40代IT社長の俺がギャルゲーの悪役に転生したけど、主人公が頼りないので「大人の包容力」と「経済力」でヒロイン全員幸せにします

第54話 初夏の市場調査と泳ぐ鮎の塩焼き

　衣替えから一夜明け、桜花学園の校内はすっかり夏服の白さに染まっていた。

　梅雨入り前の貴重な晴れ間。湿度の低い爽やかな風が、開け放たれた窓から吹き抜けていく。

　昼休み。俺は、混雑する食堂を避け、渡り廊下の自販機コーナーでミネラルウォーターを買っていた。

　硬貨を投入しようとした時、ふわりと甘い香りが鼻をくすぐる。



「あ、西園寺くん！ 奇遇だね～」



　花村結衣先輩だ。

　夏服のブラウスは、冬服以上に彼女の健康的なプロポーションを強調している。

　あどけなさと豊満さが同居した奇跡のバランス。

　第1ボタンを開けた首筋は白く、艶やかな黒髪がサラサラと肩にかかっている。

　彼女はイチゴオレのパックを両手で持ち、無防備な笑顔を向けてきた。



「こんにちは、花村先輩。……良い天気ですね」

「うん！ お洗濯日和だね～。……あ、そういえばね！ こないだ教えてもらった数学のところ、小テストで満点取れたんだよ！」



　彼女は嬉しそうに報告した。

　以前、階段の踊り場で三角関数を教えた件だ。



「それは素晴らしい。先輩の努力の成果ですよ」

「えへへ、西園寺くんのおかげだよ～。……あ、これあげる！ お祝いのお裾分け！」



　彼女はポケットから、個包装されたクッキーを取り出した。

　手作りだろうか。少し形がいびつだが、そこが愛らしい。



「ありがとうございます。……いただきます」

「うん！ ……また、教えてね？ 王子様！」



　彼女は悪戯っぽくウインクし、ふんわりとした足取りで去っていった。

「王子様」という呼び名は相変わらず気恥ずかしいが、彼女の純粋な好意は、ビジネスで荒んだ心を癒やす清涼剤だ。

　俺はクッキーを大切にポケットにしまい、午後の授業へと向かった。



　放課後。

　俺は制服から着替え、渋谷の街へと繰り出した。

　今日は特定の誰かと会う予定はない。純粋な市場調査の日だ。

　41歳の経験則から言えば、ビジネスのヒントは会議室ではなく、街の雑踏の中に落ちている。



　まずは『TSUTAYA』へ。

　レンタルランキングの棚を眺める。

　映画、音楽、ゲーム。今、大衆が何を求め、何に時間を費やしているのか。

　宇多田ヒカルのアルバムが依然として驚異的なセールスを記録している。R&Bの浸透。本物志向への回帰。

　着メロ事業においても、単なるメロディの再現だけでなく、音質へのこだわりが差別化要因になるだろう。



　次にコンビニへ。

　新商品の棚をチェックする。

　飲料、菓子、雑誌。パッケージデザインのトレンド、キャッチコピーの傾向。

「癒やし」「健康」といったキーワードが増えている。

　世紀末の不安を和らげる商品が求められている証拠だ。



　さらに、公園通りにある宝石店とパン屋を回る。

　高価格帯の商品と、日常的な食品。

　消費の二極化が進んでいる。

　デフレの足音が聞こえる一方で、価値あるものには金を惜しまない層も確実に存在する。

　俺が狙うべきは、その両方だ。



　最後に、文化村通りの大型書店『ブックファースト』へ。

　ここが本日のメインだ。

　ビジネス書、技術書、そしてサブカルチャー誌。

　情報の洪水に身を浸す。

　平積みにされた新刊の中から、以下の3冊を選び取った。



『JavaによるWebアプリケーション開発』



『消費者心理のメカニズム』



『2001年宇宙の旅（新訳版）』



　技術、心理、そしてSF的想像力。

　これらが俺の脳内で化学反応を起こし、新たなビジネスモデルの種となる。

　レジで会計を済ませ、重い紙袋を手にする。

　知識の重みは、心地よい。



　書店を出た俺は、その足で東急百貨店本店のデパ地下へと向かった。

　青果コーナー。

