フォロワー100万人の裏側、全部晒します。～炎上コンサルタント・佐藤任三郎の処刑ログ～

第4章：最終決戦

第41話 パノプティコンの全貌

「……また検問よ！　右に切って！」

　佐々木紘子の鋭い声が、キャンピングカーの車内に響いた。
　運転席のグレタ・ヴァイスが舌打ちし、重たいハンドルを急操作する。
　タイヤが悲鳴を上げ、車体は大きく傾きながら脇道へと滑り込んだ。

「クソッ、どうなってるんだ！」

　グレタが叫ぶ。

「これで5回目だぞ！　奴ら、俺たちのナビを覗いてるんじゃないか？」

「あり得ません」

　後部座席で、佐藤任三郎はノートPCの画面を睨みつけていた。

「全ての通信機器はオフライン、もしくは厳重な暗号化トンネルを通しています。位置情報が漏れるはずがない」

　しかし、現実は残酷だった。
　松本愛永の海賊放送から一夜。
　彼らは都内を脱出しようと試みていたが、どのルートを選んでも、まるで待ち構えていたかのように警察の検問や、バズ・インキュベーションの私兵部隊が現れるのだ。

　高速道路は封鎖され、主要な幹線道路にはNシステムと連携した検問所。
　裏道を使えば、そこには黒塗りのワンボックスカーが待機している。

「……まるで、未来が見えているみたいね」

　渡辺千尋が、窓の隙間から外を伺いながら呟いた。

「私たちが『ここを通ろうかな』と考えた瞬間に、先回りされている気分」

「その通りです」

　佐藤はPCを閉じた。

「彼らは見ているのです。……現在ではなく、『未来』を」

　キャンピングカーは、ひとまず追跡を振り切り、埼玉県の山間部にある道の駅の裏手、木立の中に停車した。
　エンジンを切ると、不気味なほどの静寂が包み込む。

　佐藤は全員をテーブルに集めた。
　その表情は、かつてないほど険しい。

「皆さん。敵のシステム『パノプティコン』の正体が判明しました」

　佐藤はタブレットを取り出し、複雑なネットワーク図を表示させた。
　それは、彼が以前ジャッジマン・タナカから押収し、解析を進めていたデータの一部だ。

「パノプティコン……全展望監視システムか」

　小林弥生が不安げに呟く。

「ええ。ですが、これは単なる監視カメラ網ではありません」

　佐藤は画面をスワイプした。

「SNSの投稿ログ、交通系ICカードの履歴、クレジットカードの決済情報、スマートフォンの位置情報ログ、街頭カメラの顔認証データ……。これら全てのビッグデータをリアルタイムで統合し、AIに学習させているのです」

「……それがどうしたのよ」

　田中襟華が膝を抱える。

「個人情報なんて、今さらでしょ」

「問題は、その先です」

　佐藤は襟華を見据えた。

「このAIの目的は、監視ではありません。『予測』です」

「予測？」

「人間の行動には、無意識のパターンがあります。空腹時に選ぶ店の傾向、ストレスを感じた時の逃走ルート、仲間を守る時の優先順位……。AIは我々の過去の膨大なデータを学習し、思考パターンを完全に模倣しています」

　佐藤は冷徹に告げた。

「つまり、我々が『論理的に最善手』だと思って選んだルートは、AIにとっても『予測確率99％』のルートなのです。……我々は今、氷室レイの手のひらの上で踊らされているに過ぎません」

