フォロワー100万人の裏側、全部晒します。～炎上コンサルタント・佐藤任三郎の処刑ログ～

第2章：正義を騙る暴露系YouTuberの闇

第18話 調達屋の眼

　スズキのアクアパッツァと、香ばしい焼きトウモロコシ。
　佐藤任三郎が振る舞った「戦場の晩餐」によって、チーム「Octogram」のメンバーたちの荒んだ胃袋は満たされた。
　皿の上には、きれいに平らげられた魚の骨だけが残っている。

　深夜1時。
　窓の外では、相変わらず暴徒化した野次馬や迷惑系YouTuberたちが、スピーカーで何かを喚いている。
　だが、今の彼らにとってそれは、遠くで鳴く野犬の声と同程度のBGMに過ぎなかった。
　美味しい食事には、世界を隔絶する結界のような力がある。

　佐藤は一人、キッチンの勝手口から裏路地へと出た。
　ゴミ出しと、そして少しばかりの冷たい空気を吸うためだ。
　この裏路地だけは、表通りの喧騒から死角になっており、奇妙な静寂に包まれていた。
　夜気は湿り気を帯びており、小雨が降り始めていた。

「……ミャ……」

　ふと、足元のダンボールの隙間から、消え入りそうな音が聞こえた。
　ノイズだ。
　佐藤は眉を顰めた。今の彼は神経が張り詰めている。些細な音でも聞き逃さない。
　彼はスマホのライトを点け、濡れたダンボールを退けた。

　そこに、それはいた。
　泥にまみれた、掌よりも小さな黒い塊。
　へその緒がついたままの、生後間もない子猫だった。
　雨に打たれ、体温を奪われ、震える力さえ残っていないように見える。
　母猫の姿はない。カラスにでも狙われれば、一巻の終わりだろう。このまま放置すれば、朝を待たずに命の灯火は消える。

「……非合理的ですね」

　佐藤は独り言ちた。
　この非常事態に、手のかかる生物を拾うメリットは何もない。手間がかかる。金がかかる。部屋が汚れる。そして何より、いつか死ぬ時に精神的ダメージが発生する。
　リスク管理の観点から言えば、見捨てるのが正解だ。

　佐藤は背を向け、歩き出した。
　一歩、二歩。

「……ミャ……」

　背後で、必死に命を繋ぎ止めようとする声がした。
　その声が、10年前の記憶と重なる。

　――お兄ちゃん、助けて。

　ネットの悪意という冷たい雨に打たれ、誰にも助けてもらえずに震えていた妹の声と。

「……チッ」

　佐藤は舌打ちをし、踵を返した。
　彼はダンボールの前にしゃがみ込むと、愛用の高級ハンカチを取り出した。
　躊躇なく泥だらけの子猫を包み込み、抱き上げる。
　微かな温かさ。

「今回だけですよ。……特別案件です」

　子猫は佐藤の体温を感じ、彼の胸元に頭を擦り付けた。

　佐藤がオフィスに戻ると、メンバーたちがギョッとした顔をした。
　佐藤の胸元から、泥だらけの黒い毛玉が覗いていたからだ。

「ちょ、社長！？　何それ！」

　田中襟華が叫ぶ。

「拾得物です。……小林先生、至急オペを」
「えっ、猫！？」

　小林弥生が飛んできた。
　彼女は一瞬で「医師」の顔になり、子猫の状態を確認する。

「生後1日……低体温症を起こしてる。お湯とタオル！　それとブドウ糖！」

　オフィスの一角が、野戦病院と化した。
　佐藤と弥生が付きっきりで体を温め、スポイトで数滴ずつミルクを含ませる。
　他のメンバーも、固唾を呑んでその様子を見守っていた。
　殺伐とした作戦会議室に、張り詰めた糸が緩むような、不思議な空気が流れる。

