実力S級の俺、配信切り忘れで「虚無顔でボスを瞬殺する姿」が全国放送されてた件。今さら「ただの荷物持ち」とは言えない 〜定時で帰りたいので、

第1章：追放・バズり・ざまぁ編

第11話 直接対決

　水曜日。
　カイトたちの悪事が暴かれ、ネット上が大炎上してから一日が経った週の真ん中。
　世間はまだ騒がしいが、俺、鈴木悠作にとっては「待ちに待った瞬間」が迫る夕暮れ時でもあった。

「……長かった。本当に長かった」

　午後5時半。
　東京大迷宮の入り口広場を歩きながら、俺は感慨深げに呟いた。
　今日はポチの餌代を稼ぐために、近場の浅層エリアでスライム狩りをしていたのだが、頭の中はアパートのキッチンにある「あるもの」でいっぱいだった。

『旦那ァ、昨日からそればっかりでヤンスね。そんなに楽しみなんで？』

　背中の風呂敷――五右衛門が呆れたように言う。

「当たり前だ。いいか五右衛門、俺は昨日の朝から『牛すじの赤ワイン煮込み』を仕込んでいたんだ。下処理に3時間かけ、香味野菜と一緒にじっくり煮込んだ至高の逸品だ」

　俺は昨夜の記憶を思い返す。
　本来なら、昨日の晩酌でそれを味わうはずだった。
　しかし、ダンジョンで突発的に「牡蠣の土手鍋」を作って食べてしまい、さらに帰宅直後にみのりに捕獲され、部屋で宴会になってしまった。
　牛すじは「明日の方が美味くなる」と自分に言い聞かせて、冷蔵庫で寝かせておいたのだ。

「丸二日かけて完成した煮込み……。味が染みてトロトロになっているはずだ。想像するだけで震えが来る」

　空腹だから急いでいるのではない。
　「完成形」を味わいたくてたまらないのだ。
　料理人としての業である。

『へいへい。俺っちは魔石さえ食えれば文句ねえでヤンスけど』

　肩の上では、ポチが「ワフッ！」と同意するように鳴いた。
　こいつも昨日はみのりに構われっぱなしで疲れただろう。今日はゆっくり風呂にでも入れてやるか。

　俺は逸る気持ちを抑えきれず、自然と早足になった。
　アパートへの近道である、高架下の薄暗い通りへと差し掛かる。
　ここを抜ければ、愛しの鍋が待っている。

　しかし、その進路を塞ぐように、数人の影がゆらりと現れた。

★★★★★★★★★★★

　カイトは、充血した目で地面を見つめていた。
　昨日までの栄光は見る影もない。
　昨夜の「真実のログ」公開と、その後の「ドローン投棄写真」の拡散により、彼らの人生は完全に終わった。
　今朝、協会から正式にライセンスの無期限停止処分が通知され、スポンサーからは損害賠償請求の連絡が届いている。

　街を歩けば指をさされ、スマホを見れば通知が鳴り止まない。
　彼らは逃げるようにして、この人気の少ない高架下へと流れ着いていた。

「……全部、あいつのせいだ」

　カイトがギリリと歯を食いしばる。
　自分の過ちを認めることなどできない。
　悪いのは全て、自分たちを騙し、陥れ、笑い者にした鈴木悠作だ。
　そう思い込まなければ、精神が崩壊しそうだった。

「あいつさえいなければ……俺たちは今頃、英雄になってたんだ。全部あいつが壊したんだ」

　カイトは懐に手を入れ、サバイバルナイフの柄を握りしめた。
　隣にいるタクマとリナも、虚ろな目で頷いている。
　正常な判断力は失われていた。
　悠作を痛めつけ、謝罪させ、金を取り上げれば、何かが変わるかもしれないという妄想に取り憑かれている。

「来るぞ……！」

　カイトが息を潜める。
　向こうから、一人の男が歩いてくるのが見えた。
　ヨレヨレの作業着に、背中の風呂敷。
　間違いなく鈴木悠作だ。

「……ッ！？」

　カイトは息を呑んだ。
　悠作の様子が、以前とはまるで違っていたからだ。

　早足で歩く悠作の全身から、どす黒く、重苦しいオーラが立ち昇っている。
　それは、歴戦の探索者だけが放つことのできる、純粋で濃密な『殺気』だった。

　――邪魔をするな。
　――俺の前に立つ奴は、誰であろうと排除する。

　悠作の目が、そう語っているように見えた。
　周囲の空気がビリビリと震え、カラスが一斉に飛び立つほどのプレッシャー。

（ひ、ひぃっ……！）

　カイトの足が震える。
　こいつ、こんなに恐ろしい奴だったのか？
　普段の「眠そうな昼行灯」は仮の姿で、これが本性なのか？

　違う。
　悠作はただ、「昨日食べ損ねて熟成された牛すじを、今日こそ絶対に食う」という、食欲と執念を全身から発散させているだけなのだ。
　だが、精神的に追い詰められているカイトには、それが「自分たちを断罪しに来た死神のオーラ」に見えてしまっていた。

