フォロワー100万人の裏側、全部晒します。～炎上コンサルタント・佐藤任三郎の処刑ログ～

第4章：最終決戦

第40話 宣戦布告

　翌朝、午前10時。
　千葉県のオートキャンプ場を出発したオメガ・リスクマネジメントの一行は、都内へと戻っていた。

　彼らの現在の移動拠点は、佐々木紘子が昨晩調達した年季の入ったキャンピングカーだ。
　外見は薄汚れているが、車内には生活に必要な物資と、佐藤が持ち出した最低限のPC類が詰め込まれている。

「……状況は最悪ね」

　助手席で、吉田彩がタブレットの画面を指で弾いた。
　彼女の指名手配写真は、昨日の「ゴミ収集車からのダイブ」のせいで、さらに拡散されている。ネット上では「ダイ・ハード弁護士」などという不名誉なあだ名までつき始めていた。

「松本愛永の番組降板が正式に決定したわ。テレビ局は『コンプライアンス違反』を理由に契約解除を発表。……彼女、切り捨てられたわよ」

「予想通りです」

　ハンドルを握るグレタ・ヴァイスが、バックミラー越しに後部座席を見た。

「問題は、彼女の身柄だ。まだ局内にいるのか？」

「ええ。ですが、時間の問題でしょう」

　佐藤任三郎は、膝の上でPCを操作しながら答えた。

「局の周囲にはマスコミと警察、そして氷室レイの私兵が張り込んでいます。彼女が出てきた瞬間、誰かが彼女を『確保』する」

「警察ならまだマシだけど、氷室の連中に捕まったら……」

　田中襟華が青ざめる。

「自殺に見せかけて消される」

「させません」

　佐藤はPCを閉じた。

「これより、作戦『フェニックス』を開始します。……愛永さんを回収し、同時に我々の『声』を世界に届けます」

　佐藤は立ち上がり、キャンピングカーの奥で整備用具を片付けている佐々木紘子に声をかけた。

「紘子さん。……デートの時間ですよ」

「あら、やっと？」

　紘子は工具を置き、妖艶に微笑んだ。

「どこへ連れて行ってくれるの？　……と言いたいところだけど、行き先は『秋葉原』よね？」

「ええ。放送機材と、大容量の通信回線が必要です。……あなたの『顔』でしか手に入らないものが」

「了解。……このデカいキャンピングカーじゃ秋葉原の路地裏には入れないわね。途中で『足』を替えましょう」

　佐藤と紘子は、キャンピングカーをグレタたちに任せ、途中下車した。

　午前11時。
　都内のコインパーキング。
　紘子は慣れた手つきでスマートフォンのアプリを操作し、カーシェアリングのロックを解除した。もちろん、架空名義のアカウントだ。