　贈答用のフルーツが並ぶ一角で、宝石のように輝く赤い果実を見つけた。

　サクランボの王様、『佐藤錦』だ。

　山形県産のハウス栽培もの。この時期の初物は、粒が大きく、糖度が際立って高い。

　桐箱に綺麗に並べられたその姿は、食べるのが惜しいほどの美しさだ。



「……これを一つ。リボンをかけてください」



　俺は迷わず購入した。

　自分用ではない。

　これから会う、特別な「パートナー」への手土産だ。



　東急本店からタクシーに乗り、向かった先は六本木。

　会員制のカラオケバーだ。

　以前、ゴシップ騒動の時に天童くるみさんを連れてきた店である。

　完全個室、防音完備。アイドルが人目を気にせず羽を伸ばせる数少ない聖域。

　部屋に入ると、すでに彼女は来ていた。



「よっ！ 遅いじゃない、レオ」



　天童くるみだ。

　今日の彼女は、オフショルダートップスにミニスカートという、少し攻めた私服姿だ。

　大きなサングラスを外すと、猫のような瞳が俺を捉えて輝く。

　CM撮影を経て自信をつけた彼女は、以前よりも堂々としており、トップアイドルのオーラを隠そうともしていない。



「お待たせしました、くるみさん。……また歌っていましたか？」

「ううん。今日は喉を休めてるの。……ただ、あんたの顔が見たかっただけ」



　彼女は少し照れくさそうに言って、ソファの隣をポンと叩いた。

　俺はそこに座り、先ほど買った紙袋を渡した。



「……これ、差し入れです」

「えっ、何？ ……うわぁっ！ すごい！」



　箱を開けた瞬間、くるみさんが歓声を上げた。

　整然と並んだルビー色の佐藤錦。



「佐藤錦じゃない！ しかもこんな大粒……！ 高かったでしょ？」

「くるみさんの笑顔に比べれば、安いものですよ」

「……もう。そういうキザなとこ、ホント変わんないわね」



　彼女は呆れつつも、嬉しそうに一粒摘んだ。

　口に含むと、甘酸っぱい果汁が弾けたようで、目を細めて「ん～！」と声を漏らす。



「美味しい……！ 甘くて、味が濃い！」

「でしょう。初物です」



　彼女は次々とサクランボを口に運ぶ。

　その仕草が、小動物のように愛らしい。

　俺はドリンクを注文し、彼女が食べるのを満足げに眺めた。

　先日渡した「専用携帯」は、テーブルの上に置かれている。

　肌身離さず持っていてくれているようだ。



「……ねえ、レオ。学園祭、来るんでしょ？」

「涼さんの大学の？」

「そう。あたしも行くからさ、現地で合流しようよ。……変装してデート、悪くないでしょ？」



　彼女は悪戯っぽくウインクした。

　アイドルの「お忍びデート」。

　リスクはあるが、スリルもある。



「いいですね。……君を守る役目は、僕が引き受けます」

「ふふ、頼りにしてるわよ。ナイト様」



　1時間ほど話し込み、彼女の送迎車が来る時間になった。

　俺たちは店を出て、裏口で別れた。

　彼女の手には、空になった桐箱と、満たされた心が残ったはずだ。



　くるみさんと別れた後、俺は再び渋谷へ戻り、会員制スポーツジムへ向かった。

　市場調査で歩き回った疲れを、心地よい疲労に変えるためだ。

　トレーニングウェアに着替え、ランニングマシンで5キロほど走る。

　さらに、マシンを使って全身の筋肉に刺激を入れる。

　15歳の肉体は、使えば使うほど研ぎ澄まされていく。

　汗が滴り落ちる。

　思考のノイズが排出され、クリアになっていく感覚。



　ワークアウト後、ラウンジでドリンクを注文した。

『特製アミノ酸ウォーター』。

　BCAAとクエン酸を高濃度で配合した、リカバリー専用ドリンクだ。

　氷の入ったグラスで一気に飲み干す。

　酸味が五臓六腑に染み渡り、枯渇したエネルギーが充填されていく。



「……ふぅ。生き返る」



　時計を見ると、もう夕方だ。

　スーパーの開店時間に合わせて、俺はジムを出た。

　向かうは東急本店のデパ地下。