「……び、ビビるな！ やるんだ！」

　カイトは自分を鼓舞し、震える足で飛び出した。
　悠作との距離、あと5メートル。

「おい鈴木ィ！！ 待てコラァ！！」

　カイトが叫び、懐のナイフを抜こうとする。
　その瞬間だった。

　ヒュンッ。

　風を切るような、微かな音。
　直後。

　ガギィィィィンッ！！

　カイトの手元で、甲高い金属音が炸裂した。
　強烈な衝撃が走り、抜きかけたナイフが手から弾き飛ばされる。
　回転しながら宙を舞ったナイフは、数メートル後方のコンクリート壁に深々と突き刺さった。

「え？」

　カイトは自身の空っぽの手を見て、呆然とした。
　何が起きた？
　誰もいないのに、ナイフだけが弾かれた？

　ヒュッ。

　二発目の音がした。
　今度は、カイトのすぐ横にある街灯の鉄柱に、何かが着弾した。
　バヂヂヂッ！ と火花が散り、鋼鉄の柱に指先ほどの穴が開く。

　銃撃。
　それも、サイレンサー付きの狙撃だ。

「……ひっ」

　カイトの脳裏に、昨夜のネット掲示板の情報が過ぎる。

　『悠作のアパートを襲撃しようとした信者が、見えない何かに撃たれて逃げ帰った』という噂。

　まさか、あれは本当だったのか？
　悠作には、見えない護衛がついている？

　ヒュッ、ヒュッ、ヒュッ。

　三発、四発と連続して着弾音が響く。
　カイトの足元のアスファルトが弾け、タクマの杖がへし折られ、リナのバッグの紐が切断される。
　正確無比。
　神業のような精密射撃。
　あと数センチずれていれば、自分たちの頭が吹き飛んでいた。

「あ、あ、あああ……」

　カイトは腰を抜かしてへたり込んだ。
　目の前には、凄まじい「殺気」を放ちながら迫りくる悠作。
　そして、どこからか自分たちの命を狙う「見えない死神」。

　詰んだ。
　完全に、詰んだ。

「う、うわああああああ！」
「ごめんなさいごめんなさい！ もうしません！」
「助けてぇぇぇ！」

　カイトたちはアスファルトに頭を擦り付け、失禁しながら絶叫した。
　人間としての尊厳など、とっくに投げ捨てていた。

　そんな彼らの横を、悠作が通り過ぎる。

　ザッ、ザッ、ザッ。

　足音が近づき、そして遠ざかっていく。
　悠作は立ち止まらなかった。
　チラリと彼らの方を一瞥し、何かをボソリと呟いて、そのまま歩き去ってしまったのだ。

「……またゴミが落ちてるな。最近のポイ捨ては質が悪い」

　それだけ。
　昨日の朝、自宅前に落ちていたスプレー缶を「ゴミ」だと思っていた悠作にとって、彼らもまた「不法投棄された粗大ゴミ」にしか見えなかったのだ。

　悠作の背中が見えなくなると同時に、見えない弾丸の嵐も止んだ。
　残されたのは、失禁して気絶した三人の元・探索者たちだけだった。

★★★★★★★★★★★

　現場から1.5キロメートル離れた、高層ビルの屋上。
　貯水タンクの影に伏せていた山口純子は、スコープから目を離して小さく息を吐いた。

「……ふぅ。駆除完了」

　手には、愛用の対物魔導ライフル『ブラック・ウィドウ』。
　月曜深夜のアパート防衛戦に続き、連日の出動である。

「先日の雑魚に続いて、今日は親玉ですか。懲りない害虫ですね」

　純子の瞳は冷たく凪いでいる。
　彼女はシフト前の貴重な時間を割いて、悠作の帰宅ルートを監視していたのだ。

「でも、悠作さんのあの『スルー力』……素敵です♡」

　純子は頬を染めて、うっとりと呟いた。
　スコープ越しに見た悠作の横顔。
　何者にも動じず、ただ前だけを見据えて歩くその姿は、彼女にとって崇高な芸術品のように見えたのだ。

