実力S級の俺、配信切り忘れで「虚無顔でボスを瞬殺する姿」が全国放送されてた件。今さら「ただの荷物持ち」とは言えない 〜定時で帰りたいので、

第3章：S級昇格・ライバル対決編

第35話 S級最初の指名依頼

　火曜日。
　アパート『ひまわり荘』が、魔女とヤンデレと筋肉の手によって「要塞」へと改造されてから一夜が明けた。

　午前10時。
　俺、鈴木悠作は、リビングのソファーで、ダラダラとテレビを見ていた。

「……平和だ」

　窓の外では、自動迎撃タレットが、カラスを追い払う軽快な作動音を立てている。
　玄関は最新の生体認証ロックで守られ、チャイムを鳴らすセールスマンは五右衛門の威圧スキルで撃退される。

　S級探索者となった俺に課せられた義務。
　それは「世界平和への貢献」でも「ダンジョンの謎解明」でもない。
　いかにして仕事をサボり、定時まで心穏やかに過ごすか。これに尽きる。

「今日は天気もいいし、布団でも干すか……」

　俺が重い腰を上げようとした時だった。

　ピッ。ウィィィン……。

　厳重なセキュリティロックが解除される電子音が響いた。
　この家に入室権限を持つ人間は限られている。
　現れたのは、協会の制服を着崩した、担当職員の伊藤みのりだった。

「おはよ、悠作。……あんた、またダラけてんの？」

　開口一番、呆れたような声が飛んでくる。
　みのりはドサッと鞄をテーブルに置き、冷蔵庫から勝手に麦茶を取り出して飲み干した。

「おい、人の家でくつろぐな」
「いーじゃない。私の労働のおかげで、あんたはこうしてダラダラできてんのよ。……ほら、仕事よ」

　みのりが鞄から取り出したのは、赤枠で囲まれた分厚い封筒だった。
　表紙には『S級指名依頼』の文字。

「……見なかったことにする」
「逃げんな。あんた宛の最初の『指名依頼』よ」

　みのりが俺の目の前に封筒を突きつける。

「依頼主は、国立魔導研究機関と、大手食品メーカーの共同プロジェクト。内容は『深層未踏破エリアにおける、特定生体サンプルの捕獲および回収』よ」
「却下だ。面倒くさい」

　俺は即答した。
　深層？ 未踏破エリア？
　そんな場所に行ったら、定時退社どころか残業確定だ。命の危険もある。

「報酬は金貨500枚。成功報酬として、メーカーの新商品一年分」
「金なら茜から借りる。物は間に合ってる」
「はぁ……。やっぱりそう言うと思ったわ」

　みのりはやれやれと肩をすくめ、封筒の中から一枚の写真を取り出した。

「あんたが『首を縦に振らない』時の切り札、ちゃんと用意してあるわよ」
「なんだ？ ハニートラップか？ 今さら通用しないぞ」

　俺の周りにはすでに、S級美女が飽和状態だ。
　だが、みのりが見せた写真は、美女のグラビアではなかった。

　それは、魔物の盗撮写真だった。

　場所は薄暗い洞窟の奥。
　そこに写っていたのは、全長5メートルはあろうかという巨大な獣。
　長い牙と、全身を覆う茶色い毛。
　一見すれば、ただのマンモスだ。
　だが、俺の目は「ある一点」に釘付けになった。

「……おい、みのり。これは……」
「『エンシェント・マンモス』。深層70階層で目撃された希少種よ。……で、こいつの別名、知ってる？」

　みのりがニヤリと笑う。

「通称、『歩く霜降り肉』」

　ドクン、と俺の心臓が跳ねた。
　写真のマンモスの背中や太腿のあたり。毛の隙間から見える筋肉が、美しい桜色をしており、そこに網の目のようなサシが入っているのが見て取れる。

「文献でしか見たことがない……。氷河期の王者が持つ、極上の脂身。融点が極端に低く、口に入れた瞬間に体温で溶けるという幻の肉……」

　俺は生唾を飲み込んだ。
　市場には絶対に出回らない。S級探索者でも、出会うことすら稀な食材。

「依頼内容は、こいつの『確保』。研究用だから、なるべく傷つけずに持ち帰るのが条件だけど……ま、多少の『損耗』は事故として処理できるわよ？」
「……損耗？」
「ええ。例えば、運搬中に一部の肉が剥がれ落ちちゃったとか、解体しないと運べなかったとか……ね？」

