死者からの検索履歴、削除しますか？ ～デジタル遺品整理室の暗号解読～

第二章：黒い履歴と白い嘘

第24話 ハッカーからの挑戦状

　神保町の地下、『デジタル・アーカイブス社』。
　その異変は、音もなく始まった。
　午後2時。本来なら最も穏やかな時間帯であるはずの地下室に、突如として不協和音が鳴り響いた。

　ビーッ！　ビーッ！　ビーッ！

　真っ赤な回転灯が回り、けたたましいアラート音が鼓膜を突き刺す。
　サーバーラックのステータスランプが、正常を示す緑から、異常を示す赤へと一斉に変わった。

「……来たか」

　所長の阿部邦彦が、弾かれたように椅子を蹴って立ち上がった。
　その表情は、いつもの不機嫌なものではなく、獲物を前にした猛獣のように獰猛だった。

「Enemy attack!（敵襲よ！）」

　カナダ人ハッカーのエミリー・ローレンスが叫ぶ。彼女はすでに自分のモバイルワークステーションを展開し、凄まじい速度でキーを叩いていた。

「DDoS攻撃だわ！　毎秒50ギガビット……いえ、増えてる！　100ギガを超えた！」
「ボットネットだな。世界中の踏み台サーバーを経由している」

　阿部はメインモニターにトラフィック解析画面を表示させた。
　画面を埋め尽くす赤い波形。それは、この事務所のサーバーを物理的に焼き切ろうとするほどの、膨大なデータの津波だった。

「石川、ルーターの物理切断に手をかけておけ！　指示したら即座に引っこ抜け！」
「は、はいっ！」

　私は震える手で、緊急停止用の赤いレバーを握った。
　ただの遺品整理屋だと思っていたのに、まるでスパイ映画のような展開だ。

「……うっさいなー」

　その喧騒の中、一人だけ気怠げな声を上げたのは、住み込みバイトの小川みずほだった。
　彼女はソファで寝転がっていたが、ヘッドホンを耳に当てたまま、のそりと起き上がった。

「なんなのこれ。……音が汚い」
「寝言を言ってる場合か！　サーバーが落ちれば、預かっている依頼人のデータも全部飛ぶぞ！」
「分かってるって。……おじさん、パケットログの音、ラインで流して」

　阿部は一瞬怪訝な顔をしたが、すぐにオーディオミキサーの設定を変更した。
　スピーカーから流れるアラート音が止まり、代わりに「ザザッ、ピー、ガガガガ……」という、不快な電子ノイズが響き渡る。
　通信データを音声信号に変換した音だ。素人には雑音にしか聞こえない。

「……よし、迎撃するぞ」

　阿部とエミリーの指が走る。
　ファイアウォールの設定を書き換え、不正なパケットをブラックホールへと誘導する。
　しかし、敵もさるものだ。防御壁を張ったそばから、別のポートをこじ開けようとしてくる。

「Shit! 相手もAIを使ってるわね。攻撃パターンが毎秒変化してる！」
「自動化されたスクリプトだ。……だが、指揮している『人間』がいるはずだ」

　地下室の室温が、急激に上昇し始めた。
　フル稼働するサーバー群が発する熱だ。空調が追いつかず、むっとするような熱気が肌にまとわりつく。
　阿部の額に汗が滲む。
　エミリーがタンクトップ姿で扇風機を回す。
　熱い。息苦しい。
　このままでは、サーバーが熱暴走を起こしてダウンしてしまう。

　その時。
　ドンドンドンドン！！
　天井から、激しい足音が響いた。
　そして、入り口のドアが乱暴に開け放たれた。

「ちょっと！　いい加減にしなさいよ！！」

　仁王立ちしていたのは、大家の後藤かほりだった。
　彼女は顔を真っ赤にして怒っていた。

「床が熱いのよ！　床暖房でも入れたのかと思ったわ！　私の大事な古書が傷むじゃないの！」
「大家！　今は緊急事態だ、帰れ！」
「帰らないわよ！　あんたたちのせいで、店の商品が紙魚だらけになったらどうしてくれるの！？」

　かほりはズカズカと部屋に入り込むと、壁にある業務用の空調パネルを操作し始めた。

「設定温度18度！　風量最大！　サーキュレーター全開！」

　ピッ、ピッ、ピッ！
　彼女がボタンを連打すると、天井の排気口からゴウッという音と共に冷気が吹き出した。
　さらに、彼女は持ってきたドライアイスの箱を、サーバーラックの前にぶちまけた。