　戦慄が走った。
　論理的に考え、合理的に動けば動くほど、敵の予測通りになってしまう。
　それは、佐藤任三郎という「完璧主義者」にとって、最大のジレンマだった。

「じゃあ、どうすればいいの？」

　松本愛永が声を上げた。

「ここでじっとしてろって言うの？　それこそ袋の鼠じゃない」

「いいえ。動かなければ死にます」

　佐藤は立ち上がり、ジャケットのポケットから「あるもの」を取り出した。

　コロン。

　テーブルの上に転がったのは、小さな白い立方体。
　サイコロだ。

「……サイコロ？」

　全員が呆気にとられる。

「これより、全ての意思決定をこのサイコロに委ねます」

　佐藤は大真面目な顔で言った。

「次の分岐を右に行くか左に行くか。昼食を食べるか抜くか。どこで寝るか。……全て、運で決めます」

「はぁ！？」

　紘子が呆れた声を出す。

「あんた、正気？　私たちの命をギャンブルに賭けるって言うの？」

「ギャンブルではありません。……これは、論理への反逆です」

　佐藤はサイコロを指差した。

「AIは論理の怪物です。因果関係のないランダムな行動は予測できません。……我々が生き残る道はただ一つ。予測不能な『ノイズ』になることです」

「……なるほどな」

　グレタがニヤリと笑った。

「機械には理解できないバカになれ、ってことか。……悪くない」

「さらに」

　佐藤は続けた。

「電子機器は全て電源オフ。バッテリーも抜いてください。このキャンピングカーのナビも切ります」

　彼はダッシュボードから、古びた紙の道路地図と、アナログなコンパスを取り出した。

「ここからは、地図と磁石だけが頼りです。……スマホも、ネットも、GPSもない旅です」

「えぇー……」

　現代っ子の襟華が絶望的な声を上げる。

「マジで？　スマホなしとか死ぬんだけど」

「死ぬよりマシでしょう」

　佐藤はサイコロを拾い上げ、愛永に手渡した。

「さあ、愛永さん。……最初の運命を決めてください」

　愛永はサイコロを受け取った。
　その小さな重み。
　彼女はフッと笑い、手の中で転がした。

「いいわよ。……私の強運、見せてあげる」

　彼女が高々と放り投げたサイコロが、テーブルの上で跳ねた。

　出目は『1』。

「『1』は……北西。群馬方面の山道です」

　佐藤が地図を確認する。

「あそこは道も狭いし、何もない。……論理的に考えれば、絶対に選ばないルートです」

「決定だな」

　グレタがエンジンをかけた。

「行くぞ、野郎ども！　ミステリーツアーの始まりだ！」

　キャンピングカーが動き出す。
　行き先は、誰も知らない。AIさえも予測できない、カオスな旅路へ。

　午後3時。
　スマホの電源を切った車内は、奇妙な静けさと、手持ち無沙汰な空気に包まれていた。

「……暇だ」

　襟華がテーブルに突っ伏している。

「スマホがないと、手持ち無沙汰で死にそう」

「本でも読みなさいよ」

　千尋が文庫本を読んでいた。

「デジタルデトックスだと思えば、悪くないわ」

　佐藤は助手席で、紙の地図と格闘していた。
　自動で現在地が表示されない地図は、今の彼らにとって解読困難な暗号書のようだ。

「……現在地ロスト。おそらく、この県道のどこかですが」
「おいおい、ナビゲーター失格だな」

　グレタが笑う。

「まあいい。道がある限り、どこかには着く」

　車は山道を揺られながら進んでいく。
　不便だ。効率が悪い。
　だが、不思議と焦燥感はなかった。
　常に何かに追われ、通知に急かされていた日常から切り離された、奇妙な解放感。

「ねえ、社長」

　後部座席から、愛永が顔を出した。
　彼女は変装用の伊達メガネをかけ、少し大きめのパーカーを着ている。

「ちょっと休憩しない？　……いい場所、見つけたの」

　彼女が指差したのは、道路脇にある寂れたドライブインだった。
『手打ちそば』の幟がはためいている。

「……サイコロを振りますか？」
「いいえ。これは『直感』よ」

　愛永は強引にグレタに合図を送り、車を停めさせた。

「……ちょっと、付き合ってよ」

　愛永は佐藤の手を引き、強引に車外へと連れ出した。

「え、私ですか？」
「他の皆は休憩中よ。……あんたが一番、煮詰まった顔してたから」

　二人はドライブインの裏手にある、渓谷を見下ろすベンチに座った。
　眼下には清流が流れ、新緑の木々が風に揺れている。
　デジタルなノイズが一切ない、圧倒的な自然の音。