　みのりが悪魔のようなウインクをした。
　コイツ、俺の扱い方を完全にマスターしていやがる。

「……みのり」
「なによ」
「受ける。今すぐ行くぞ」

　俺はソファーから飛び起きた。
　定時退社？ 安全第一？
　知ったことか。目の前に「幻の肉」があるなら、取りに行くのが料理人の義務だ。

　作戦会議だ。
　俺たちは早速、アパートのリビングで遠征の計画を立てることにした。

「場所は70階層の寒冷エリア。環境適応装備が必要ね」
「ああ。それと、保存用の大型冷凍庫も要るな」

　真剣な顔で話し合う俺たちの周りに、いつの間にか住人たちが集まってきた。
　暇を持て余したジーク、暇を持て余したゆき子、そして暇を持て余したポチだ。

「師匠！ 何の話？ どっか行くの？」
「深層へピクニックだ。……ところで、頭を使ったら腹が減ったな」

　肉の写真を見て興奮したせいで、脳が糖分と塩分を欲している。
　俺はキッチンへ向かった。
　難しい話をする前には、手軽につまめるスナックが必要だ。

「ポップコーンを作るぞ」
「えー、ポップコーン？ 映画館のやつ？」

　ゆき子が不満そうな声を上げるが、俺のポップコーンを舐めてもらっては困る。
　市販の袋入りとはわけが違う。

　俺は深底の鍋を用意した。
　そこに投入するのは、普通のサラダ油ではない。

　『ギー』だ。

　バターから不純物と水分を取り除いた、純粋な乳脂肪分。香りが段違いに良く、焦げ付きにくい。

「まずはギーに、ポップコーン用の爆裂種コーンを浸す。ここで重要なのは、塩も一緒に入れることだ」

　油に塩を溶かし込むことで、弾けたコーン全体に均一に味がつく。
　さらに、隠し味に微量の『ターメリック』と『パプリカパウダー』を加える。
　これで食欲をそそる黄金色と、奥深い風味が出るのだ。

　蓋をして強火にかける。
　鍋を絶えず揺する。

　ポン、ポン、ポポポポン！！

　軽快な破裂音が響き始める。
　鍋の中でコーンが踊り狂っているのが振動で伝わってくる。
　香ばしい穀物の香りと、濃厚なバターの香りがキッチンから溢れ出す。

「音の間隔が長くなったら、火を止めて余熱で仕上げる」

　ザララァッ！
　ボウルに開けると、黄金色に輝くポップコーンの山が出来上がった。

「仕上げに、追いバターだ」

　溶かしバターを回しかけ、全体をさっくりと混ぜる。
　熱気でバターが染み込み、艶めかしい光沢を放つ。

「飲み物はこれだ」

　俺はミキサーを取り出した。
　スパイシーで塩気の強いポップコーンには、甘酸っぱく濃厚なドリンクが合う。
　ヨーグルト、牛乳、そして完熟マンゴーのピューレ。
　氷と一緒にミキサーにかける。

　ガガガガッ！
　鮮やかなオレンジ色の液体が渦を巻く。

　『特製マンゴーラッシー』の完成だ。

　隠し味にカルダモンを一振り。これで後味が爽やかになる。

「「「いただきます！」」」

　リビングのテーブルに、山盛りのポップコーンと、冷えたラッシーが並んだ。
　ゆき子が一番に手を伸ばす。

「熱っ！ ……うまーっ！！ 何これ、映画館のと全然違う！」

　サクッ、フワッとした軽い食感。
　噛むとジュワッと広がる濃厚なバターの風味。
　絶妙な塩加減とスパイスの香りが、食べる手を止めさせない。

「手が止まらん……！ なんだこの中毒性は！」

　ジークも、S級の高速ハンドでポップコーンを口に放り込んでいる。
　塩っぱくなった口の中に、マンゴーラッシーを流し込む。
　とろりとしたヨーグルトの酸味と、マンゴーの濃厚な甘みが、バターの油分を洗い流し、リセットする。

「……無限機関だ。これ、無限に食えるぞ」
「ポップコーンとラッシー……。意外な組み合わせだけど、合うわね」

　みのりも書類を確認しながら、ポリポリと食べている。
　ポチに至っては、自分用の皿に顔を突っ込んで吸引していた。

「ワフッ！（もっとくれ！）」
「食べ過ぎると太るぞ、ポチ」

　俺はポチの鼻についたポップコーンの殻を取ってやりながら、地図を広げた。

「さて、腹ごしらえも済んだ。作戦開始だ」
「悠作、今回は指名依頼だから、パーティメンバーの登録が必要よ。誰連れてくの？」

　みのりの問いに、俺は部屋を見渡した。

　ポップコーンを貪り食うジーク。
　ラッシーで髭を作っているゆき子。
　そして、五右衛門。

　……まともなのがいない。

　だが、戦力としては過剰だ。

「全員だ。……ただし」

　俺はジークを指差した。

「お前は荷物持ち見習いだ。俺のサポートをしろ」
「御意！ 師匠の背中、学ばせていただきます！」

「ゆき子は囮役だ。持ち前のステップでマンモスを翻弄して、隙を作れ」
「りょ！ アタシのダンスで釘付けにするっしょ！」

　軽い。だが、こいつらはやるときはやる。
　俺は最後に、天井に向かって声をかけた。

「五右衛門。家の方はどうだ？」
『へへっ、アパートの管理システムはオートモードにしておいたでヤンス。本体はいつでも出撃可能でヤンスよ！』

　五右衛門が天井からシュルリと剥がれ落ち、俺の背中に収まった。
　頼もしい相棒だ。

「よし。行くぞ」

　俺は立ち上がった。
　目指すは地下70階層。
　極上の霜降り肉が、俺を待っている。

「残業はしない。……定時までに、マンモス肉で焼肉パーティーだ！」

　俺たちの、S級として初めての遠征が始まろうとしていた。