「さて、と。悠作さんが無事に通過したなら、私もお店に行かなきゃ」

　純子はライフルを素早く分解し、ハードケースに収める。
　スナイパーから、可愛いコンビニ店員へ。

「今日は牛すじの煮込みですよね……。悠作さんが作った余り、また差し入れしてくれないかなぁ」

　狂気と恋心が入り混じった独り言が、水曜日の夕空に溶けていった。

★★★★★★★★★★★

「ただいまー」

　アパートに帰宅した悠作は、玄関でブーツを脱ぎ捨て、真っ直ぐキッチンへと向かった。
　道中で変な連中を見た気がするが、そんなことより鍋の中身だ。

「よし、いい匂いだ」

　鍋の蓋を開ける。
　ふわぁっ、と濃厚な湯気が立ち上る。
　赤ワインとフォンドヴォーで煮込まれ、丸二日かけて完成した牛すじは、見るからに味が染みて飴色に輝いている。

「……これだよ。これを待っていたんだ」

　悠作はガッツポーズをした。
　皿に盛り付け、バゲットを添える。
　今日は家でゆっくりと、この極上の煮込みを楽しむのだ。

「ポチ、お前の分もあるぞ」

　専用の深皿に山盛りの煮込みを入れてやると、ポチは尻尾が千切れんばかりに振って飛びついた。
　ガツガツガツ！
　一瞬で皿が空になる。

「早いな……味わって食えよ」
「ワフッ！」

　おかわりを要求するポチ。
　悠作は苦笑しながら、自分も食卓についた。
　バゲットをソースに浸し、牛すじを乗せて口に運ぶ。
　濃厚な旨味が口いっぱいに広がる。時間をかけた分だけ、角が取れ、まろやかで奥深い味わいになっている。

「くぅ～……これだよ、これ」

　至福の時間を過ごした後、俺はふと思い立った。

「そうだ、ポチ。お前、うちに来てから一度も風呂に入ってないな？」
「……？」

　ポチがキョトンと首を傾げる。
　ダンジョン育ちの魔獣に風呂の習慣はないだろうが、室内飼いをするなら清潔にしておきたい。
　俺は浴室にお湯を張り、ポチを抱えて連れて行った。

「いいか、暴れるなよ。お湯は気持ちいいぞー」
「クゥーン（ちょっと怖い）」

　初めて見るたっぷりの温水に、ポチは少し尻込みしている。
　俺は洗面器でお湯をすくい、ポチの足先にかけてやった。

「ほら、怖くない。温かいだろ？」

　ポチはビクッとしたが、すぐに「あれ？ 悪くないぞ？」という顔をした。
　そして、恐る恐る前足を浴槽の縁にかけ、中を覗き込む。

「入ってみるか？」

　俺が抱き上げ、ゆっくりと湯船に浸からせる。
　チャポン。
　お湯が波打ち、白い毛がゆらゆらと揺れる。

「……ワフゥ～～～」

　ポチの口から、魂が抜けるようなため息が漏れた。
　目がとろんとして、耳がぺたんと倒れる。
　どうやら気に入ったらしい。
　犬かきのように前足を動かし、パシャパシャとお湯を掻いている。

「ははっ、極楽か？」

　俺はスポンジに泡を立て、ポチの体を洗い始めた。
　モコモコの泡に包まれて、ポチはされるがままになっている。
　頭に泡を乗せてやると、鏡を見て「なんだこれ？」と首を振った。泡が飛び散る。

「こらこら」

　シャワーで流し、タオルで拭いてやると、ポチはドライヤーの風に立ち向かうように口を開けて風を食べていた。
　フワフワになったポチは、石鹸のいい匂いをさせて俺の膝に乗ってきた。

「……お前、意外と風呂好きだったんだな」
「ワフン（毎日入る！）」

　平和だ。
　外ではカイトたちが気絶したまま発見され、ついに警察のご厄介になる騒ぎになっているが、悠作の知るところではない。

　カイトたちとの因縁に決着がつき、悠作の元に一時の平和が訪れていた。
　しかし、それは束の間の休息に過ぎない。
　協会の隠蔽工作が限界を迎え、ネットで崇拝される「パジャマの英雄」を、世界が放っておくはずがないのだから。