実力S級の俺、配信切り忘れで「虚無顔でボスを瞬殺する姿」が全国放送されてた件。今さら「ただの荷物持ち」とは言えない 〜定時で帰りたいので、

第2章：七重奏のヒロイン・カオス編

第17話 万能の魔女

　金曜日の朝。
　ギャル探索者・山本ゆき子が俺のアパートに強引に居座り始めてから、数日が経過した。

　狭い6畳間には、俺の私物に混じって、派手なファッション誌やコスメ、そして大量のスナック菓子が散乱している。
　ポチは、ゆき子が持ち込んだ豹柄のクッションを気に入り、その上で王様のようにくつろいでいる。

「おっはよー師匠！ 今日の朝ごはん何？」

　ジャージ姿のゆき子が、欠伸をしながら起きてきた。
　完全に馴染んでいる。
　俺はため息をつきながらも、キッチンに立っていた。

「今日は手抜きだ。文句言うなよ」

　俺が取り出したのは、皮付きの新鮮なトウモロコシだ。
　朝採れの甘いゴールドラッシュ。
　これをシンプルかつ豪快に調理する。

「『軸つきコーン』だ」

　まずは下処理。皮を一枚だけ残して剥き、ラップで包んで電子レンジで加熱する。
　これで中の水分を閉じ込め、甘みを引き出す。茹でるよりも味が濃くなるのだ。
　数分後、熱々のトウモロコシを取り出し、皮を全て剥く。
　鮮やかな黄色い粒が輝いている。

「ここからが本番だ」

　フライパンにバターを溶かす。
　ジュワッという音と共に、芳醇な香りが広がる。
　そこにトウモロコシを投入し、転がしながら表面に焼き目をつけていく。
　バターが粒の隙間に染み込み、焦げ目がついていく。

　そして、味の決め手。
　醤油、みりん、ザラメを合わせた「特製ダレ」を回し入れる。

　ジューーーーーッ！！

　爆発的な香ばしさ。
　醤油の焦げる匂いと、バターのコク、そしてコーンの甘い香りが混ざり合い、暴力的なまでの食欲を刺激する。
　屋台の焼きトウモロコシを、プロの技術で極限まで高めた香りだ。

「うわ、ヤバ！ めっちゃいい匂い！」

　ゆき子が鼻をヒクヒクさせて近づいてくる。
　ポチもクッションから飛び起き、「ワフッ！（寄越せ！）」と足元で跳ねる。

　俺はタレを煮詰めながら、トウモロコシ全体に絡め、最後に強火でカリッと仕上げた。
　串を持ってかぶりつけるよう、持ち手にはアルミホイルを巻く。

「飲み物はこれだ」

　俺が冷蔵庫から出したのは、ガラスのピッチャーに入った毒々しいほど鮮やかな赤色の液体。
　アメリカの粉末ジュース『クールエイド』だ。

「え、クールエイド？ 懐かし！ てか、色がヤバくない？」
「たまにはこういうジャンクなのもいいだろ。ただし、俺流にアレンジしてある」

　ただ粉を水で溶いただけではない。
　強炭酸水で割り、さらにレモン果汁を搾り入れ、クラッシュアイスをたっぷりと入れている。
　甘ったるいだけのジュースが、キリッとした大人の炭酸飲料に生まれ変わる。

「はい、朝飯だ」

　皿に乗せた熱々の軸つきコーンと、キンキンに冷えたクールエイド。
　アメリカの夏休みのような組み合わせだ。

「いっただきまーす！」

　ゆき子がコーンにかぶりつく。
　ガブッ。

「ん～～～っ！ 甘っ！ じゅわっとしてる！」

　プチプチと弾けるコーンの粒から、甘い果汁が溢れ出す。
　そこに焦がし醤油バターの塩気とコクが絡み合い、麻薬的な美味さを醸し出す。
　口の周りをタレで汚しながら、ゆき子は夢中で齧り付いている。

「そこでクールエイドだ」

　ゆき子が赤い炭酸を流し込む。
　シュワシュワとした刺激と、人工的だがどこか懐かしいチェリーの香りが、コーンの濃厚な後味を洗い流す。

「ぷはーっ！ 最高！ 縁日みたい！」
「ガウガウ！（俺も食う！）」

　ポチにも一本与えると、器用に前足で押さえて粒を齧り取っている。

　騒がしいが、まあ悪くない朝だ。
　俺も自分の分を平らげ、指についたタレを舐めた。
　さて、腹ごしらえも済んだし、仕事に行くか。

　身支度を整え、俺はアパートの階段を降りた。
　ゆき子は「今日はオフだから二度寝する～」と部屋に残っている。
　ポチは俺の肩の上だ。

　エントランスを出て、通りに出ようとした時だった。
　目の前に、異質な存在が立ちはだかっていた。

　白衣。
　ボロアパートの前には似つかわしくない、純白の実験用白衣を羽織った女性。
　インナーはカチッとしたシャツにスラックス。
　首からはIDカードをぶら下げ、片手にはタブレット端末を持っている。

　年齢は20代半ばだろうか。
　ベリーショートの黒髪が、知的な顔立ちを際立たせている。
　眼鏡の奥にある瞳は、爬虫類のように冷たく、それでいて獲物を狙う狩人のように鋭く光っていた。

