実力S級の俺、配信切り忘れで「虚無顔でボスを瞬殺する姿」が全国放送されてた件。今さら「ただの荷物持ち」とは言えない 〜定時で帰りたいので、

第1章：追放・バズり・ざまぁ編

第7話 涙の告発配信

　現代の魔女狩りは、松明や鎌ではなく、スマートフォンとハッシュタグによって行われる。
　そしてその火種は、往々にして「嘘」と「涙」によって着火されるものだ。

　午後10時。
　日本中の探索者たちが注目する動画共有サイト『D-Tube』において、ある緊急生配信が開始された。

『【重要なお知らせ】今回の騒動と、僕たちが隠していた真実について』

　配信者：閃光の剣チャンネル

　画面には、薄暗い部屋で、沈痛な面持ちで座るカイト、タクマ、リナの三人が映し出されていた。
　彼らの服はボロボロに破れ、顔には泥や煤がついたままだ。
　まるで、地獄のような戦場から命からがら生還した直後であるかのように。

「……こんばんは。『閃光の剣』リーダーのカイトです」

　カイトが重苦しい口調で切り出す。
　その声は微かに震えていた。
　コメント欄には、心配する声と、疑惑の目が入り混じっている。

『大丈夫？ 怪我してるじゃん』
『おっさんのこと説明して』
『なんでおっさん置いて逃げたの？』

「今日は、皆さんに謝らなければならないことがあります。そして……僕たちが今まで言えなかった、ある『裏切り』について告白させてください」

　カイトは一度言葉を切り、唇を噛み締めて俯いた。
　隣に座るリナが、ハンカチで目元を拭う。
　完璧な演技だった。

「まず、僕たちの配信が途中で切れてしまったこと、そして19階層攻略を断念してしまったこと……本当に申し訳ありませんでした」

　カイトが深々と頭を下げる。タクマとリナもそれに続く。

「言い訳がましく聞こえるかもしれませんが……僕たちは、戦うことができなかったんです。なぜなら、装備を奪われてしまったから」

　カイトが顔を上げる。
　その目には、演技用の涙が溜められていた。

「今、ネットで話題になっている『パジャマのおじさん』こと、元メンバーの鈴木悠作氏についてです。……彼は、僕たちのパーティの荷物持ちでした。僕たちは彼を信頼し、パーティの資金で購入した高価な『魔法鞄』の管理を任せていました」

　カイトは息を吸い込む。

「ですが、彼は僕たちを裏切りました。18階層での休憩中、彼は突然、その魔法鞄を持って逃走したんです。中に入っていた、僕たちの予備武器も、ポーションも、食料も……全てを持ち去って」

　コメント欄がざわつき始める。

『は？ 持ち逃げ？』
『あのおっさんが泥棒ってこと？』
『マジなら最低だな』
『でも動画じゃカイトたちが捨て台詞吐いてたように見えたけど？』

「僕たちは彼を追いかけようとしました。でも、装備がない状態で深層を動くのは危険すぎました。だから、泣く泣く地上へ撤退するしかなかったんです。……僕たちの姿を見てください。これが、ポーションなしでモンスターの群れと戦った結果です」

　カイトはわざとらしく、自身の破れた服と、腕の擦り傷をカメラに見せつけた。

「そして、あの『ボス瞬殺動画』についてですが……」

　ここからが、カイトのシナリオの肝だ。

「あれは、彼が盗んだ魔法鞄の中に入っていた『高ランク魔導具』を使ったものです。僕たちがいつかS級ボスに挑むために、必死にお金を貯めて買った切り札……『強制排除爆弾』のようなアイテムを、彼は無断で使用したんです」

　もちろん、そんなアイテムは存在しない。
　だが、視聴者の大半は素人だ。「なんか凄いアイテムを使った」と言われれば、そうなのかもしれないと思ってしまう。

「彼はあの動画を自作自演で撮影し、自分が最強であるかのように見せかけました。そして、僕たちを『無能なパーティ』に見えるように情報を操作したんです。……悔しいです。僕たちの努力も、お金も、信頼も、全部彼に踏みにじられました」

「ひどいよぉ……っ！」

　タイミングよく、リナが泣き崩れる。タクマがその肩を抱く。

「皆さん、騙されないでください。あいつは英雄なんかじゃない。仲間の背中を刺し、泥棒をして、それを自慢げに配信するような……最低の犯罪者なんです！」

　カイトがカメラを指差し、絶叫に近い声で訴える。
　その迫真の演技は、確かに一定の層の心を動かした。
　特に、カイトの古参ファンや、急に出てきたおっさんに嫉妬していたアンチたちは、待ってましたとばかりに飛びついた。

