実力S級の俺、配信切り忘れで「虚無顔でボスを瞬殺する姿」が全国放送されてた件。今さら「ただの荷物持ち」とは言えない 〜定時で帰りたいので、

第2章：七重奏のヒロイン・カオス編

第16話 嵐を呼ぶギャル

　すずとのコラボ配信から数日が経った、ある平日の夕暮れ時。
　俺、鈴木悠作は、アパート『ひまわり荘』のリビングで、奇妙な生き物と対峙していた。

「……なんだ、腹減ったのか？」

　俺の視線の先にいるのは、白い毛玉――フェンリルの幼体であるポチだ。
　ポチは俺の足元で、必死に何かを訴えようとしていた。

「ワフッ！ ワフッ！（飯だ！ 肉をよこせ！）」

　短い尻尾をプロペラのように回転させ、前足で畳をペチペチと叩いている。
　どうやら空腹らしい。
　成長期の食欲は凄まじい。さっきおやつに魔石を与えたばかりだというのに。

「わかったわかった。今、準備するから待ってろ」

　俺が立ち上がろうとすると、ポチは「待てない！」とばかりに、さらに大きく口を開けた。
　渾身の力を込めて、威嚇射撃のような要求吠えを繰り出そうとする。

「ワ、ワフゥ……ゥ……」

　しかし。
　吠えようとした瞬間、ポチの体がグラリと揺れた。
　大きく開けた口が、途中から「ふわぁ～」というあくびに変わる。
　そして、瞼が重力に負けたようにトロリと落ちていく。

「……くぅ……」

　ドサッ。

　ポチは吠え終わる前に、その場に崩れ落ちるように倒れた。
　気絶ではない。
　ただの「電池切れ」だ。
　空腹を訴えるエネルギーすら使い果たし、睡魔に敗北したらしい。

「スピィ……スピィ……」

　一瞬で寝息を立て始めるポチ。
　前足を投げ出し、無防備にお腹を見せて爆睡している。
　その顔は、災害級魔獣の片鱗など微塵も感じさせない、ただの天使のような寝顔だった。

「……お前、野生はどうした」

　俺は苦笑いしながらしゃがみ込み、ポチの柔らかな毛並みを撫でた。
　指が沈み込むようなモフモフ感。
　ずしりと重い質量はあるが、こうして寝ている分には可愛いものだ。

「ま、寝てる間に飯の支度をするか」

　俺はポチにタオルケットを掛けてやり、キッチンへと向かった。
　今日は冷蔵庫の残り物を使って、手早く済ませるつもりだった。
　合い挽き肉の残りと、使いかけの木綿豆腐。
　これらを使ってヘルシーなハンバーグでも作ろうかと思っていた、その時だった。

　ドンドンドンドン！！

　玄関のドアが、リズムよく、しかし乱暴に叩かれた。
　チャイムではない。直接の手撃だ。

「……なんだ？」

　俺は眉をひそめた。
　ポチがビクッとして目を覚まし、「敵襲か！？」とばかりに飛び起きる。
　せっかく寝かしつけたのに。

「ちーっす！ ここっしょ！？ ネットで見た『例のアパート』！」

　外から聞こえてきたのは、若い女の声だった。
　しかも、やけにテンションが高い。
　俺はため息をつきながら、チェーンをかけたままドアを少しだけ開けた。

「……セールスならお断りだ」
「うわ、出た！ 生師匠じゃん！ マジでここだったんだ！ ウケる！」

　そこに立っていたのは、季節外れのド派手なギャルだった。
　ボリュームのあるカーリーヘアに、露出度の高いクロップドトップス。へそが出ている。
　健康的な小麦色の肌と、ジャラジャラとついたアクセサリー。
　有名なB級探索者にしてダンサー、山本ゆき子だ。

「誰が師匠だ。帰れ。……ていうか、なんでここがわかった？」

　俺の住所はまだ公にはなっていないはずだ。
　協会や関係者が箝口令を敷いているし、カイトたちの襲撃も未遂に終わっている。
　それなのに、なぜ一介のB級探索者がピンポイントでここに来られたのか。

「え、掲示板見てないの？ 特定班のスレに『電柱の住所見えた』って書き込みあったし」
「……マジか」
「ま、ガセ情報も多かったけどねー。でもアタシ、鼻が利くからさ！ この辺歩いてたら、なんかヤバいくらい美味そうな匂い……じゃなくて、グルーヴを感じたのよ！」

　ネットの情報収集力と、野生動物並みの勘。
　現代っ子恐るべしだ。俺は頭を抱えたくなった。

「で、何の用だ」
「あ、そうそう！ アタシ、ゆき子！ ダンジョンで踊ってる『ユキ・J』って言えばわかるっしょ？」
「知らん」

　俺は無慈悲にドアを閉めようとした。
　しかし、ゆき子はガッと足を挟んで阻止してくる。
　安全靴を履いたつま先が、ドアの隙間にねじ込まれる。

「待ってってば！ アタシ、こないだのすずパイセンとのコラボ見たのよ！ あの時の師匠のステップ、マジ神だった！」

　彼女は興奮気味にまくし立てる。

「あの脱力感！ 重心移動！ リズム感ヤバすぎ！ アタシ、ダンスやってるからわかるのよ。師匠の動きは、究極のグルーヴだってね！」
「……はあ」
「だから決めたの！ アタシを弟子にして！ あのステップ教えてくれたら、一生ついてくから！」

