花喰いの安珠

愛しい貴女へ

貴女の幸せを願う 3

　私の殺気を感じたのか、男たちはびくり、と止まった。少し青ざめているのもいる。
　まったく、私相手にそんな風に怯えていたら、いざという時に杏花を助けられないのでは？……やっぱり、任せていられそうにないな。

　荷車の木箱に入った野菜を地面に下ろしながらも、不安と呆れで、腹の底から息を吐き出すと

「？どしたん、安珠。嫌なことでもあった？」

杏花がかわいく首を傾げて私の顔を覗き込んでくる。なんてかわいい。なんて愛しい。

「いや、どいつ……じゃなくてどの人が杏花の婚約者なんだろうと思って。杏花がちゃんと幸せになれる相手かどうか、見極めたくて。」
「あはは、安珠、"父親"みたい。」
「えー？せめて母親がいいんだけど。
……ぁ、でも男として見られた方がいい……？だけど親だと完全に恋愛対象外よね……」
「何ぶつぶつ言っとんの？……でね、ほら、世の父親は、娘が結婚する時試練を与えてくるらしいやん？」
「うんそれ、多分違うけどね。」

試練って何。なんだか過激だ。
　多分、『娘さんをください！』『お前に娘はやらん！』『絶対に幸せにします！お願いします！』っていう、恋愛本の定番のことを言っているんだろうが、実際にあれをやっているのだろうか。

　私に父親はいない。村長ーー杏花の父親も、普通の人ではないから、世の父親がどういうものか、私たちは分かっていない。
　それでも杏花は、私のことを『父親みたい』と言った。それは、杏花にとってどういう意味なのだろう。

「ふ、くくくっ！あはははっ」
「！？」

　背後の声に、咄嗟に杏花を庇いながら振り返る。

　私よりも少し背が高く、頭の高い所で髪を束ねていて、他の男たちよりも上質そうな鶯色の羽織りを着ている。歳は……二十五、六程か。優しそうに少し垂れた目、人懐こい笑顔の男。
　私の殺気が混じった睨みにも、動じていない。こいつ、他の奴とはどこか違う。


　そう思った時、優男の隣にいた熊みたいな大男が喚いた。
「おい、田舎モンが！納品が終わったんならさっさと帰れ！」

　ちっ、ンの野郎…煩いな。
　田舎もんも何も、住んでいる土地は変わらないじゃないか。私も、お前も。

「やめろ！そんな事、言うもんやない。」
優男が熊男を叱る。

「ンな事言ったって！睨んだり人の後ろに隠れたり、失礼が過ぎるぜッ」


　いきなり田舎モン扱いしてくるお前の方がよっぽど失礼だよ。
　村人こっちにも誇りがある。頭ごなしに蔑まれる理由はない。
　背後の杏花は何も言わない。


ーーガツン。
「うちの者が申し訳ないな。」

男はにっこりと杏花に笑う。熊男に拳骨を落とした右手は長い羽織りの袖に隠れてしまう。

「今日は暑いなあ。納品お疲れさんです。」
「そうやねぇ。暑くて暑くて、溶けてしまいそうや。」
「おいっ！」


　杏花は方言のまま。言葉に丁寧さは無い。
今の"役割"は、婚約者ではなく、納品する村人だからだ。
　村人は下人ではない。

"町人と村人は対等であり、変に謙る必要は無い"

そういう思想ーー実際虐げられている村人たちの、ただの願望だがーーを持った、一村人という"役割"を、確かに今、杏花は演じた。



　そもそも今回は、婚約者との顔合わせよりも、納品が優先事項なのだ。婚約者としての会話は無くていい。
　はずだった。
　

「おれは椙山晶介すぎやまあきすけや。よろしくな、婚約者殿。」






こいつーー




杏花の婚約者か。