『やっぱりな！ F級があんな強いわけないと思った！』
『アイテム盗むとかクズすぎだろ』
『カイトくんかわいそう……』
『おっさん許せねえ』
『特定して社会的に殺そうぜ』

　コメント欄が、悠作への誹謗中傷で埋め尽くされていく。
　もちろん、『でも高橋すず様は本物って言ってたぞ』『話が出来すぎじゃね？』という冷静な意見もあったが、それらは怒りの奔流にかき消されていった。

　カイトは心の中でほくそ笑んだ。
　勝った。
　これで世論は俺たちの味方だ。あのおっさんは犯罪者として追われる身となり、二度と表舞台には出てこられないだろう。
　俺たちの栄光は守られたんだ。

　――彼らは知らなかった。
　この配信が、ある一人の「恐ろしいファン」の逆鱗に触れてしまったことを。

★★★★★★★★★★★

　午後10時15分。
　ネット上が炎上の業火に包まれている頃。
　当の鈴木悠作は、東京都内の静かな住宅街を歩いていた。

「……ふぅ。重いな」

　俺は肩を回しながら、夜空を見上げる。
　背中には、加藤骨董堂で購入新しい魔法鞄――『万能包み・五右衛門』が張り付いている。

『旦那ァ、重いとか失礼でヤンスよ。俺っちの重量はゼロでヤンスからね』
「お前の重さじゃなくて、借金の重さだよ」
『ケケッ！ 金ならまた稼げばいいでヤンス。それより腹減った。魔石食わせろ』
「うるさい。家に着くまで黙ってろ」

　俺は背中の風呂敷を小突きながら、ため息をつく。
　トイチの借金、1000万円強。
　改めて考えると目眩がする数字だ。定時退社どころか、休日出勤も辞さない覚悟が必要かもしれない。

「とりあえず、明日の朝飯と、五右衛門の餌を買って帰るか……」

　俺はアパートの近くにあるコンビニエンスストア『ダンジョンマート 練馬店』へと足を向けた。
　ここは俺の行きつけだ。
　24時間営業で、探索者向けの回復アイテムや保存食も売っている便利な店だ。
　そして何より、ここには俺のささやかな「癒やし」がある。

　ウィーン。
　自動ドアが開く。

「いらっしゃいませー♡」

　入店と同時に、鈴を転がすような明るい声が響いた。
　レジカウンターの中に立っていたのは、一人の女性店員だった。
　山口純子。20歳。
　近くの大学に通う女子大生で、週に4回ほど夜勤に入っている看板娘だ。

　黒髪のロングヘアに、透き通るような白い肌。
　コンビニの制服を着ていても隠しきれない清楚なオーラと、誰にでも愛想の良い笑顔は、疲れたおっさんの心に染みる。

「あ、悠作さん！ こんばんは！」

　彼女は俺の顔を見ると、パッと花が咲くような満面の笑みを向けた。
　俺のような薄汚いおっさんにも平等に接してくれる。本当にいい子だ。

「こんばんは、純子ちゃん。今日も夜勤？」
「はいっ！ 学費稼がないといけないので！ ……あら？」

　純子ちゃんはカウンターから身を乗り出し、俺の顔をじっと見つめた。
　大きな瞳が、心配そうに揺れている。

「悠作さん、なんだかお疲れ顔ですね？ クマがいつもより濃いです」
「あー……まあ、昨日はちょっと残業が長引いてな」
「もう、無理しちゃダメですよぉ。悠作さんが倒れたら、誰が半額弁当の在庫処分をしてくれるんですか？」

