40代IT社長の俺がギャルゲーの悪役に転生したけど、主人公が頼りないので「大人の包容力」と「経済力」でヒロイン全員幸せにします

第18話 所有の錯覚とフリーミアムの夜明け

　ゴールデンウィーク前の慌ただしさが街を包む中、俺は、揺れるハイヤーの車内で事業計画書の最終チェックを行っていた。



　テーマは『携帯で服を買う文化』の創出。

　PCベースのインターネット通販が主流となりつつある今、iモードという小さな窓口を通してアパレルを販売するという発想は、多くの大人たちには滑稽に映るだろう。

　画面は小さく、画像は粗く、通信速度は遅い。

　だが、ターゲットである女子高生たちは、その不自由さを親指一本の高速入力と、類稀なる想像力で補完している。



「……彼女たちは、端末のスペックではなく、そこに流れる『空気感』を買う」



　俺は赤ペンで資料に書き込んだ。

　カリスマ店員や読者モデルが着用した画像を掲載し、テキストでその魅力を煽る。

　タップひとつで購入完了。

　この手軽さが、衝動買いを誘発する。

　これは後に訪れるスマートフォン時代、ZOZOTOWNやメルカリが覇権を握るための原始的なモデルケースとなる。

　今のうちにこの市場を押さえ、ユーザーの購買データを蓄積しておけば、デバイスが進化した瞬間に圧倒的なスタートダッシュを切れる。



「社長。……サーバーの増強計画ですが、見積もりが出ました」



　運転席の如月舞が、信号待ちのタイミングで口を開いた。

　今日の彼女は、ダークネイビーのピンストライプのスーツだ。

　知的な美貌と、陶器のように白い肌。バックミラー越しに見える切れ長の瞳は、常に冷静に状況を分析している。

　19歳とは思えないその落ち着きは、俺の精神年齢とも波長が合う。



「想定の範囲内ですか？」

「はい。ですが、急激なトラフィック増加に対応するため、さらに冗長性を持たせる必要があります。……そこで提案なのですが、自社サービスのインフラを強化するついでに、余剰リソースを外部に貸し出す事業も検討してはいかがでしょうか」



　舞の提案に、俺は口角を上げた。

　さすがだ。俺が考えていたことと同じ答えに辿り着いている。



「格安レンタルサーバー事業、そしてITエンジニア特化の人材派遣か」

「はい。ビットバレーの熱気に惹かれて上京してきたものの、働く場所やインフラを持たない優秀な技術者が溢れています。彼らを囲い込み、サーバーと共にセットで企業に提供する。……需要はあるかと」



