辺境に追放された魔導工学師、古代遺跡の【お節介AI重機】を目覚めさせる。不毛の荒野？ 多脚戦車で一瞬で温泉リゾートですが何か？

第2章：エルフの難民と温泉リゾート

第18話 エルフの伝統料理×重機調理

　『マザー式・ハイブリッド温室』が稼働を始めてから数週間。

　拠点『テラ・テルマエ』は、かつてない活気に包まれていた。
　エーテル水と温水暖房の恩恵を受けた作物は、こちらの常識を覆すスピードで成長し、ついに初めての本格的な収穫期を迎えたのだ。

「豊作だ！ 見ろ、このキャベツの大きさを！」
「トマトも真っ赤だわ！ まるで宝石みたい！」

　早朝から畑に出たエルフたちが、歓声を上げながら野菜を収穫している。
　籠いっぱいに積み上げられた緑黄色野菜。
　大根や人参といった根菜類も、ずっしりと重く、土の香りを漂わせている。
　本来なら冬を前に食料不足に怯える時期だが、ここには溢れんばかりの恵みがあった。

「よし、今日は『収穫祭』だ！ 仕事は早めに切り上げて、みんなで美味いものを食おう！」

　俺が高らかに宣言すると、エルフたちから「おおーっ！」と歓声が上がった。
　森の民である彼らにとって、収穫を祝い、自然に感謝を捧げる祭りは、何よりも神聖で楽しい行事なのだ。

　祭りの準備が始まるまでの間、俺は居住ユニットのテラスで、愛犬シロとの重要な「特訓」を行っていた。

「シロ、お座り」

「わんっ！」

　俺の言葉に合わせて、シロがピシッとお座りをする。
　背筋が伸び、尻尾がパタンと床につく。完璧な姿勢だ。
　ここまでは順調だ。問題は次だ。

「よし、いい子だ。……シロ、『お手』」

　俺は右手を差し出した。
　シロは首をかしげ、不思議そうに俺の手を見つめる。
　そして、クンクンと匂いを嗅ぎ、「何かくれるの？」と言わんばかりに俺の掌をペロリと舐めた。

「違う違う、舐めるんじゃない。手を乗せるんだ」

　俺はシロの右前足を優しく持ち上げ、俺の手のひらに乗せた。

「こうだ。『お手』」

　シロはキョトンとしている。
　手を離すと、前足も地面に戻る。

「もう一回だ。『お手』」

　俺が手を出す。
　シロは少し考え込み、そして――。

「わふっ！」

　俺の手に向かって、頭突きをしてきた。
　グリグリと頭を押し付け、甘えてくる。

「可愛いけど違う！ そうじゃないんだ！」

　俺は顔を緩ませながらも、心を鬼にして再挑戦する。
　ここで甘やかしては、立派な相棒犬になれない。

『マスター、教え方が抽象的すぎます。動作と報酬を明確にリンクさせなければ』

　マザーのドローンが横から口を出してきた。

「分かってるよ。ほら、シロ。これが欲しいか？」

　俺はポケットから、マザー特製の「乾燥肉」を取り出した。
　香ばしい匂いに、シロの目が釘付けになる。
　尻尾がメトロノームのように激しく揺れ始めた。

「待て」

　シロがじりじりと身を乗り出すのを制する。
　そして、もう一度手を差し出す。

「シロ、『お手』」

　シロはジャーキーと俺の手を交互に見た。
　そして、何かを閃いたように、右前足をチョコンと俺の手に乗せた。

「！！」

「よし！ いい子だシロ！！」

　俺は素早くジャーキーを与え、これでもかというほど頭を撫で回した。
　シロは嬉しそうにジャーキーを頬張り、もっと撫でてと身体を寄せてくる。

「覚えたか？ もう一回いくぞ。……お手」

　スッ。
　今度は迷いなく、柔らかい肉球が俺の掌に乗せられた。
　小さな、信頼の証。

「天才か……！ うちの子は天才なのかもしれない！」

『単に食いしん坊なだけという説もありますが……ふふ、微笑ましいですね。記録映像に「シロちゃんの成長記録」として保存しておきます』

　マザーもまんざらでもなさそうだ。
　俺たちはしばらくの間、お手とおかわり、そしてご褒美のループを楽しんだ。
　シロの前足の感触と、満足げな表情。
　それだけで、日頃の疲れが吹き飛んでいくようだった。

　日が傾き始めた頃、広場には香ばしい匂いが漂い始めた。
　収穫祭のメインイベント、宴の始まりだ。

　広場の中央には巨大な焚き火が組まれ、その周りにエルフたちが作った料理が並べられていく。
　カボチャと木の実のサラダ、根菜の香草焼き、キノコのスープ。
　どれも素材の味を活かした、エルフの伝統料理だ。繊細で優しい味付けは、彼らの文化そのものだ。

　だが、今日の主役はそれだけではない。
　俺とマザーが担当する「メインディッシュ」がまだ残っている。

「リーリャ、野菜の準備は？」

「ああ、完了している。……しかしアルド、本当にこれを全部使うのか？」

　リーリャが指差したのは、山のように積まれた野菜の山だ。
　キャベツ、玉ねぎ、人参、ピーマン、そして豚肉の薄切り。
　全部で50キロはあるだろうか。
　これをエルフ流に煮込んでいては、日が暮れてしまうし、せっかくのシャキシャキ感が失われてしまう。

「ああ。全部一気に調理する。……マザー、準備はいいか？」

『いつでもどうぞ、マスター。火力調整、及びアームの可動域チェック、オールグリーンです』

　広場の一角に、マザーの巨体が鎮座している。
　その前に設置されているのは、俺たちがミスリルを加工して作った、直径2メートルはある巨大な「深底の大鍋」だ。
　半球状の底を持ち、食材を煽るのに適した形状をしている。表面は滑らかに研磨され、焦げ付き防止の魔力コーティングが施されている。

