フォロワー100万人の裏側、全部晒します。～炎上コンサルタント・佐藤任三郎の処刑ログ～

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第1章　偽りの女神と加工された嘘

第15話　損切り完了

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　MIIKAの逮捕から3日後の夜。
　佐藤任三郎のオフィスは、芳醇な香りに包まれていた。
　それは、勝利の香りであり、安息の香りでもあった。

　部屋の中央、通常は作戦会議に使われる無機質なテーブルには、純白のクロスが敷かれ、クリスタルのグラスと銀の食器が並べられている。
　キャンドルの灯りが、8人の顔を照らす。
　チーム「Octogram」の正式な祝勝会だ。

「……お待たせしました」

　佐藤が恭しくワゴンを押して現れた。
　その上には、見事な焼き色のついた鴨のローストが鎮座している。
　フランス・ヴァンデ産、最高級のシャラン鴨。
　以前、佐々木紘子との取引で焼いたものと同じだが、今日はサイズが違う。8人の胃袋を満たすための、特大サイズだ。

　佐藤はナイフを手に取り、慣れた手つきでデクパージュを始める。
　ナイフが入るたび、パリッという皮の弾ける音と、肉汁が滴る音が響く。
　断面は、宝石のようなルビー色。

「どうぞ。ソースはフランボワーズと赤ワインのガストリックソース。……それと」

　佐藤は別の皿もサーブした。

「紘子さんからのリクエストにお応えして、付け合わせは『イタリア産白トリュフのリゾット』です」

　切り分けられた皿が、メンバーの前に配られる。
　紘子が待ちきれない様子でフォークを刺し、鴨肉を口に運ぶ。
　咀嚼。
　そして、恍惚のため息。

「……んんッ。これよ。何度食べても最高だわ」

　彼女はうっとりと瞳を潤ませた。

「血の味がするわ。野蛮で、濃厚で、それでいて洗練されている。……まるで私たちの仕事そのものね」
「白トリュフの香りも完璧です」

　佐藤は軽く頭を下げた。

　他のメンバーも舌鼓を打つ。

「やば、何これ柔らかっ！　歯がいらないんだけど」

　田中襟華が目を丸くする。

「カロリー計算は……今日は忘れましょう。この脂の甘み、抗えないわ」

　小林弥生も白衣を脱いで、食に没頭している。

　その傍らで、松本愛永は一人、別の快楽に酔いしれていた。
　彼女は片手に赤ワイン、もう片手にタブレットを持ち、ニュース番組の録画データを再生していた。
　画面に映っているのは、彼女自身がキャスターを務める番組だ。

『……速報です。逮捕されたMIIKA容疑者が、反社会的勢力への資金提供を認めました。これを受け、所属事務所は解散を発表……』

「見てよ、この数字」

　愛永がワイングラスを揺らしながら、ニヤリと笑った。

「瞬間最高視聴率、24.8％。……平日のお昼にこの数字は化け物よ。スポンサーは大喜び、局長からは金一封。私のギャラも交渉次第で倍増ね」
「悪趣味ねえ。他人の不幸を肴に飲む酒は美味しい？」

　渡辺千尋が皮肉っぽく笑う。

「最高に美味しいわよ？　それが『正義』ってラベルの貼られた不幸なら、なおさらね」

　愛永は悪びれもせず、グラスを掲げた。

「乾杯しましょう。哀れな生贄と、私たちの完璧なシナリオに！」

　チンッ。
　グラスが触れ合う音が、夜の静寂に響いた。
　誰も罪悪感など抱いていない。
　これは掃除だ。害虫を駆除し、美味しい食事と美酒に酔う。
　それが彼らの流儀だった。

　宴もたけなわとなった頃。
　佐藤はバルコニーに出て、夜風に当たっていた。
　階下の東京の街は、何事もなかったかのように光り輝いている。
　MIIKAという一つの歪みが消えても、この街の輝きは変わらない。すぐにまた、別の歪みが生まれるだろう。

「……サトウ」

　背後から、低い声がかかった。
　振り返ると、グレタ・ヴァイスが立っていた。
　いつもの黒い服ではなく、背中の開いたダークグリーンのドレス姿だ。祝勝会のために着替えたのだろうが、その立ち姿には隙がなく、ドレスの下に筋肉の鎧を纏っていることがわかる。
　彼女の手には、車のキーが握られていた。

「私の報酬を忘れていないだろうな？」

　グレタは無表情のまま言った。

「もちろんです。……約束通り、『デート』の時間ですね」

　佐藤は苦笑した。
　このチームのメンバーは、誰もが現金での報酬以上に、それぞれの個人的な欲望の充足を求めてくる。
　紘子は美食。愛永はスクープ。
　そして、この寡黙な元特殊部隊員の望みは――。