「……商用バンね。色気はないけど、荷物は積めるわ」

　彼女が選んだのは、グレーのトヨタ・ハイエース。
　街に溶け込むには最適な擬態だ。

「行きましょう。……最高の買い物に」

　佐藤がハンドルを握り、紘子を助手席に乗せて走り出す。
　目指すは電気街、秋葉原。

　午前11時30分。秋葉原。
　電気街の裏通り、雑居ビルの狭間に、その店はあった。
　看板はない。シャッターが半分降りた、一見すると廃業した倉庫。

「……ここよ」

　紘子がシャッターを潜り抜ける。佐藤も続く。

　店内は、埃っぽい空気と、電子部品特有の金属臭に満ちていた。
　天井まで積み上げられたジャンクパーツの山。真空管、基盤、太いケーブルの束。

「おや、紘子ちゃんじゃないか。……今日は警察の旦那連れかい？」

　奥から現れたのは、半田ごてを握った白髪の老人だった。
　分厚い瓶底メガネの奥から、ギョロリと佐藤を睨む。

「人聞きの悪いこと言わないでよ、松爺。……彼は私のパートナー。ちょっとワケありでね」

　紘子は老人のカウンターに、ドンと何かを置いた。
　桐箱に入った、年代物のウィスキーだ。

「……マッカランの30年か。いい色だ」

　松爺の表情が緩む。

「で、何が欲しい？　軍用の無線機か？　それとも衛星のスクランブラーか？」

「放送機材一式。……それと、都内の電波ジャックができる高出力の送信アンテナ」

　佐藤がリストを差し出した。
　松爺はリストを一瞥し、ニヤリと笑った。

「……アンタら、派手にやるつもりだな？　今の東京でそんな電波を出せば、総務省の探知車がすっ飛んでくるぞ」

「構いません。……5分だけ持てばいい」

「イカれてるねえ。……気に入った」

　松爺は奥の棚から、無骨な黒いケースを次々と運び出してきた。
　放送局で使われる業務用の機材だ。しかも、出処不明の改造品。

「持っていきな。……代金はウィスキーで十分だ」

「助かるわ、松爺」

　紘子と佐藤は、重たい機材をハイエースに積み込んだ。
　作業を終え、車内で一息つく。

「……いい店ですね」

　佐藤が缶コーヒーを開けて渡す。

「でしょ？　あの爺さん、昔は過激派の通信兵だったのよ」

　紘子はコーヒーを受け取り、プルタブを開けた。

「ねえ、任三郎」

「はい」

「私ね、思うの。……『価値』って何かしらって」

　紘子はフロントガラス越しに、秋葉原の雑踏を見つめた。
　行き交う人々。最新の家電を買い求める客。アニメの看板。

「私は鑑定士として、いろんなモノを見てきたわ。……数億円の絵画、偽物の壺、伝説の宝石。でもね、値段がついているモノほど、脆くて嘘くさい」

　彼女は視線を佐藤に移した。
　そのガラス玉のような瞳が、佐藤の奥底を覗き込む。

「今のあなたは、無一文の指名手配犯。社会的な価値はゼロ、いえマイナスよ」

「……否定できませんね」

「でも」

　紘子は身を乗り出し、佐藤の頬に手を添えた。
　その手は冷たかったが、不思議と心地よかった。

「今のあなたの方が、ずっと『価値』があるわ。……100億のダイヤよりも、輝いて見える」

「……買い被りですよ」

「私の鑑定眼は誤魔化せないわよ」

　紘子は悪戯っぽく笑い、佐藤の唇に自分の唇を軽く重ねた。
　コーヒーの苦味と、微かなルージュの香り。

「……これは手付金。残りは、世界を取り戻してから払ってもらうわ」

「……高くつきそうですね」

「当然よ。私は強欲なんだから」

　二人は笑い合った。
　世界中が敵に回っても、この助手席には絶対的な味方がいる。
　その事実は、どんな高性能な武器よりも佐藤を勇気づけた。

「……行きましょう。お姫様を迎えに」

　佐藤はエンジンをかけた。
　ハイエースが走り出す。目指すは港区、テレビ局。

　午後1時。
　テレビ局の通用口前は、異様な緊張感に包まれていた。
　詰めかけた報道陣、抗議デモの団体、そして警備員たち。

　その喧騒を割って、一人の女性が現れた。
　松本愛永だ。
　いつもの華やかな女子アナファッションではない。ジーンズにパーカー、帽子を目深に被ったラフな姿。
　手には、私物が入ったダンボール箱を抱えている。