　今日の夕食のテーマは「初夏の清涼」だ。



　鮮魚コーナーへ直行する。

　狙いは『鮎』だ。

　6月に入り、鮎漁が解禁されたばかり。

　ショーケースには、緑がかった背中と、黄色い斑点を持つ美しい魚体が並んでいる。

『和歌山県産 天然若鮎』。

　養殖物とは違う、苔を食べて育った天然物特有の「スイカの香り」がする。

　小ぶりだが、身が締まっていて美しい。これを3尾購入。



　次に青果コーナー。

　枝豆の走り、『早生枝豆』を枝付きで。

　鮮度が命の枝豆は、枝から外した瞬間から味が落ちる。枝付きを買うのが鉄則だ。

　さらに、新生姜。

　白く透き通るような肌の生姜を、甘酢漬けにする。

　味噌汁の具には、絹ごし豆腐と三つ葉を。



　最後に、日本茶専門店『ルピシア』へ。

　今日合わせるのは、最高級の『玉露』だ。

　京都・宇治の『甘露』。

　これを氷水でじっくりと抽出する「水出し」にする。

　熱湯で淹れるよりもカフェインや渋みが抑えられ、テアニンという旨味成分だけが凝縮された、極上の甘露水となる。



　両手に食材を抱え、俺はタクシーで帰宅した。



　帰宅後、俺はすぐに調理に取り掛かる。

　まずは玉露の準備だ。

　急須に茶葉をたっぷりと入れ、その上に氷を山盛りに乗せる。

　常温の水をごく少量注ぎ、あとは氷が溶けるのを待つ。

　一滴一滴、時間をかけて抽出する「氷出し」。

　これが夕食の時間にちょうど飲み頃になる。



　次に、新生姜の甘酢漬け。

　生姜を繊維に沿って極薄にスライスし、さっと湯通しする。

　熱いうちに、甘酢に漬け込む。

　生姜の辛味が抜け、淡いピンク色に染まっていく。

　即席のガリだが、市販品とは香りが違う。



　枝豆は、枝から切り離し、両端をハサミで切る。

　塩で揉んで産毛を取り、塩を入れた熱湯で4分。

　茹で上がったらザルに広げ、団扇で扇いで急冷する。

　水っぽくならないよう、水には晒さない。



　そして、メインの鮎。

　ここが腕の見せ所だ。

　鮎の表面のぬめりを優しく洗い流し、水分を拭き取る。

　そして「串打ち」。

　口から串を入れ、エラ蓋の硬い部分に刺し、魚体を波打たせるように縫って、尾びれの手前に出す。

『うねり串』と呼ばれる技法だ。

　これにより、鮎がまるで川を泳いでいるかのような躍動感ある姿で焼き上がる。

　ヒレにはたっぷりと「化粧塩」を施す。焦げを防ぎ、美しく仕上げるためだ。

　全体に振り塩をし、遠火の強火でじっくりと焼く。

　グリルの中で、鮎の脂が炭に落ち、香ばしい煙が立ち上る。

　皮はパリッと、身はふっくらと。

　香魚と呼ばれる所以である、独特の芳香がキッチンに広がる。



　味噌汁は、一番出汁を取り、さいの目に切った豆腐を入れる。

　沸騰直前で火を止め、味噌を溶く。

　最後に三つ葉を散らす。



　ダイニングテーブルに料理を並べる。

　波打つように盛り付けられた鮎の塩焼き。

　鮮やかな緑の枝豆。

　透き通るピンクの新生姜。

　そして、氷が溶けきった急須から、最後の一滴まで絞り出した玉露。

　グラスに注ぐと、とろりとした翡翠色の液体が揺れる。



「いただきます」



　まずは玉露を一口。

　……衝撃だ。

　お茶という概念を超えた、濃厚な出汁のような旨味。

　舌の上で転がすと、強い甘みと清涼感が広がる。

　苦味は一切ない。

　これが「本物」の玉露の力だ。



　次に鮎。

　頭からガブリといく。

　パリッとした皮の香ばしさ、ホクホクとした白身の甘み、そしてワタのほろ苦さ。

　これらが口の中で渾然一体となる。

　そこに玉露を含む。

　魚の脂を、お茶の旨味が包み込み、さらに深い味わいへと昇華させる。

　日本酒もいいが、この組み合わせもまた至高だ。



　枝豆をつまみ、新生姜で口をリセットする。

　初夏の味覚が、身体の隅々まで染み渡っていく。

　一人静かな夕食だが、その豊かさはどんな晩餐会にも負けない。