「冷やせ！　物理的に！」
「……助かる！」

　阿部が叫ぶ。
　冷気とドライアイスの白煙が混ざり合い、サーバー室の温度計が下がり始めた。
　かほりの剣幕と物理攻撃のおかげで、熱暴走の危機は回避された。

「……聞こえた」

　その冷気の中で、みずほがボソリと呟いた。
　彼女は目を閉じ、ヘッドホンに手を当てて集中している。

「……右、左、右、右。……このリズム、癖がある」
「何のことだ？」
「攻撃のタイミングだよ。……機械的にランダムに見えるけど、ベースにある『指揮者』のリズムが聞こえる。……これ、モールス信号じゃない？」

　阿部とエミリーが顔を見合わせる。

「モールスだと？」
「うん。攻撃パケットの着弾間隔。……トン、トン、ツー、トン。……『F』？」

　みずほが空中に指で文字を書く。

「『F』……『A』……『L』……『C』……『O』……『N』」
「FALCON（ファルコン）……？」
「それが、この攻撃者の署名ってこと？」

　阿部が猛烈な勢いでデータベースを検索する。

「……いたぞ。『ファルコン』。3年前にインターポールに手配された、傭兵ハッカーだ。特徴は、攻撃の中に自分の名前を刻む自己顕示欲の強さ」
「ビンゴね！　正体が割れればこっちのものよ！」

　エミリーがニヤリと笑う。

「奴の使用しているC&CサーバーのIP帯域を特定したわ。逆探知、行くわよ！」
「許可する。……焼き払え」

　阿部がエンターキーを叩き込んだ。
　デジタル・アーカイブス社からのカウンター攻撃。
　特定されたファルコンの拠点のサーバーに対し、ピンポイントで過負荷をかける。

　数秒後。
　モニターの赤い波形が、ふっと消えた。
　アラート音が止まる。
　静寂が戻った。

「……沈黙したわ。敵のサーバー、ダウンを確認」
「勝った……のか？」

　私が恐る恐る尋ねると、阿部は深く息を吐き、椅子の背もたれに倒れ込んだ。

「……撃退しただけだ。だが、当分は手出しできまい」

　地下室に、安堵の空気が流れる。
　かほりは腕組みをして、冷え切った室内を見回した。

「ふん。騒がしい連中ね。……電気代、請求するから覚悟なさいよ」
「分かってるよ。……礼を言う、大家」
「勘違いしないで。本を守るためよ」

　かほりはツンと澄まして帰ろうとしたが、そのお腹がグゥ～と鳴った。
　同時に、エミリーのお腹も、みずほのお腹も鳴った。
　極限の集中力の後には、強烈な空腹がやってくる。

「……腹減ったな」

　阿部は立ち上がり、キッチンへと向かった。
　その背中は、ハッカーから料理人へと切り替わっていた。

「飯にするぞ。……今日は『鶏』だ」

　阿部が取り出したのは、丸々とした鶏もも肉だった。
　しかし、いつものように唐揚げや煮込みにするわけではないようだ。

「シンガポールチキンライスを作る」
「Chicken rice? ケチャップのやつ？」

　エミリーが尋ねるが、阿部は首を振った。

「違う。あれは日本の洋食だ。俺が作るのは、アジアの屋台の魂だ」

　阿部は寸胴鍋に湯を沸かし、ネギの青い部分と生姜のスライスを大量に入れた。
　沸騰したら鶏肉を入れ、すぐに火を止めて蓋をする。

「余熱調理だ。沸騰した湯でグラグラ煮ると、肉がパサつく。火を止めてじっくり熱を通すことで、しっとりとした極上の食感になる」

　その間に、阿部は米の準備を始めた。
　使うのは日本米ではない。細長いジャスミンライスだ。
　フライパンに鶏皮を熱し、黄金色の鶏油を抽出する。
　その油で生姜とニンニクのみじん切りを炒め、香りが立ったところに生米を投入する。