「……鈴木悠作さんですね」

　彼女は俺の顔を見ると、感情の籠もらない声で言った。
　挨拶もなし。いきなりの確認だ。

「……そうだが。あんたは？」
「確認しました。生体認証、一致。魔力波形、照合完了」

　彼女は俺の質問を無視して、タブレットを操作し始めた。
　ブツブツと独り言を呟いている。

「骨格筋の分布、異常なし。しかし、体表面の魔力伝導率が通常の探索者の0.01%以下……。興味深い。実に興味深いです」
「おい、無視するな。何の用だ」

　俺が少し声を強めると、彼女はようやく顔を上げた。
　そして、無表情のまま眼鏡の位置を直す。

「失礼しました。私は中村瞳。国立魔法大学・魔導研究室に所属する特任准教授、兼A級探索者です」
「大学の先生？ それが俺に何用だ」
「単刀直入に言います」

　瞳は俺の目の前に歩み寄り、至近距離で指を突きつけた。

「貴方の身体データを提出してください。血液、唾液、毛髪、そして24時間の行動ログ。すべてです」
「……は？」
「拒否権はありません。これは人類の魔法学の発展のため、ひいては世界の真理を解明するための崇高な義務なのですから」

　頭がおかしいのが来た。
　俺の直感がそう告げていた。
　すずやゆき子とはベクトルが違う。これは「話が通じない」タイプだ。

「……お断りだ。俺はモルモットじゃない」
「モルモット？ いえ、貴方はそれ以上に貴重な『特異点』です」

　瞳は食い下がるどころか、さらに目を輝かせて一歩踏み込んでくる。

「先日拡散された動画、拝見しました。ミノタウロス・ジェネラルを一撃で解体する剣技。……あれは、物理法則と魔力理論の両方を無視しています」
「はあ……」
「通常、あの質量の物体を切断するには、相応の運動エネルギーか、高密度の魔力強化が必要です。しかし、貴方の動きにはそのどちらも観測されなかった。計算が合わないのです。数式が成立しないのです！」

　彼女は興奮して早口になった。
　頬が紅潮し、眼鏡が曇る。

「私の試算では、貴方の動きは『空気抵抗ゼロ』かつ『摩擦係数マイナス』というあり得ない条件下でのみ成立します。そんなことが現実に可能なのか？ もし可能なら、既存の物理学は根底から覆る！ ……ああ、知りたい。貴方の中身を、細胞の一つ一つまで分解して調べ尽くしたい！」

　怖い。
　純粋な知的好奇心が暴走している。
　このままでは、本当に解剖されかねない。
　俺はポチを抱え直し、逃走を図ることにした。
　相手にするだけ時間の無駄だ。

「……悪いが急いでるんでな」

　俺は瞳の横をすり抜けようと、右へステップを踏んだ。

　その瞬間。

「……逃がしませんよ」

　瞳が小さく呟き、タブレットをタップした。

　カシャン。

　俺の足元の空間に、光る幾何学模様が浮かび上がった。
　魔法陣だ。
　そこから見えない鎖のような重力が発生し、俺の足に絡みつく。

「なっ……『重力結界』！？」

　俺は驚愕した。
　これは上級魔導士しか使えない拘束魔法だ。しかも、詠唱なしで発動させたのか？

「私の固有スキル『解析眼』は、対象の筋収縮と視線の動きから、数秒先の行動を予測することができます」

　瞳が冷淡に解説する。

「貴方が右足に重心を移し、逃走しようとする予備動作……その0.5秒前に、進行方向に結界を展開しました。無駄です。私の計算からは逃げられません」

　理詰めだ。
　直感や反射神経ではなく、すべてを計算と予測で封殺するスタイル。
　相性が最悪だ。

「くっ、五右衛門！」
『へいよ！』

　俺は背中の風呂敷に合図を送る。
　五右衛門が布を伸ばし、俺の体を引っ張り上げようとするが、重力結界の出力が高すぎて動けない。

「あら、その風呂敷……自律型魔導具ですか？ 構造が古いですね。AIの思考パターンも単純です」
『なんだとコラァ！ メガわんこ！ 表出ろヤンス！』
「うるさい布ですね。遮音結界、展開」

　瞳が指を振ると、五右衛門の周りに透明な壁が出現し、罵声が聞こえなくなった。
　手際が良すぎる。

「……おい、そこまでやるか？ 俺はただの一般市民だぞ」
「一般市民はミノタウロスを瞬殺しませんし、フェンリルを肩に乗せて歩きません」

　瞳は俺の肩に乗っているポチを指差した。

「その個体……魔力波長からして『王種』のフェンリルですね。市場価値は国家予算並み。それをペット扱いしている時点で、貴方は研究対象として十分すぎるほど異常です」
「ワフゥ……（なんかムカつく）」

　ポチが不快そうに唸り、瞳に向かって牙を剥いた。
　しかし、瞳は動じない。

「威嚇行動を確認。……ふむ、咬合力の測定も必要ですね。あとで私の腕を噛ませてデータを取ります」
「腕を噛ませる？ 正気か？」
「腕の一本くらい、再生魔法で治せますから。データの方が重要です」

　狂っている。
　マッドサイエンティストだ。
　俺は重力に縛られたまま、天を仰いだ。

「さて、鈴木さん。観念してください。貴方の生活、食事、排泄、睡眠……すべてを記録させていただきます」

　瞳が一歩近づく。
　その眼鏡の奥の瞳は、絶対に獲物を逃がさないという確固たる意志に満ちていた。

「……一番面倒くさいのが来た」

　俺の独り言は、重力結界の中に虚しく消えた。
　ゆき子の襲来で終わったと思っていた俺の災難は、まだ序の口だったらしい。