フォロワー100万人の裏側、全部晒します。～炎上コンサルタント・佐藤任三郎の処刑ログ～

第3章：虚構の王国と洗脳された信者たち

第27話 通信途絶

　午前3時。
　東京、港区の佐藤任三郎のオフィス。
　窓の外は漆黒の闇に包まれているが、室内のモニター類は煌々と青白い光を放っていた。
　エアコンの稼働音だけが響く静寂の中、佐藤、松本愛永、吉田彩、佐々木紘子の4人が、固唾を呑んで画面を見守っていた。

　メインモニターに表示されているのは、山梨県の山奥にある『ミライ・アカデミー』周辺の地図データ。
　そこに、二つの光点――田中襟華と渡辺千尋の位置を示すGPSシグナルが点滅している。

「……動きが止まったわね」

　紘子がリンゴをかじりながら呟いた。

「襟華ちゃんは一般寮のエリア、千尋はVIP棟のエリアで静止してる。就寝時間かしら」
「だといいのですが」

　佐藤は眉間に深い皺を刻み、キーボードを叩いた。
　襟華たちが潜入してから数時間が経過していた。
　予定では、深夜の見回りの隙を突いて、襟華が定期連絡を入れてくるはずだった。
　だが、通信はまだない。

　ザザッ……ザザ……。

　突如、スピーカーから不快なノイズが漏れた。
　同時に、モニター上の光点が乱れ、激しく明滅し始めた。

「なっ、何！？」

　愛永が身を乗り出す。

「GPSの信号ロスト……いや、座標が乱数化されています」

　佐藤の指が高速でキーを叩く。

「通信波形に異常な干渉を確認。……これは、ジャミングです」

「ジャミング？」

　彩が眼鏡の位置を直す。

「携帯の電波が入らない山奥だからじゃなくて？」
「いいえ。これは自然な電波障害ではありません。特定の周波数帯を狙い撃ちにして、ホワイトノイズで埋め尽くす……軍用レベルの広帯域妨害です」

　佐藤の声が低くなる。

「紘子さんが渡した特殊な通信機でさえ、周波数ホッピングが追いついていない。……敵は、我々の想定以上の『防壁』を持っています」

　室内に緊張が走る。
　単なる詐欺集団の施設ではない。
　そこは、外部からの干渉を一切許さない、独立した「要塞」だったのだ。

　ピチャ、ピチャ、ピチャ。

　その張り詰めた空気の中で、場違いなほど呑気な音が響いた。
　佐藤の足元だ。
　そこには、猫用の皿に入ったミルクを、無心で舐めている黒猫の子猫――ダシの姿があった。
　小さな舌を出して、一心不乱にミルクを飲んでいる。
　時折、満足げに喉をゴロゴロと鳴らし、ミルクのしずくを口の周りにつけて顔を上げる。

「……ミャ？」

　ダシは不思議そうに、険しい顔をした人間たちを見上げた。
　どうして皆、そんなに怖い顔をしているの？　ミルクはこんなに美味しいのに。
　その無邪気な瞳は、ここにある危機的状況など知る由もない。

　佐藤は一瞬だけ、ダシの方を見た。
　その瞳に宿る、微かな優しさ。
　だが、すぐに視線をモニターに戻した時には、その目は氷のように冷え切っていた。

「……緊急事態です。現地の二人が、完全に孤立しました」

★★★★★★★★★★★

　同時刻。山梨県、『ミライ・アカデミー』VIP棟。
　渡辺千尋は、豪華な個室のベッドの中で、冷や汗を流していた。
　隠し持っていた骨伝導イヤホンからは、ザザッという砂嵐のような音しか聞こえてこない。

（……ダメね。完全に遮断された）

　彼女はシーツの中で拳を握りしめた。
　紘子が用意した軍用無線機ですら通じない。つまり、この施設全体が強力なジャミング装置のドームに覆われているということだ。

　その時、廊下から足音が聞こえた。
　カツ、カツ、カツ……。
　規則正しい、複数の足音。スタッフだ。
　足音は千尋の部屋の前を通り過ぎ、隣の部屋の前で止まった。
　ガチャリと鍵が開く音。