　彼女は冗談めかして笑うが、その瞳には本気の心配色が滲んでいる気がした。
　俺は少し照れくさくなって、頭を掻く。

「大丈夫だよ。今日はこれを買いに来たんだ」

　俺はカゴに入れたビールとつまみ、そして探索者用の安価な魔石パックをレジに置いた。

「はい、ビール2本と……あら、今日は魔石も？ 探索に行かれるんですか？」
「いや、これはちょっと……ペットの餌みたいなもんだ」
『ペット扱いすんな！』

　背中の五右衛門が小声で文句を言ったが、純子ちゃんには聞こえなかったようだ。
　彼女は手際よくレジを打ちながら、ふと思いついたようにバックヤードの方を指差した。

「そうだ、悠作さん！ ちょっと待っててください！」

　彼女は小走りで裏へ行き、すぐに戻ってきた。
　手には、立派な重箱のような弁当箱が握られている。

「これ、今日の廃棄弁当なんですけど……よかったら貰ってくれませんか？」
「え？ いや、それは悪いよ。廃棄って言っても、これ高そうなやつじゃ……」

　パッケージには『極上・厚切り牛タン弁当』と書かれている。
　どう見ても廃棄になるような時間帯の商品ではない。

「いいんです！ 賞味期限が……えっと、あと10分で切れるんです！ だから捨てちゃうよりは、悠作さんに食べて元気になってもらったほうが、お弁当も喜びます！」
「はあ……そういうものか？」
「そういうものですっ！ はい、サービスです♡」

　有無を言わさぬ笑顔で、弁当を袋に入れられた。
　さらに、「これもオマケです」と言って、栄養ドリンクとホットスナックの唐揚げまで入れてくれた。

「……いつもありがとうな、純子ちゃん」
「いえいえ！ 悠作さんの元気な顔を見るのが、私のやり甲斐ですから！」

　彼女は上目遣いでニコリと微笑む。
　ああ、癒やされる。
　カイトたちや骨董屋の女主人とのやり取りで荒んだ心が、浄化されていくようだ。
　俺は何度も礼を言い、温かい弁当が入った袋を提げて店を出た。

「おやすみなさい、悠作さん！ 帰り道、気をつけてくださいね！」

　自動ドアが閉まるまで、彼女は手を振って見送ってくれた。
　俺は軽くなった足取りで、アパートへと向かう。
　この時の俺は知らなかった。
　俺が店を出た直後、あの天使のような純子ちゃんが、どのような表情を浮かべていたのかを。

★★★★★★★★★★★

　ウィーン。
　自動ドアが閉まり、悠作の背中が見えなくなる。
　その瞬間。

　純子の顔から、先ほどまでの愛くるしい笑みが完全に消え失せた。

「……さて」

　彼女は無表情のままレジのプレートを『休止中』に裏返し、バックヤードへと入った。
　薄暗い事務室。
　彼女はパイプ椅子に座り、ポケットからスマートフォンを取り出した。

　画面には、先ほどまで放送されていた『閃光の剣』カイトの告発配信のアーカイブが表示されている。
　彼女はイヤホンを耳に押し込み、再生ボタンを押した。

『あのおっさんは泥棒です』
『あいつは犯罪者なんです』
『僕たちを裏切った最低の人間です』

　カイトの泣き言が流れるたびに、純子の瞳からハイライトが消えていく。
　その瞳は、深淵のように暗く、冷たく、底知れない殺意を宿していた。

「……よくも」

　彼女の指先に力がこもる。
　ミシミシ、とスマホの画面に亀裂が走る。

「よくも、私の悠作さんを……。あんなに優しくて、毎日ボロボロになるまで働いて、それでも笑顔で『ありがとう』って言ってくれる人を……」

　純子にとって、悠作はただの常連客ではない。
　退屈な日常に現れた「本物」であり、彼女が密かに観察し、守り、養いたいと願っている「推し」であり「崇拝対象」なのだ。
　その悠作を、泥棒呼ばわり？ 犯罪者扱い？

「……許さない」

　純子はロッカーを開けた。
　中には、女子大生の荷物とは思えないものが鎮座していた。
　黒いハードケース。
　彼女はそれを慣れた手付きで開け、中身を確認する。
　分解された、大型の対物魔導ライフル。
　そして、特殊な術式が刻まれた徹甲弾の数々。

　彼女はスマホを取り出し、とある裏サイトにアクセスした。
　カイトたちの現在地、住所、そしてこれまでの悪行の証拠データ。
　それらを瞬時に収集し、冷徹に分析する。

「カイト、タクマ、リナ。……C級パーティ『閃光の剣』」

　純子はスマホの画面に映るカイトの顔を、親指で強く押し潰した。

「悠作さんを侮辱する害虫は……駆除対象ですね」

　彼女はニッコリと笑った。
　先ほどの接客用の笑顔とは似ても似つかない、獲物を狙う捕食者の、美しくも恐ろしい笑顔だった。

「待っていてくださいね、悠作さん。貴方の名誉は、私が守りますから♡」

　コンビニのバックヤードで、静かなる処刑宣告が下された。
　カイトたちはまだ知らない。
　自分たちが敵に回したのが、単なるF級のおっさんだけでなく、この街で最も怒らせてはいけない「スナイパー」だったということを。