フォロワー100万人の裏側、全部晒します。～炎上コンサルタント・佐藤任三郎の処刑ログ～

第2章：正義を騙る暴露系YouTuberの闇

第17話 炎上する処刑人

　その日、佐藤任三郎のオフィスは「孤城」と化していた。

「……おい、出てこいよ『炎上屋』！」
「ここが噂の『オメガ・リスクマネジメント』のアジトか～？　凸（トツ）してみた～！」
「佐藤さーん！　説明責任果たしてくださいよー！」

　窓の外、ビルを取り囲む路上から、拡声器の怒号と、下卑た笑い声が絶え間なく響いてくる。
　カーテンの隙間から覗くと、スマホを掲げた数百人の群衆がひしめいていた。
　迷惑系YouTuber、ネット探偵気取りの野次馬、そしてジャッジマン・タナカに扇動された「正義の暴徒」たちだ。

「……うっざ。マジでうざい」

　田中襟華が、防音カーテンを乱暴に閉めた。

「あいつら、朝からずっとあそこにいるよ。ピザの配達も頼めないじゃん」
「警察は何をしているの？」

　ソファで爪を噛んでいる松本愛永が苛立ちを露わにする。

「民事不介入よ」

　デスクで六法全書を広げていた吉田彩が、氷のような声で答えた。

「敷地内に入ってくれば不法侵入で追い払えるけど、公道にいる限りは『表現の自由』の範囲内。……所轄の警察も、数が多すぎて手出しできないみたいね」

　事態が急変したのは、昨夜のことだった。
　ジャッジマン・タナカが新たな動画を公開したのだ。
　タイトルは『【告発】正義のコンサルタントの正体は、自作自演の放火魔だった』。

　動画の中でタナカは、佐藤の会社「オメガ・リスクマネジメント」の過去の案件――食品会社の異物混入や、芸能人の不祥事対応――を挙げ、それらがすべて「佐藤が裏で仕組んだ炎上」だと主張した。

　『彼らは自分で火をつけて、それを消すことで報酬を得ている。……MIIKAの件もそうだ。彼女を罠に嵌め、社会的に抹殺することで、自分たちの名声を高めようとしたのだ』

　もちろん、全てデタラメだ。
　だが、タナカの巧みな語り口と、捏造された「内部告発メール」は、ネット民を信じ込ませるのに十分な説得力を持っていた。

　結果、佐藤たちは「悪を裁くダークヒーロー」から一転、「金のために他人を破滅させる悪徳業者」として特定され、住所を晒され、こうして包囲されるに至ったのだ。

「……法的措置は？」

　佐藤がコーヒーを飲みながら尋ねる。彼の表情だけは、変わらず平穏そのものだ。

「無理ね」

　彩がパソコンの画面を指差した。

「プロバイダ責任制限法に基づく発信者情報開示請求をかけたわ。でも、タナカのサーバーはパナマとセーシェル諸島を経由してる。日本の裁判所の命令なんて、鼻紙にもならない」
「国際司法共助は？」
「手続きに半年はかかるわ。その頃には、私たちは社会的に消滅してる」

　ピロン。
　彩のPCに、挑発的なメールが届く。
　差出人はタナカだ。

　『弁護士先生、お疲れ様。日本の法律は遅れているねぇｗ　もっと勉強したら？』

　バンッ！
　彩が拳でデスクを叩いた。

「……ナメやがって。この私が、法で手も足も出ないなんて……」

　彼女のプライドはズタズタだ。
　法という「最強の盾」が、国境という壁の前では無力化されている。

　室内に、重苦しい沈黙が流れる。
　閉塞感。
　このままでは、精神的に摩耗し、チームが内側から崩壊しかねない。

「……ふむ」

　佐藤はカップを置き、立ち上がった。

「状況は理解しました。……少し、空気を入れ替えましょう」
「空気って言っても、外はあの騒ぎだよ？」

　襟華が窓を指差す。

「ええ。ですが、必要な物資の調達があります。……それに、煮詰まった頭では良いアイデアも浮かびません」

　佐藤は視線を、部屋の隅に向けた。
　そこには、白衣を着て顕微鏡を覗き込んでいた小林弥生がいた。

「……小林先生。出番ですよ」
「え？　私？」

　弥生が顔を上げ、きょとんとする。

「デートの時間です。……付き合ってください」

　午後2時。
　佐藤と弥生は、オフィスの裏口から忍び出ていた。
　二人とも変装済みだ。
　佐藤は作業着にヘルメットを被り、配管工を装っている。
　弥生は白衣を脱ぎ、パーカーのフードを目深に被り、黒縁メガネをかけている。
　グレタ・ヴァイスが囮となって正面玄関でエンジンを吹かし、野次馬の注意を引きつけている隙に、二人は裏路地へと消えた。

　タクシーを乗り継ぎ、辿り着いたのは文京区にある「小石川植物園」だった。
　都心とは思えないほど豊かな緑が広がる、広大な植物園だ。
　平日の昼間ということもあり、人の姿はまばらだ。
　遠くから聞こえていた怒号の代わりに、鳥のさえずりと風の音が耳を撫でる。