　一時間後。
　子猫の体が温まり、規則正しい寝息を立て始めた。

「……ふぅ。峠は越えましたね」

　弥生が汗を拭う。

「生命力強い子だ。……社長、飼うんですか？」
「里親が見つかるまでの預かり対応です」

　佐藤はそう言いながらも、眠る子猫の頭を指先で優しく撫でていた。
　その表情は、メンバーたちが今まで見たこともないほど穏やかだった。

「名前、どうするの？」

　松本愛永が覗き込む。

「クロとか？」

　佐藤は少し考え、キッチンのボウルに残っていた卵液を見た。
　黒い毛並みと、金色の瞳。

「……『出汁』」
「はあ？　猫にダシって……」

　襟華が呆れる。

「料理の基本であり、深みを与える存在です。……悪くありません」

　佐藤は満足げに頷いた。
　ネーミングセンスは壊滅的だったが、こうしてチームの9人目のメンバー、黒猫のダシが加入した。

　ダシの寝顔を見ていると、不思議と焦りが消えていった。
　メンバーたちは再び、それぞれの持ち場に戻る。
　愛永と襟華はモニターの前で情報収集、彩と千尋は相関図の作成、グレタは武器の手入れ。

　そして佐々木紘子は、窓際のアームチェアに深く腰掛け、タブレット端末を眺めていた。
　手にはリンゴが一つ。ナイフを使わず、皮ごと豪快に齧っている。
　そのガラス玉のように透き通った瞳は、画面の中のジャッジマン・タナカを映しているが、焦点はどこか遠くを見ているようだった。

「……何か見つかりましたか、紘子さん」

　佐藤がコーヒーを差し出すと、紘子は視線を上げずに答えた。

「面白いものを見つけたわ」
「タナカの弱点ですか？」
「いいえ。……私の『作品』よ」

　紘子はタブレットをテーブルに放り投げた。
　画面には、タナカが「オールドメディアの嘘」について熱弁を振るっている配信アーカイブの静止画が映っている。
　薄暗い部屋。白い仮面の男。
　その背後には、本棚のようなものがあり、乱雑に積まれた資料やフィギュアに混じって、一つの「壺」が置かれていた。
　青磁色の、古めかしい壺だ。

「これ？」

　襟華が覗き込む。

「ただの骨董品じゃないの？　おじいちゃんの家とかにありそうな」
「そう見えるでしょうね」

　紘子はリンゴを齧り、クスクスと笑った。

「素人の目には、これは『明時代の染付』に見える。龍の絵柄、釉薬のひび割れ、そして底の高台の削り方。……どれをとっても、一級品の風格があるわ」

「へえ、タナカって意外と金持ちなのね」

　愛永が悔しそうに言う。

「スパチャで稼いだ金で買ったのかしら」
「違うわ」

　紘子が首を振った。

「これは偽物よ」

　全員の視線が集まる。
　彼女は立ち上がり、モニターの画面を指差した。

「よーく見て。この龍の爪の数。……明時代の皇帝に献上された壺なら、爪は5本描かれるのが通例。でも、これは4本しかない。そして何より……」

　彼女は画像を拡大し、壺の底の方を指差した。

「ここの釉薬の垂れ方。……私がわざと『失敗』させた跡よ」

「……あなたが作ったのですか？」

　佐藤が驚きを隠せずに尋ねる。

「作らせたのよ。3年前、中国の福建省にある裏の工房でね」

　紘子は懐かしそうに目を細めた。

「当時、ある華僑の富豪から『本物そっくりの贋作が欲しい』という奇妙なオーダーが入ったの。私は最高の職人を使って、炭素年代測定さえ騙せるレベルの贋作を作らせた。……でも、最後の最後で、職人が釉薬の調合をミスして、微かに青みが強くなってしまったのよ」

　彼女はその「失敗作」を、廃棄せずに日本の裏ルートに流したのだという。

「横浜の港にいる故買屋……『老・陳』の店に卸したわ。あそこは、盗品だろうが贋作だろうが、金さえ積めば何でも引き取るブラックホールだから」

　佐々木紘子。
　表の顔は古書店主だが、裏では世界中のブラックマーケットに通じる調達屋。
　彼女の眼は、モノの価値だけでなく、そのモノが辿ってきた歴史さえも見通す。