「……ふぅ」

　愛永は大きく伸びをした。

「空気が美味しい。……東京のスタジオとは大違いね」

「そうですね」

　佐藤も深呼吸をした。肺の中に、冷たく澄んだ空気が満ちていく。

「ねえ、覚えてる？」

　愛永がポツリと言った。

「私たちが初めて会った時のこと。……私、あんたのこと『最悪な詐欺師』だと思ってた」

「否定はしません。……私はあなたを利用しましたから」

「そうね。でも……」

　愛永は佐藤の方を向き、その瞳を覗き込んだ。

「あの時、あんたが言ってくれたのよ。『あなたの言葉には力がある』って」

　彼女は自分の掌を見つめた。
　マイクを握り、何百万もの人々に声を届けてきた手。

「テレビ局をクビになって、全部失って……正直、怖かった。私にはもう、価値がないんじゃないかって」

　彼女の声が微かに震える。
　常に強気で、女王様のように振る舞っていた彼女の、等身大の弱さ。

「でもね、昨日の海賊放送。……コメント欄、見た？」

「いいえ。通信を切っていましたから」

「バカね」

　愛永は泣きそうな顔で笑った。

「すごかったのよ。『待ってた』『愛永ちゃんおかえり』って……。アンチもいたけど、それ以上に、私の言葉を待っててくれる人たちがいた」

　彼女は空を見上げた。

「私、気づいたの。……場所なんてどこでもいい。テレビでも、ネットでも、こんな山奥のドライブインでも」

　愛永は立ち上がり、風の中で両手を広げた。

「私が私である限り、私の声は届く。……それを教えてくれたのは、あんたよ、佐藤任三郎」

　彼女の表情は、晴れやかだった。
　憑き物が落ちたような、清々しい笑顔。

「だから……責任取りなさいよね」

「責任？」

「私が天下を取るまで、あんたがプロデュースし続けること。……途中で死んだりしたら、許さないから」

　愛永は悪戯っぽくウィンクし、佐藤の胸元をトン、と小突いた。

「……契約更新ですね」

　佐藤は苦笑した。

「承知しました。……報酬は高くつきますよ」

「出世払いでお願いね」

　二人は笑い合った。
　その時、風に乗って微かな匂いが漂ってきた。

「……ん？　これ、出汁の匂い？」

　愛永が鼻をひくつかせる。

「いいえ。これは……蕎麦つゆと、天ぷらの油の匂いです」

　佐藤の分析官としての嗅覚が反応した。

「しかも、ただのドライブインの蕎麦ではない。……この胡麻油の香ばしさ、相当こだわっています」

「嘘、マジ？　……お腹空いた！」

　二人は顔を見合わせ、ドライブインへと駆け出した。
　論理でも予測でもない。ただの「食欲」という本能に従って。

　店に入ると、そこには驚くべき光景があった。
　無愛想な店主が出してきたのは、この山奥で採れた山菜の天ぷらと、挽きたての十割蕎麦。
　ミシュランの星付き店にも劣らない、奇跡のような逸品だった。

「……うまっ！！」

　愛永が目を丸くして蕎麦をすする。

「何これ、香りすごい！　コシも最強！」

「……偶然の勝利ですね」

　佐藤も静かに舌鼓を打った。

　AIには、この店の味は予測できない。
　データ上はただの「寂れたドライブイン」でしかないからだ。
　だが、人間だけが、その価値を発見できる。

「……やっぱり、アナログも悪くないわね」

　愛永は満足げに蕎麦湯を飲み干した。

　店を出ると、キャンピングカーの方から賑やかな声が聞こえてきた。
　襟華たちが、川で水切りをして遊んでいる。グレタまでが本気になって石を投げている。

　佐藤は思った。
　我々は追い詰められているのではない。
　新しい世界を、冒険しているのだと。

「……行きましょう、愛永さん」

　佐藤は愛永に手を差し出した。

「次のサイコロが、どこへ導くか。……楽しみになってきました」

「ええ。地獄の底でも、天国でも。……あんたとなら、退屈しなさそうだしね」

　愛永はその手を取り、力強く握り返した。
　その掌の温もりは、どんな高度なAIにも予測できない、確かな「生」の証明だった。

　二人は仲間たちの待つ車へと戻っていく。
　その背中には、もう迷いはなかった。