　面倒くさいのが来た。
　すずだけでも手一杯なのに、今度はギャルか。
　俺の平穏な生活はどこへ行ったんだ。

「断る。俺は弟子なんて取らないし、ダンスも教えられない。帰ってくれ」
「そんなこと言わずにさぁ～……って、ぐぅぅ……」

　ゆき子の言葉が止まった。
　代わりに、彼女の腹の底から、雷鳴のような音が響き渡った。
　グギュルルルル……。

「……あ、やべ。鳴ったわｗ」

　彼女は顔を赤らめることもなく笑ったが、その顔色は明らかに悪い。
　唇がカサカサに乾いている。

「……お前、いつから食ってない？」
「えっとー、昨日から？ ダイエット中でさぁ……でも、ここ来るのに迷って歩き回ってたら、なんか目が回ってきて……」

　言い終わる前に、ゆき子の膝がガクンと折れた。

「ちょ、おい！」
「あ、やべ。……ハンガーノック、かも……」

　ゆき子がそのまま玄関に倒れ込む。
　演技ではない。完全にエネルギー切れだ。
　探索者あるあるだが、魔力枯渇や極度の空腹は命に関わる。

「……まったく、世話の焼ける」

　俺は見捨てることもできず、チェーンを外して彼女を引きずり入れた。
　ポチが「新入りか？」と興味津々で近づいてくる。

「とりあえず、これを食え」

　俺はちゃぶ台に突っ伏しているゆき子の前に、丼を置いた。
　冷蔵庫の余り物で即興で作った賄い飯だ。

「……なにこれ？ ハンバーグ？」

　ゆき子がふらふらと顔を上げる。
　丼の中には、白米の上にレタスとトマト、そして大きなハンバーグが乗っている。
　さらに、半熟の目玉焼きと、特製のデミグラスソースがかかっていた。
　ハワイのソウルフード、『ロコモコ丼』だ。

「ダイエット中なんだろ？ それは『豆腐ハンバーグ』だ」

　俺は解説した。
　肉の代わりに、しっかりと水切りした木綿豆腐と、少量の鶏ひき肉を使っている。
　つなぎにはパン粉の代わりにオートミールを使用し、食物繊維も豊富だ。
　カロリーは通常のハンバーグの半分以下だが、ボリューム感は損なわせていない。

「マジ！？ ヘルシーじゃん！」

　ゆき子の目が輝く。
　彼女はスプーンを掴み、震える手でハンバーグを割った。
　ふわりと湯気が立ち上る。

「いっただきまーす！」

　ガツッ、とスプーンですくい、口に放り込む。

「ん～～～ッ！！」

　一口食べた瞬間、ゆき子が目を見開いて絶叫した。

「ナニコレ！？ めっちゃ美味いんだけど！ 豆腐なのに肉汁すごくない！？」

　豆腐ハンバーグの欠点であるパサつきを、鶏ひき肉の脂と、隠し味のマヨネーズで補っている。
　さらに、中に刻んだレンコンを入れることで、食感にアクセントを加えているのだ。

「ソースもヤバい！ 濃厚なのにくどくない！ ご飯が進む～！」

　ソースは、ケチャップとウスターソースをベースに、赤ワインとダンジョン産の香草を煮詰めたものだ。
　酸味とコクのバランスが、淡白な豆腐ハンバーグを引き立てる。
　半熟卵の黄身を崩せば、まろやかなコクが加わり、さらに食欲を加速させる。

「はぐ、むぐ……！ 美味しい……生き返る……！」

　ゆき子は夢中でスプーンを動かす。
　ジャンクな見た目なのに、体には優しい。
　まさに、現代の女子が求めている「背徳感のないガッツリ飯」だ。

「師匠、これ神！ マジ神！ コンビニのサラダチキン生活とか馬鹿らしくなるわ！」
「食ったら帰れよ」

　俺は自分の分の丼を食べながら言った。

「ワフッ！（俺のは？）」

　ポチが足元で催促する。
　俺は味付けなしの豆腐ハンバーグを皿に入れてやった。
　ポチはそれを一口で飲み込み、「物足りない」という顔をしている。

「……ふぅ。ごちそうさまでした！」

　あっという間に完食したゆき子が、手を合わせて叫んだ。
　顔色が戻り、肌にツヤが出ている。
　回復早すぎだろ。

「……師匠」
「なんだ」
「アタシ、決めた」

　ゆき子はドンッ、とテーブルを叩いて立ち上がった。
　その瞳は、さっきまでの空腹による虚ろさではなく、確固たる決意に満ちていた。

「アタシ、一生師匠についてく！ ダンスもそうだけど、この飯！ これが食べられるなら、パシリでも何でもやるし！」
「……は？」
「胃袋掴まれたわー。責任取ってよね、師匠♡」

　ゆき子はウィンクをして、勝手に冷蔵庫を開けた。
　中から炭酸水を取り出し、ラッパ飲みする。

「ぷはーっ！ 最高！ ……あ、このアパート、空き部屋ある？」
「ない。満室だ」
「ちぇー。じゃあ、ここに住むしかないかー」
「なんでそうなる」

　俺の制止も聞かず、ゆき子は部屋の隅に自分のバッグを置いた。
　ポチが「新しい遊び相手か？」と尻尾を振って近づいていく。
　ゆき子はポチの頭を撫で回し、「かわいー！ あんたも師匠のペット？ 名前は？」と早くも馴染んでいる。

　俺は頭を抱えた。
　すずに続いて、また一人。
　俺の食卓を脅かす、騒がしい居候が増えてしまったようだ。

「……俺の平穏は、どこにあるんだ」

　俺の悲痛な叫びは、ギャルと幼獣の楽しげな声にかき消された。
　こうして、B級探索者・山本ゆき子による「強引な弟子入り」が確定した。
　彼女の持ち込む騒音とトラブル、そして底なしの食欲が、俺の生活をさらに圧迫することになるのは、火を見るよりも明らかだった。