「つまり……この壺を買った人間が、タナカの協力者、あるいはタナカ本人ということですか？」

　彩が眼鏡の位置を直す。

「ええ。そして、私は自分の商品を誰が買ったか、決して忘れない」

　紘子は不敵に微笑んだ。

「ラオ・チェンの顧客リストは頭に入ってるわ。……この失敗作の壺を、『本物だ』と信じ込んで高値で買った間抜けな日本人は、一人しかいない」

　彼女は口紅のようなデバイスを取り出し、空中にホログラムのようにデータを投影した。
　表示されたのは、一人の男の顔写真とプロフィール。

　『権藤 剛』。

　50代半ば。脂ぎった顔に、金縁の眼鏡。
　職業：不動産投資家。都内に複数の雑居ビルやマンションを所有する資産家。

「……ビンゴね」

　渡辺千尋が写真を見て呟く。

「権藤なら知ってるわ。港区の裏社会じゃ有名なパトロンよ。表向きは不動産屋だけど、裏では半グレ集団にアジトを提供したり、違法な賭博場を運営させたりしてる。……タナカのバックにいるのがこいつなら、資金源もサーバーの隠蔽工作も説明がつくわ」

「権藤は骨董品の収集癖があるの」

　紘子がリンゴの芯をゴミ箱に投げ入れた。

「でも、審美眼はゼロ。私が流した贋作を、数千万円で掴まされたカモよ。……まさか、その壺が自分の破滅の引き金になるなんて、夢にも思ってないでしょうけど」

　見えない敵の尻尾を、掴んだ。

　タナカは海外サーバーを使ってデジタルな足跡を消していたが、物理的な空間に残された「モノ」の記憶までは消せなかったのだ。

「……場所は？」

　佐藤が静かに問う。

「権藤が所有していて、かつ現在『空室』扱いになっている物件。……さらに、高速なネット回線が引かれている場所」

　襟華がキーボードを叩き、権藤の資産リストと、電力使用量のデータを照合する。
　数秒後。
　地図上の一点が赤く点滅した。

「あった。……港区、白金台。高級マンション『メゾン・ド・プラチナ』の最上階、ペントハウス」

　襟華が叫ぶ。

「ここだけ、誰も住んでないはずなのに、夜間の電力消費量が異常に多い。サーバーをフル稼働させてる証拠だ！」

　決まりだ。
　佐藤の膝の上で、目を覚ましたダシが「ミャア！」と高く鳴いた。
　まるで「突撃合図」のように。

「……よくやりました、皆さん」

　佐藤はダシをそっとソファに降ろした。
　そして、ジャケットのボタンを留め、表情を引き締める。

「敵の居場所は特定されました。……法が通じない相手なら、直接伺って、礼儀を教えるまでです」

「待ってたわ、その言葉！」

　愛永が立ち上がり、拳を鳴らす。

「私を嘘つき呼ばわりした罪、たっぷり償わせてやるわ」
「不法侵入と器物損壊の準備は？」

　彩が苦笑しながら尋ねる。

「万端だ」

　グレタが車のキーを回した。

「私の車なら、白金台まで15分で着く。……もちろん、信号は無視するが」
「麻酔薬の補充もOK」

　弥生がバッグを掲げる。

「今回は『悪夢を見るガス』も追加しておいたよ」

　チームの士気は最高潮だ。
　閉塞感など微塵もない。
　紘子の眼と、ダシがもたらした温もりが、彼らに反撃の力を与えた。

「紘子さん、感謝します」

　佐藤が紘子に向き直る。

「あなたの『眼』がなければ、この突破口は開けなかった」
「いいのよ。……自分の失敗作が、こんな形で役に立つなんてね」

　紘子は艶然と微笑み、佐藤に近づいた。

「報酬は……わかってるわね？」
「ええ。次回は『ケバブ』をご用意しましょう」
「交渉成立」

　佐藤は全員を見渡した。
　指揮官。
　潜入者。
　交渉人。
　執行者。
　分析官。
　守護者。
　供給者。
　扇動者。

　8人のスペシャリストが、再び動き出す。
　今度の敵は、姿なきネットの亡霊ではない。
　住所を持ち、実体を持ち、そして恐怖を感じる生身の人間だ。

「行きましょう。……『反撃』の時間です」

　佐藤がオフィスの照明を落とす。
　暗闇の中で、8対の瞳だけが鋭く光っていた。
　ダシはソファの上で、彼らの背中を見送るように、小さくあくびをした。
　彼らが戻ってくる頃には、また一つ、この街のゴミが片付いていることだろう。