「米の一粒一粒に鶏の脂をコーティングするんだ。これを鶏の茹で汁で炊き上げる」

　炊飯器から蒸気が上がる頃には、地下室は芳醇な香りに包まれていた。
　鶏の旨味と、ジャスミンライスの甘く香ばしい香り。
　そして生姜の爽やかな刺激。

「タレは3種類だ。……ダークソイソース、ジンジャーソース、そして激辛のチリソース」

　茹で上がった鶏肉を取り出し、包丁を入れる。
　その断面は、ほんのりピンク色を残した絶妙な火入れ加減。肉汁が溢れ出し、見るからにプルプルしている。

「……完成だ」

　皿の上に盛られたジャスミンライスと、艶やかな蒸し鶏。その横に添えられたキュウリとパクチー。
　シンプルだが、完成された美しさがある。

「飲み物は？」

　かほりが尋ねる。
　阿部は無言で、エミリーが持ち込んだ派手なパッケージの粉末を取り出した。

　『Kool-Aid（クールエイド）』。アメリカの子供たちが愛飲する、粉末ジュースだ。

「えっ……それ？」
「エミリーの土産だ。グレープ味とチェリー味がある」
「Serious?（マジで？）　これ、砂糖の塊よ？」

　エミリー自身が驚いている。
　阿部はピッチャーに水を入れ、毒々しいほど鮮やかな紫色の粉末を溶かした。

「シンガポールのホーカーでは、チキンライスには甘いドリンクを合わせるのが定番だ。ライムジュースやバンドンとかな。……この人工的な甘さと酸味が、淡白な鶏肉とスパイシーなタレの味を引き立てる」
「……阿部くんの味覚、たまに壊れてるわよね」

　かほりは呆れながらも、席に着いた。
　全員でテーブルを囲む。
　ハッカー、元ヤン、古書店主、弁護士、そして音響マニアの女子大生。
　多国籍でカオスな食卓だ。

「いただきます！」

　まずは鶏肉をそのまま。
　柔らかい。驚くほどしっとりとしていて、噛む必要がないほどだ。
　次に、3種のタレをつけてご飯と一緒に書き込む。
　甘い醤油のコク、生姜のキレ、唐辛子のパンチ。
　それらが鶏の脂を吸ったジャスミンライスと混ざり合い、口の中でアジアの風が吹く。

「んん～！　Yummy!」
「……悔しいけど美味しいわ。このお米、パラパラしてて軽くて、いくらでも入るわね」
「このチリソース、結構くるね！　あー、水！」

　みずほが慌ててクールエイドを飲む。
　紫色の液体が、喉を潤す。
　甘い。駄菓子のような、チープで懐かしいブドウ味。
　でも不思議と、この本格的なチキンライスに合っている。
　辛さで麻痺した舌を、強烈な甘さがリセットしてくれるのだ。

「……悪くない組み合わせだろ」

　阿部もクールエイドを飲み、ニヤリと笑った。
　戦いの後の食事は、どんな高級料理よりも美味い。

「……ねえ、おじさん」

　みずほが鶏肉を頬張りながら言った。

「さっきのハッカー……ファルコンだっけ？　なんでウチを狙ったのかな」
「さあな。有名税かもしれんし、あるいは……」

　阿部の目が、一瞬だけ鋭くなった。

「俺たちが追っている『何か』に、近づきすぎた警告かもしれん」
「……ファントム？」

　私が小声で呟くと、阿部は無言で頷いた。
　サーバー攻撃。それは単なる愉快犯ではなく、明確な意思を持った敵対行動だった可能性がある。
　私たちは、見えない敵のテリトリーに、足を踏み入れつつあるのだ。

「……まあ、いいわ」

　かほりがクールエイドのグラスを置いた。唇が少し紫色に染まっている。

「どんな敵が来ても、私のビルは守ってみせるわよ。……家賃を払ってくれる店子が死んだら困るもの」
「頼もしいねえ、大家さん」

　エミリーが笑い、かほりの肩を抱いた。
　かほりは「暑苦しいわよ」と言いつつも、振り払わなかった。

　地下室に響く笑い声と、皿が触れ合う音。
　外の寒さを忘れさせるような熱気が、ここにはあった。
　鶏の茹で汁の優しい香りと、人工的なブドウの香り。
　それは、アンバランスで、だからこそ愛おしい、私たちのチームの匂いだった。

　戦いは終わった。
　でも、本当の戦いは、これから始まるのかもしれない。
　私は、おかわりをしたジャスミンライスを噛み締めながら、そう予感していた。