「あ！　松本愛永だ！」
「コメントお願いします！　テロリストとの関係は！？」
「番組降板について一言！」

　カメラのフラッシュが一斉に焚かれる。
　愛永は無言でうつむき、足早に通り過ぎようとする。

　その時、黒いスーツの男たちが彼女の進路を塞いだ。
　氷室レイの私兵だ。マスコミに紛れ、彼女が出てくるのを待っていたのだ。

「……松本さん。お迎えに上がりました」

　男が愛永の腕を掴む。

「車へどうぞ。社長がお待ちです」

「離して！　私は……」

「拒否権はありませんよ」

　男の指が、愛永の二の腕に食い込む。
　拉致だ。公衆の面前での、堂々たる連行。周囲のマスコミも、彼らの異様な雰囲気に気圧され、誰も止めようとしない。

　その瞬間。

　キキィィッ！！

　一台の商用バンが、猛スピードで歩道に乗り上げ、男たちの目の前で急停車した。
　スライドドアが勢いよく開く。

「乗れッ！！」

　運転席から佐藤が叫ぶ。
　後部座席から紘子が身を乗り出し、手を伸ばす。

「愛永！　荷物は捨てて！」

　愛永は一瞬で状況を理解した。
　彼女は抱えていたダンボール箱を、躊躇なく男の顔面に投げつけた。

「ギャッ！」

　男が怯んだ隙に、彼女はバンへと飛び乗った。

「クソッ、追え！」

　男たちが怒号を上げるが、ハイエースはすでにタイヤをきしませて急発進していた。
　マスコミのカメラが、その一部始終を生中継で捉えていた。

　午後2時。
　都内某所、高架下の空き地。
　ハイエースと、合流したキャンピングカーが並んで停車している。

　車内では、救出された愛永が、肩で息をしていた。

「……ハァ、ハァ……死ぬかと思った……」

　彼女の手は震えていた。
　テレビ局という聖域から放り出され、犯罪者のように追われる恐怖。
　これまで築き上げてきたキャリア、名声、地位。その全てが、今朝の通達一つで消滅したのだ。

「……大丈夫ですか、愛永さん」

　佐藤が水を手渡す。

　愛永はペットボトルの水を一気に飲み干し、乱れた髪をかき上げた。
　そして、顔を上げた。
　その瞳には、涙ではなく、煮えたぎるような怒りの炎が宿っていた。

「……やってくれたわね、あいつら」

　愛永は唇を噛み締めた。

「私を誰だと思ってるの？　視聴率の女王、松本愛永よ？　……こんなゴミみたいに捨てられて、黙って引き下がると思う？」

　彼女は立ち上がり、キャンピングカーの中に設置された機材――さきほど佐藤と紘子が調達してきた放送機材を見つめた。

「……社長。これ、使えるの？」

「ええ。準備は完了しています」

　佐藤は機材のスイッチを入れた。

「YouTube、Twitch、Instagramライブ。……全プラットフォーム同時配信。さらに、紘子さんが調達した増幅器を使えば、都内の主要な街頭ビジョンも一時的にジャックできます」

「上等じゃない」

　愛永はニヤリと笑った。
　その表情は、清楚な女子アナのものではない。
　数々の修羅場をくぐり抜けてきた、生粋のアジテーターの顔だ。

「メイク道具、ある？　……最高の顔を作らなきゃ」

　千尋が化粧ポーチを差し出す。
　愛永は鏡に向かい、手早くメイクを直した。
　赤いルージュを引き、髪を整える。
　わずか数分で、彼女は「逃亡者」から「女王」へと変貌を遂げた。

「……準備オーライよ」

　愛永がカメラの前に座る。
　照明が焚かれ、マイクがセットされる。

「テレビが私を捨てたなら、私がテレビを捨ててやる。……これからはネットが私の戦場よ」

　佐藤が配信ソフトのカウントダウンを開始した。

『3、2、1……ON AIR』

　その日の午後。
　日本中のスマホ、PC、そして街頭ビジョンに、突如として一つの映像が割り込んだ。

『……こんにちは。松本愛永です』

　画面の中の彼女は、いつものスタジオセットではなく、薄暗い車内を背景にしていた。
　だが、その存在感は、テレビの中にいた時よりも鮮烈だった。

『今、私は指名手配犯として警察に追われています。テレビ局もクビになりました』

　彼女は淡々と語り始めた。

『報道では、私たちがテロリストだと言われています。……ええ、そうかもしれません。私たちは、皆さんが信じている「嘘の世界」を破壊するテロリストですから』

　愛永はカメラを指差した。

『これから、真実をお話しします。……この国を裏で操っている「本物の悪」について』

『チャンネルはそのまま。……いえ、チャンネル登録、よろしくね』

　松本愛永による、たった一人の海賊放送。
　それは、巨大なメディア帝国に対する、あまりにも無謀で、痛快な宣戦布告だった。

　佐藤はモニターの横で、静かに頷いた。
　反撃の狼煙は上がった。
　ここからが、本当のショータイムだ。