「な、なんだ君たちは！　夜中に……」

　中年男性の声。

「教育的指導のお時間です。……あなたは今日、講義中に居眠りをしましたね？」

　スタッフの冷淡な声。

「ち、違う！　少し疲れて……うわっ、やめろ！　どこへ連れて行く！」

　ドサッ、ズルズル……。
　何かが引きずられる音と、押し殺したような悲鳴。
　そして、静寂。

　千尋は息を殺した。
　隣の男は「資産家」枠の参加者だったはずだ。それが、些細な理由で深夜に連行された。
　この施設には、法も人権もない。あるのは西園寺レオという「教祖」のルールだけ。

（襟華……無事でいて）

　千尋は祈るように、壁の向こうの一般寮の方角を見つめた。

★★★★★★★★★★★

　一方、一般寮。
　田中襟華は、絶体絶命の窮地に立たされていた。

　事務室への潜入を諦め、寮に戻ろうとした矢先のことだ。
　彼女は、昼間に少しだけ言葉を交わした、借金苦の青年――タカシに出くわした。
　彼は自動販売機の陰で震えていた。

「……あ、君」

　タナカは襟華を見て、縋るような目で近づいてきた。

「ねえ、君も逃げ出そうとしてるの？　俺もなんだ……怖くて、もう限界で」

　襟華は少し警戒したが、彼の涙目を見て、警戒を解いた。
　同じ「逃げたい」という思いを持つ仲間だと思ったからだ。

「……うん。ここ、ヤバいよ。一緒に逃げ道を探そう」

　襟華は小声で囁いた。

　その瞬間。
　タカシの表情が、奇妙に歪んだ。
　恐怖ではない。
　恍惚とした、歪んだ笑顔。

「……見つけた」

　タカシは大声で叫んだ。

「スタッフさーん！！　ここにいます！　脱走者です！　不純分子です！！」

「は……？」

　襟華は凍りついた。
　タカシは襟華の腕を掴み、離さない。

「俺は報告しました！　これで点数がもらえる！　レオ様に褒めてもらえる！」

　彼は狂ったように叫び続ける。
　裏切り。
　いや、これは裏切りですらない。彼は最初から、西園寺のシステムに組み込まれた「監視カメラ」の一つだったのだ。参加者同士を相互に監視させ、密告を奨励する恐怖政治。

「離して！　このクズ！」

　襟華はタカシの脛を蹴り飛ばすが、彼は痛みさえ感じていないように笑いながらしがみついてくる。
　ドタドタと、四方から足音が迫ってくる。
　白いポロシャツを着たスタッフたち。そして、うつろな目をした「洗脳済みの見回り隊」たち。
　懐中電灯の光が、襟華を照らし出した。