　深夜の首都高速湾岸線。
　流れる街灯が、光の帯となって後方へ飛び去っていく。
　時速250キロオーバー。
　常人なら恐怖で悲鳴を上げる速度だが、この車の助手席に座る佐藤は、涼しい顔で窓の外を眺めていた。

　グレタの愛車、BMW M5 CS。
　一見すると重厚な4ドアセダンだが、その中身は635馬力を叩き出すモンスターだ。
　「羊の皮を被った狼」という言葉すら生温い。これは「セダンの皮を被ったミサイル」だ。

「……エンジンの吹き上がりが軽い」

　ハンドルを握るグレタが、恍惚とした表情で呟く。
　普段の氷のような無表情とは違う、機械と一体化した時にだけ見せる、官能的なまでの熱量。

「あなたが調達した最高級のオイルと、紘子が手に入れたチタン製コンロッドのおかげだ。……完璧だ、サトウ」
「それは重畳です。私の口座から引かれた金額も、目玉が飛び出るほどでしたが」

　佐藤はGに耐えながら答える。

　これが、グレタとの「デート」だ。
　彼女の愛車のテストドライブに付き合い、助手席で「重り」として座ること。そして、そのドライビングテクニックを無言で称賛すること。
　言葉はいらない。
　極限のスピードの中で共有される緊張感だけが、二人のコミュニケーションだった。

　車は大黒ふ頭で速度を落とし、パーキングエリアに滑り込んだ。
　エンジンを切ると、熱を持ったマフラーがチン、チン、と冷める音だけが響く。
　静寂。
　グレタはシートに背を預け、革の手袋を外した。
　その指先は白く、美しい。人を殺める手には見えない。

「……MIIKAの件」

　グレタが唐突に切り出した。

「最後、彼女は泣いていたな」
「ええ。全てを失いましたから」
「以前の戦場でもそうだった。悪党ほど、追い詰められると命乞いをする。……私はそれが嫌いだ」

　グレタはサイドミラー越しに、遠くの工場夜景を見つめた。

「自分のしたことの責任を負う覚悟もない奴が、他人の人生を弄ぶ。……虫酸が走る」

「同感です」

　佐藤は頷いた。

「だから我々は『損切り』をする。彼らに責任を取らせるために」
「ああ。……そのための『手』として、私はあなたに雇われた」

　グレタは佐藤の方を向き、青い瞳で彼を射抜いた。

「サトウ。私はあなたの『正義』には興味がない。だが、あなたの『規律』は美しいと思う」

　彼女は身を乗り出し、佐藤のネクタイに触れた。
　甘い香水ではなく、ガソリンと革の匂いがした。

「私を使いこなしてみせろ。……ハンドルを握る手は緩めるなよ、ボス」

　それは、彼女なりの忠誠の誓いであり、挑発だった。
　佐藤は微かに口角を上げ、彼女の手を払うことなく受け入れた。

「ええ。シートベルトは締めておきますよ。……あなたの運転は、少々荒っぽいですから」

　グレタが微かに笑った。
　本当に、微かに。
　それは夜明け前の空のように、冷たくて美しい笑みだった。

「行くぞ。……帰りのルートは最短記録を狙う」

　彼女は再びキーを回した。
　V8ツインターボエンジンが、獣のように咆哮を上げる。
　タイヤが白煙を上げ、漆黒のセダンは闇の中へと弾かれたように飛び出した。

　翌朝。
　佐藤はいつものように、完璧に整頓されたキッチンでコーヒーを淹れていた。
　平和な朝だ。
　だが、その静寂を破るように、PCの通知音が鳴った。

　『新規メール受信：件名なし』

　佐藤はコーヒーカップを置き、モニターを確認した。
　差出人は不明。
　本文には、短いURLと、一行のメッセージだけが記されていた。

　『貴様らの"正義"ごっこは、ここで終わりだ。次は、我々が貴様を断罪する』

　添付されていたURLを開くと、そこには動画が表示された。
　黒い背景に、白い仮面を被った男が映っている。
　『暴露系YouTuber　ジャッジマン・タナカ』。
　今、ネット上で急速に支持を集めている、過激な配信者だ。

「……ふむ」

　佐藤は眉一つ動かさずに、その動画を見つめた。

「どうやら、祝宴の余韻に浸る時間はなさそうですね」

　佐藤はモニターを見る。
　八人の仲間と共に、次なる戦場へ向かう準備はできている。

　MIIKAなど、序章に過ぎなかった。
　本当の闇は、もっと深く、粘り気を持って、彼らを待ち受けていたのだ。
　佐藤の瞳に、再び冷徹な処刑人の光が灯る。

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