「わあ……！　空気が美味しい！」

　弥生がフードを取り、大きく伸びをした。
　久しぶりに見る太陽の光に、白磁のような肌が輝く。

「社長、ここって薬草園ありますよね？」
「ええ。それが目的の一つですから」

　佐藤は自動販売機で買った冷たいお茶を弥生に手渡した。

「タナカへの反撃には、科学の力が必要です。……強力な鎮静剤や、幻覚作用のあるガスの原料となる植物の種子やサンプルを、合法的に入手できる場所を確認しておきたかった」

「もう、仕事熱心なんだから」

　弥生は苦笑しつつも、お茶を受け取った。

「でも、嬉しいです。……最近、ラボに缶詰だったから」

　二人は並んで、木漏れ日の並木道を歩き始めた。
　弥生は小柄だ。佐藤の肩ほどの高さしかない。
　彼女は時折、道端の植物に駆け寄り、愛おしそうに観察する。

「あ、見てください社長！　トリカブトの芽が出てますよ。……可愛いなぁ。この根っこに含まれるアコニチン、致死量はわずか数ミリグラムなんですよ」
「……君の『可愛い』の基準は独特ですね」
「そうですか？　毒も薬も、生きるための知恵じゃないですか。植物が自分を守るために作った成分を、私たちが少しだけ借りるんです」

　弥生はトリカブトの葉を指先で優しく撫でた。
　その横顔は、無邪気な少女のようでありながら、命のやり取りを知り尽くした専門家の冷徹さを秘めていた。

「ねえ、社長」

　ふと、弥生が真面目な顔で尋ねた。

「私たち、勝てますか？」
「……弱気ですね」
「だって、相手は姿が見えないし、法律も通じない。……愛永さんがあんなに追い詰められてるの見てると、胸が痛くて」

　彼女は胸元をギュッと握りしめた。

「私にできるのは、怪我を治すことと、薬を作ることだけ。……ネットの悪口を消す薬なんて、作れないもん」

　佐藤は歩みを止めた。
　風が吹き抜け、木々の葉がざわめく。
　彼はしゃがみ込み、弥生と視線の高さを合わせた。

「……毒には、必ず解毒剤があります」

　佐藤は静かに言った。

「タナカという毒が撒き散らされたなら、我々が解毒剤になればいい。……物理的に排除し、社会的に浄化するのです」

　彼は弥生の頭に手を置いた。

「あなたの科学力は、我々の切り札です。自信を持ってください」

　弥生は瞬きをし、そしてパッと花が咲くように笑った。

「……はい！　任せてください！」

　彼女は握りこぶしを作った。

「タナカが泣いて謝るくらいの、特製ブレンド調合しちゃいますから！」

　園内のベンチで一休みすることになった。
　佐藤は近くの売店で買ってきた、ソフトクリームを二つ持っていた。

「……報酬の前払いです」
「やった！　バニラだ！」

　弥生はソフトクリームを受け取ると、ペロリと舐めた。

「ん～、冷たくて甘い！　……社長も食べてくださいよ。溶けちゃいますよ」
「ええ」

　佐藤も一口食べた。
　甘すぎる。だが、疲れた脳には悪くない。

　二人は並んで座り、ぼんやりと池を眺めた。
　水面にはアメンボが波紋を作り、亀が甲羅干しをしている。
　オフィスを取り囲む暴徒たちの喧騒が、嘘のような静寂。
　これが「日常」というものだ。
　佐藤たちが命がけで守ろうとしている、ありふれた、しかし尊い時間。

「……ねえ、社長」

　弥生がソフトクリームを食べながら言った。

「これが終わったら、みんなでまたご飯作りましょうね」
「もちろんです」
「今度は私がメニュー決めますからね。……栄養満点の薬膳フルコース！」
「……味の保証は？」
「良薬口に苦し、ですよ」

　弥生が悪戯っぽく笑う。

　その笑顔を見て、佐藤は確信した。
　守らなければならない。
　愛永の名誉も、チームの居場所も、そしてこの小さな主治医の笑顔も。
　タナカごときに、これ以上好き勝手はさせない。

　佐藤は立ち上がり、食べ終わったコーンの包み紙をゴミ箱に捨てた。
　その動作は、汚物を処理するように冷徹で、無駄がなかった。

「……帰りましょう、小林先生」

　彼はジャケットを羽織り直した。

「休息は終わりです。……反撃の準備を始めますよ」

「了解！」

　弥生も立ち上がり、白衣を翻した。
　その瞳には、もう迷いはない。
　マッドサイエンティストの輝きが戻っていた。

　二人は植物園を後にし、再び喧騒と悪意が渦巻く戦場へと戻っていく。
　だが、その足取りは軽い。
　見えない敵を引きずり出し、白日の下に晒すための「武器」と「覚悟」を、手に入れたのだから。