「確保しましたー！」
「教育が必要です！」
「浄化しましょう！」

　無数の手が伸びてくる。
　襟華は必死に抵抗したが、多勢に無勢だ。
　彼女の体は押さえつけられ、冷たい床にねじ伏せられた。

「離せ……！　佐藤……！」

　彼女のポケットから、通信機が滑り落ち、スタッフの靴に踏み砕かれた。
　バキッ。
　その音は、外界との唯一の繋がりが断たれた音だった。

★★★★★★★★★★★

　佐藤のアジト。
　モニター上の襟華のバイタルサインが、急激に上昇し、そして――消滅した。
　警告音が鳴り響く。

「……襟華ちゃん！？」

　愛永が叫ぶ。

「バイタルロスト……。通信機が破壊されたか、あるいは……」

　彩が言葉を濁す。最悪の想像が頭をよぎる。

　佐藤は静かに立ち上がった。
　その顔には、一切の感情が浮かんでいない。
　だが、その瞳の奥には、溶岩のような怒りが渦巻いているのがわかった。

「……想定していた最悪のケースです」

　佐藤はジャケットを脱ぎ捨て、機能性の高いコンバットスーツを装着し始めた。

「潜入作戦は失敗しました。これより、作戦を『強行救出』へ移行します」

　彼は壁に掛けてあった車のキーを投げた。
　空中でキャッチしたのは、ソファでナイフを研いでいたグレタ・ヴァイスだ。

「待っていたぞ、サトウ」

　グレタはニヤリと笑い、立ち上がった。

「あの山道、私の車なら40分で踏破できる。……多少、車体が凹むかもしれないがな」
「構いません。修理費は経費で落とします」

「私も行く！」

　小林弥生が、巨大なジュラルミンケースを抱えて走り寄ってきた。
　中身は緊急医療キットと、大量の解毒剤だ。

「あの施設の食事、絶対に変な薬が入ってる。……襟華ちゃんたちが薬漬けにされてたら、解毒できるのは私だけだよ！」
「……許可します。ただし、絶対に私の後ろを離れないように」

　佐藤は頷き、自身の懐に拳銃と、スタンガンを収めた。

　出撃の準備は整った。
　佐藤、グレタ、弥生の実働部隊。
　残る彩、愛永、紘子は、ここからバックアップを行う。

「行ってくる」

　佐藤は玄関で靴を履き替え、ふと振り返った。
　そこには、キョトンとした顔でこちらを見ている子猫のダシがいた。
　口の周りをミルクで白くし、首をかしげている。

　『どこ行くの？』とでも言いたげな瞳。

　佐藤はしゃがみ込み、ダシの頭を一度だけ撫でた。

「……お留守番ですよ、ダシ」

　それは、自分自身への「必ず帰ってくる」という誓いでもあった。
　この平和な光景を守るために、地獄へ行くのだ。

　佐藤は立ち上がり、ドアを開けた。
　夜の冷気が吹き込んでくる。
「総員、出撃！」

　午前4時30分。
　山梨県、山間部。
　漆黒のBMW M5 CSが、ヘッドライトで闇を切り裂きながら疾走していた。
　グレタのドライビングは、限界を超えていた。
　ガードレールギリギリをドリフトで抜け、未舗装の悪路をラリーカーのように跳ねながら進む。
　後部座席の弥生は、顔を青くして口元を押さえている。

「うっぷ……グレタ、もう少し優しく……」
「我慢しろ。1秒遅れれば、仲間が死ぬかもしれないんだぞ」

　グレタはアクセルを緩めない。
　助手席の佐藤は、揺れる車内でノートPCを広げ、施設のセキュリティシステムの解析を試みていた。しかし、ジャミングの影響で接続できない。

「……見えてきたぞ」

　グレタが声を上げる。
　前方の闇の中に、施設の灯りが見えた。
　だが、その手前で、道が途切れていた。

　キキキキッ！！
　BMWが急ブレーキをかけ、土煙を上げて停止する。
　ヘッドライトが照らし出したのは、道を完全に塞ぐ巨大な土砂の山だった。
　岩石と倒木が積み重なり、車両の通行を阻んでいる。

「土砂崩れ……？　昨日の雨で？」

　弥生が窓から顔を出す。

「いいえ」

　佐藤が車を降り、懐中電灯で土砂を照らした。
　岩肌に、ドリルで砕いたような痕跡がある。

「人為的なものです。……奴ら、最初から外部からの侵入を想定して、唯一の進入路を爆破したのです」

　施設までは、まだ2キロある。
　車は使えない。
　徒歩で、この土砂を乗り越え、道なき山道を進むしかない。
　しかも、相手は待ち構えている。

「……歩くぞ」

　佐藤はPCを閉じ、バックパックを背負った。

「ここからは登山と潜入の複合ミッションです。……ついてこれますか？」
「ナメるな」

　グレタがナイフを抜き、装備を確認する。

「山歩きは得意だ。薬草探しで慣れてるもん」

　弥生も医療キットを背負い直す。

　空が白み始めていた。
　夜明けの光が、土砂の山を不気味に照らす。
　その向こうにある『ミライ・アカデミー』は、沈黙を守ったまま、彼らを待ち受けていた。

　通信途絶。退路なし。
　分断されたチーム「Octogram」は、結成以来最大の危機を迎えていた。
　佐藤は一歩、土砂の山へと足を踏み入れた。