「今日のメニューは『豚とキャベツの爆炎味噌炒め』だ！ 収穫したての野菜の美味さを、最強の火力で閉じ込める！」

　俺が号令をかけると、マザーの機体下部から太いノズルが伸び、鍋の下にセットされた。
　建設用バーナーを改造した、超高火力調理用バーナーだ。

『点火』

　ボオオオオオッ！！
　青白い炎が噴き上がり、巨大な鍋を一瞬で包み込んだ。
　周囲の空気が揺らぐほどの熱気。
　エルフたちが「ひぃっ！？」と悲鳴を上げて後ずさる。

「油を投入！」

　マザーのアームが、ドラム缶のような容器からラードを注ぎ込む。
　ジュワアアァァッ！
　白煙が上がる。油が適温に達した合図だ。

「肉を行くぞ！」

　バサァッ！
　大量の豚肉が鍋に踊る。
　マザーの作業用アームが、巨大なヘラを持って撹拌する。
　その動きは精密かつ豪快だ。数キロの肉が、一瞬にして均一に炒められていく。
　肉の色が変わった瞬間、一度取り出す。火を通しすぎないためだ。

「次、野菜！」

　ここからが勝負だ。
　キャベツとピーマン、玉ねぎの山を投入する。
　ジャアアアアアアアアッ！！！！
　爆発的な音が広場に響き渡る。
　野菜の水分が蒸発する音だ。
　家庭用のコンロでは絶対に真似できない、マザーの重機パワーだからこそ可能な「瞬間加熱」。

『火力、最大！』

　炎がさらに勢いを増し、鍋の縁から火柱が上がる。
　マザーのアームが高速で鍋を振る……ことはできないので、中のヘラを超高速で旋回させる。
　野菜が宙を舞い、炎に炙られ、香ばしい焦げ目を纏っていく。
　メイラード反応。旨味の爆発。

「合わせ調味料、投入！」

　俺が合図すると、マザーの別のアームが、味噌と酒、砂糖、そして辛味調味料を混ぜた特製ダレを流し込んだ。
　ジュウウウゥゥッ！！
　甘辛い味噌の香りが、蒸気となって広場全体に拡散する。
　それは暴力的なまでに食欲を刺激する香りだった。

「肉を戻して、絡めるんだ！」

　最後の一煽り。
　タレが全体に回り、野菜と肉が艶やかな光沢を帯びる。

『調理完了。盛り付けに移行します』

　火が消え、静寂が戻る。
　残ったのは、山盛りのご馳走と、立ち昇る湯気だけ。

「……すごすぎる」
「あんな炎の中で、野菜が燃え尽きていない……？」

　エルフたちが呆然と呟く。
　俺は巨大な皿に料理を盛り付け、みんなに配った。

「さあ、熱いうちに食ってくれ！ マザーの火力と、みんなの野菜のコラボレーションだ！」

　リーリャがおずおずと皿を受け取り、フォークでキャベツと肉を刺した。
　まだ湯気が立っている。
　口に運ぶ。

　シャクッ。

　小気味よい音がした。

「……！！」

　リーリャの目が大きく見開かれた。

「なんだ、これは……！ 野菜が、生きている！」

　彼女は叫んだ。
　そう、生きているのだ。
　強火で一気に炒めたことで、野菜の細胞壁が壊れる前に火が通り、シャキシャキとした食感が完璧に残っている。
　噛むたびに、キャベツの甘みが口の中に溢れ出し、濃厚な味噌ダレと豚肉の脂がそれを包み込む。

「美味しい……！ 煮込み料理とは全く違う！ 野菜の力が、そのまま体に飛び込んでくるようだ！」

「こりゃあ酒が進む味だ！」
「ご飯！ ご飯はないのか！？」

　エルフたちが我先にとおかわりを求める。
　本来、エルフは淡白な味付けを好むはずだが、肉体労働の後の濃い味は格別なのだろう。
　あちこちで「美味い」「マザー様万歳」という声が上がる。

　俺も自分の分を確保し、一口食べた。

　……完璧だ。

　野菜の水分が出ることなく、タレがしっかりと絡んでいる。
　これぞ、重機調理の真骨頂。

「わふぅ～！」

　足元では、シロが自分用のボウルをガツガツと食べている。
　口の周りをタレ……じゃなくて肉汁でベタベタにしながら、幸せそうに尻尾を振っている。

「よかったな、シロ。いっぱい食べて大きくなれよ」

　俺はシロの頭を撫でながら、賑わう広場を見渡した。
　焚き火の明かりに照らされた、みんなの笑顔。
　少し前まで、ここは死の荒野だった。
　エルフたちは家を失い、絶望していた。
　俺も、一人ぼっちだった。

　でも今は、こんなにも温かい。

『マスター、皆様の幸福度指数、上昇中です。……計算外でしたが、重機のアームで鍋を振るのも、悪くないものですね』

　マザーが満足げに呟く。

「ああ。最高の収穫祭だ」

　俺は空を見上げた。
　満天の星空の下、宴は夜更けまで続いた。
　エルフの笛の音が響き、誰かが歌い出す。
　それは、この地に根を下ろし、生きていくことへの感謝と喜びの歌だった。

　美味しい料理と、仲間たち。そして頼れる相棒と愛犬。
　俺の求めていた「スローライフ」は、少し騒がしいけれど、想像以上に最高な形で実現しつつあった。

　ただ一つ、食べ過ぎたシロが俺の膝の上で熟睡してしまい、重くて動けなくなったことだけが、嬉しい誤算だったけれど。