　素晴らしい。

　俺は彼女の背中に向かって、心からの賞賛を送った。



「採用です。舞、本当に優秀なパートナーだ」

「……恐縮です。社長の描く絵図を、なぞっているに過ぎません」



　彼女の声が、ほんの少し弾んだ気がした。

　忠誠心と能力を兼ね備えた彼女の存在こそが、俺の最大の資産かもしれない。



　学校に到着し、1年A組の教室に入る。

　朝のホームルーム前、教室の一角が妙に騒がしかった。

　中心にいるのは、日向翔太だ。

　彼は数人の男子生徒に囲まれ、得意げに声を張り上げていた。



「だーかーら！ マナは俺の幼馴染だから！ 手出すなよ？」



　耳を疑うような言葉だった。

　男子たちが「えー、付き合ってんの？」と冷やかすと、翔太はニヤニヤしながら否定も肯定もしない。



「ま、そういうことだから。あいつのことは俺が一番分かってるし、あいつも俺がいないとダメだからさー。他の奴が入る隙間なんてねーよ」



　所有権の主張。

　そこに、桜木マナ本人の意思は介在していない。

　彼女を一個の人格としてではなく、自分の付属品として扱っている。

　マナ本人はまだ登校していないが、もし聞いていたらどれほど傷つくだろうか。

　いや、先日の一件ですでに傷つき、離れようとしている彼女に対し、この期に及んでまだ「自分のモノ」だと思い込んでいるその鈍感さが、何よりも罪深い。



　バンッ！



　突然、乾いた音が響いた。

　教室の空気が凍る。

　音の発生源は、窓際の席。

　高城藍が、読んでいたハードカバーの本を机に叩きつけた音だった。

　彼女は席を立ち、静かな足取りで翔太たちの輪に近づいた。

　切り揃えられた黒髪のボブカット。知性を宿した涼しげな瞳は、今は絶対零度の冷徹さを湛えている。

　クラスでも一目置かれるクールビューティーの接近に、男子たちが道を空ける。



「……おい日向」



　藍の声は低く、そして鋭かった。



「あ？ なんだよ高城。また小言か？」



　翔太はヘラヘラと笑っている。空気が読めていない。



「マナは、貴方のモノじゃないわ。……勘違いしないで」



　藍は翔太の目を真っ直ぐに見据えて言い放った。

　その言葉には、親友としての怒りと、翔太への軽蔑が凝縮されていた。

　だが、翔太はその意味を理解できない。



「はぁ？ 何マジになってんの？ 俺たち幼馴染だし、昔から一緒だし、普通だろ？」

「普通じゃない。……貴方がしていることは、ただの執着よ。マナの気持ちを考えたことがあるの？」

「あるよ！ あいつも俺と一緒にいれて嬉しいはずだろ？ 幼馴染なんだから！」



　会話が成立していない。

　翔太の辞書には「マナが自分を嫌う」という可能性が存在しないのだ。

　その盲目的な自信は、ある種の狂気すら感じさせる。



「……話にならないわね」



　藍は深く溜息をつき、冷ややかな視線で翔太を一瞥した。



「警告したわよ。……これ以上、マナを自分の都合で縛り付けるなら、私が許さない」



　藍は踵を返し、自分の席へと戻っていった。

　翔太は「なんだよアイツ、怖ぇーな」と肩をすくめているだけだ。

　俺は自分の席から、その一部始終を見ていた。

　藍の怒りはもっともだ。そして、彼女が動いてくれたことで、クラスメイトたちも「翔太の言い分はおかしいのでは？」と感じ始めている。

　外堀は埋まりつつある。

　俺が手を下すまでもなく、翔太の「王国」は崩壊の時を迎えようとしていた。



　放課後。

　俺は舞と合流し、渋谷のオフィスではなく、落ち着いたホテルのラウンジに来ていた。

　ここなら誰に聞かれることもなく、重要な戦略を練ることができる。



「……NTTドコモへのロビー活動、順調なようですね」

「はい。iモード事業部の担当者と接触し、当社の技術力とコンテンツの質をアピールしております。……特に、先日社長が指摘された『サーバーの安定性』に関しては、非常に高い評価を頂きました」



　舞が手帳を開きながら報告する。

　当時のドコモにとって、アクセス集中によるサーバーダウンは頭の痛い問題だった。

　「絶対に落ちないサーバー」を持つコンテンツプロバイダは、喉から手が出るほど欲しい存在だ。

　公式メニュー入りの内諾も近いだろう。



「よし。では次のフェーズだ。……夏休みに向けて、『通信し放題』キャンペーンを打つ」

「通信料の負担を、当社が持つということですか？」

「いや、パケット代はユーザー負担だが、サイト内の有料コンテンツを期間限定で開放する。まずはユーザーを囲い込む」



　そして、そこからが本番だ。

　俺はナプキンにボールペンで図を描いた。



「ここからは『フリーミアム』の導入を考える。……基本的な閲覧と書き込みは無料。だが、より深く楽しむための機能を有料化する」

「月額課金ですね」

「ああ。月300円。高校生のお小遣いでも払える金額だ」



　俺は具体的な特典を挙げた。



「第一に、『あしあと』機能。誰が自分のプロフィールを見たかが分かる機能だ。これは承認欲求と好奇心を強烈に刺激する」

「なるほど……。気になっている人が見たかどうかが分かる、というのは強力ですね」

「第二に、プロフィールのカスタマイズ権。背景色を変えたり、文字を装飾したりできる機能だ。……そして第三に、画像の保存容量アップだ」



　1999年現在、カメラ付き携帯電話はまだ市場に出ていない。

　だが、プリクラをスキャンした画像や、デジカメで撮った写真をPC経由でアップロードし、待受にする文化は生まれつつある。

　そして近い将来、携帯電話にカメラが搭載される時代が必ず来る。

　その時、画像の保存場所を持っていることは、最強の武器になる。



「今年度中のKPIとして、会員数10万人を設定する。……舞さん、いけるか？」

「社長がそう仰るなら、必ず達成してみせます」



　舞は迷いなく答えた。

　その瞳には、俺への絶対的な信頼が宿っている。

　仕事の話をしている時の彼女は、冷徹な秘書そのものだ。

　だが、ふとした瞬間にカップを持つ指先が優雅だったり、髪を直す仕草に色気があったりと、女性としての魅力も隠しきれていない。



「……少し、休みましょうか。仕事の話ばかりでは疲れます」

「いえ、私は社長のお役に立てることが喜びですので」

「では、これは俺の個人的な要望です。……舞さんと、他愛のない世間話がしたい」



　俺がそう言うと、舞は虚を突かれたように瞬きをし、それからふわりと頬を染めた。



「……社長はずるいですね。そんな風に言われては、断れません」



　彼女は秘書の仮面を少しだけ外し、一人の19歳の女性として微笑んだ。

　それからしばらくの間、俺たちは最近観た映画の話や、街で見かけた面白いものの話に花を咲かせた。

　ビジネスの戦場における、束の間の休息。

　この時間が、俺の鋭敏すぎる神経を癒やしてくれる。



　帰宅後。

　俺は自室のPCに向かい、今日の構想を具体的な仕様書に落とし込んでいた。

　『プロフィールサイト』の構築。

　名前、年齢、住み、趣味、そして「今の一言」。

　これらを登録し、相互にリンクを張り合うことでコミュニティを形成する。

　後の『前略プロフィール』や『mixi』、そして現代のSNSに繋がる源流だ。



「……鍵は『繋がり』への渇望だ」



　世紀末の若者たちは、孤独を恐れ、繋がりを求めている。

　iモードという常時接続デバイスを手に入れた彼らに、居場所を提供する。

　そこに課金ポイントを設ければ、莫大な収益源となる。



　キーボードを叩く手が止まらない。

　画面の中で、未来の巨大プラットフォームの原型が組み上がっていく。

　窓の外には、東京の夜景が広がっている。

　あの光の一つ一つに、携帯電話を握りしめた若者たちがいる。

　彼らの指先が、俺の作ったシステムの上で踊る日も近い。