人はゆっくりと歩く。
　淡いピンクのバラ、白いマーガレットに黄色のチューリップ――どの花も丁寧に手入れされていて、カイルの家らしい落ち着いた気品が漂っていた。

「とても素敵なお庭ですね」
「ありがとうございます。母が世話をしていて、僕もときどき手伝うんですよ」
　
カイルは少し照れたように笑う。

「リリーナ嬢もお花が好きなんですか？」
「はい。さっきからいろんなお花が見えて、ついはしゃいじゃって……恥ずかしいです」
　
　頬に手を当てて笑うリリーナに、カイルも思わず微笑んだ。
　
「好きな花はありますか？」
「そうですね……チューリップが。毎年この時期に色とりどりのチューリップが咲くのをみるのが大好きで」
「いいですね。明るくて、元気な花だ」

　風がやさしく吹き抜け、花々が小さく揺れる。二人の間に流れる空気は穏やかで、まるで時間がゆっくりと進んでいるようだった。
　気づけば、楽しい時間はあっという間に過ぎていた。
　門まで見送りに出てきたカイルが、微笑んでリリーナに話しかける。
　
「今日は来てくれて、ありがとうございました。すごく楽しかったです」
「こちらこそ。とても楽しい時間でした」
　
　リリーナも微笑むと、カイルは一瞬ためらったように唇を開いた。
　
「えっと……その、もしよかったら、また、お会いできたら嬉しいです」
　
　蜂蜜色の瞳が、わずかに揺れる。
　
「次は……お出かけでも。植物園とか、一緒に行きませんか？」
　
　頬をかすかに染めた彼の耳が、夕陽に照らされて赤く見えた。
　リリーナの胸がきゅっと鳴る。
　
「……はい。ぜひ」
　
　緊張で声が少し震えたのを、彼女はごまかすように笑った。その様子を少し離れたところから見ていた母親たちは、微笑ましげに顔を見合わせる。
　
「あらあら、仲良くなれそうね」
「ふふ、若いっていいわね」
　
　リリーナは頬を染めながら、丁寧にお辞儀をして屋敷をあとにした。
　
　――そして夜。
　お風呂と夕食をすませ、自室に戻ると、メイドのサラが「おやすみなさいませ」と言って静かに退室した。部屋には柔らかなランプの灯りと、夜風の音だけが残る。

　リリーナはベッド脇の小机に置かれたノートをそっと開いた。
　
（……今日も、話せるかな）
　
　そう思いながら万年筆を取った。その瞬間――まるで彼女を待っていたかのように本が光り、ページの上に文字が浮かび上がった。
　
『こんばんは。今日もお疲れ様』
　
　ちょうどリリーナがノートを開いた、その瞬間に、向こう側も同時に書いていたらしい。
　一瞬びっくりしたが、思わず、リリーナの口元に小さな笑みがこぼれた。
　
「ふふ……気が合うわね」
　
『こんばんは。ちょうど私も書こうと思っていたところだから、びっくりしたわ』
　
　すぐに、また新しい文字が浮かぶ。
　
『それは驚かせちゃったね。そういえば、今日はお出かけの日だったね。母親の友人の家に行くって言ってたけど、どうだった？』
　
　その問いに、リリーナは少し頬を染めながら万年筆を動かした。
　
『とても素敵な人だったわ。柔らかなダークブラウンの髪であたたかそうな人。お話も楽しくて、少しどきどきしちゃった』
　
　インクの流れが一瞬止まり、すぐにまた文字が綴られた。
　
『そうなんだ。よかったね。その人とはまた会う予定なの？』
『ええ。今度、植物園に行きませんかって誘ってくださったの。』

　しばし、ページは静まり返る。
　ランプの明かりの中、リリーナは首を傾げた。
　やがて、また文字が滲むようにして現れる。
　
『植物園、いいね。楽しんでね。』
　
　続けてすぐにまた次の文字が現れる。
　
『ごめん、早いけど今日はもう休むね。おやすみ。いい夢を』
　
　その言葉を見つめながら、リリーナの胸に、かすかな違和感が残った。
　
（あれ、今日は少し短いな……）
　
　そう思いはしたものの、深く気にすることはなく、リリーナは小さく笑みを浮かべた。
　
『ありがとう。おやすみなさい。いい夢を。』

　そう書き終えるとリリーナもベッドに入ることにした。今日出会ったカイル様――素敵な方だったな、なんて考えながら。