深夜のコンビニで「死にそうな美女」に豚汁を奢ったら、翌日会社で鬼上司がチラチラ見てくる件

第1章：深夜の密会と餌付け

第2話 氷の女帝は機嫌が悪い

　翌朝、俺――橋本一郎は、鏡の前で入念に「武装解除」を行っていた。

　まず、寝癖のついていない髪をあえて少し乱し、前髪を目にかかるくらいまで下ろす。これで鋭い眼光を隠すのだ。
　次に、度の入っていない黒縁メガネを装着する。フレームが太い、野暮ったいデザインのものだ。
　最後に、オーダーメイドのスーツ……ではなく、量販店で買った吊るしのスーツに袖を通す。サイズはあえてワンサイズ上。188センチ、95キロの筋肉の鎧を隠すには、これくらいダボッとしていないと体のラインが出てしまうからだ。

「よし」

　鏡に映るのは、どこにでもいる冴えないサラリーマン。
　これが、中堅商社・営業二課の主任補佐、橋本一郎の仮の姿だ。

　俺は深く息を吐き、少し猫背になってから家を出た。
　通勤電車に揺られ、オフィス街へ向かう。
　今日もまた、「氷の女帝」が支配する戦場への出勤だ。

「おはようございます」
「……ああ、橋本さん。おはよう」

　営業二課のフロアに入ると、同僚たちは皆、死んだ魚のような目でPCに向かっていた。
　空気は重い。湿度が高いとかそういう物理的な話ではなく、精神的な重圧がフロア全体を覆っているのだ。

　その発生源は、フロアの最奥。課長席にある。

「高田。この契約書の条項、第3項と第8項で矛盾が生じているわ。リーガルチェックを通したの？」
「あ、いえ、前回の契約書の雛形をそのまま……」
「前回の取引先とは資本金もリスクヘッジの範囲も違うでしょう。思考停止しないで。やり直し」
「は、はいっ！ 申し訳ありません！」

　朝一番から、氷の女帝――李雪課長の雷が落ちていた。
　怒鳴っているわけではない。彼女の声は常に冷静で、そして絶対零度のように冷たい。
　美しい黒髪を後ろで完璧にまとめ、切れ長の瞳で射抜かれると、大抵の男は縮み上がる。
　30歳にして課長職に就いた彼女は、優秀すぎるがゆえに、凡人のミスが許せないのだ。

（今日も絶好調だな……）

　俺は自分のデスクにつき、パソコンを起動しながら横目で彼女を見た。
　昨夜、コンビニで会ったジャージ姿の女性と同一人物だとは、とても思えない。
　昨日の彼女は、まるで雨に濡れた捨て猫のように弱々しかった。
　だが今の彼女は、獲物を狙う女豹そのものだ。

（やっぱり、ただの他人の空似か）

　顔立ちは似ていた気がするが、纏っているオーラが違いすぎる。
　そもそも、あの完璧主義の李課長が、あんなヨレヨレのTシャツとジャージで外を出歩くはずがない。
　俺は「昨日の女性＝李課長」説を、脳内で完全に却下した。

「橋本」

　不意に名前を呼ばれ、俺は「ひっ」と小さな悲鳴を上げる。

「は、はいっ！」
「昨日の翻訳チェック、助かったわ。上海支社から『今回は修正が少なくてスムーズだった』と連絡があった」
「そ、それは良かったです」
「ただ、これ」

　彼女は一枚の書類を俺のデスクに置いた。

「来週のプレゼン資料。構成は悪くないけれど、デザインが古臭いわ。もっとモダンに、かつインパクトのある配色に修正して。今日の15時までに」
「……はい、承知しました」

　無茶振りである。今は10時だ。
　だが、俺は反論しない。彼女の言う「古臭い」が的確であることを知っているし、それを修正できるスキルが自分にあることも知っているからだ。

「……あと」

　李課長は、去り際に小さな声で付け加えた。

「……姿勢、悪いわよ。背筋を伸ばしなさい。大きな体が台無しだわ」

　それだけ言うと、彼女はカツカツとヒールを鳴らして自席へと戻っていった。
　俺は苦笑いしながら、少しだけ背筋を伸ばした。
　彼女は厳しい。けれど、理不尽なことは言わない。
　だからこそ、部下たちは彼女を恐れながらも、心の底からは嫌っていない……と思う。多分。

　その日の業務は、予想通り過酷だった。
　昼食を取る暇もなく、プレゼン資料の修正に追われ、夕方からはトラブル対応。
　気づけば、窓の外は完全に夜の帳が下りていた。

「よし、終わった……」

　時計を見ると、23時50分。
　日付が変わる直前だ。
　フロアには、また俺と李課長だけが残っていた。

「橋本、まだいたの？ 残業代の上限を超えるわよ」
「あ、すみません。キリが良かったので。……課長もお疲れ様です」
「私は管理職だから関係ないの。……先に帰りなさい」

　彼女はPC画面から目を離さずに言った。
　その横顔には、隠しきれない疲労の色が滲んでいる。
　完璧なメイクの下にある肌荒れや、整えられた髪の僅かなほつれ。
　昨夜の「限界OL」の姿が、ふと脳裏をよぎる。

（……今日も、コンビニ飯かな）

　余計なお世話だと思いながらも、俺は一礼してオフィスを出た。

　夜の冷たい空気が、火照った頭を冷やしてくれる。
　俺は駅とは反対方向へ、いつものコンビニへと足を向けた。
　ネクタイを緩め、メガネを外してポケットに入れる。
　前髪をかき上げると、視界が広がる。
　ようやく、橋本一郎の「オフモード」だ。

　自動ドアを抜けると、深夜特有の静寂と、揚げ物の匂いが俺を迎えた。
　さて、今夜の「獲物」は何にするか。
　昨日は自分の分を買う余裕がなかったから、今日はガッツリいきたい。

　弁当コーナーで『大盛りペペロンチーノ』を確保し、ホットスナックのケースを覗き込む。
　時間が時間だけに、残っているのは『Lチキ』が2つと、『アメリカンドッグ』が1つだけ。

「……また、会いましたね」

　背後から、低い声がした。
　少しハスキーで、けれど独特の艶のある声。

　振り返ると、そこには昨日の「幽霊」が立っていた。
　えんじ色の芋ジャージに、ボサボサのお団子ヘア。そして顔の半分を覆う瓶底メガネ。

　……やっぱり、似ている。
　骨格や顔のパーツは、昼間の李課長にそっくりだ。

　だが、俺はすぐにその思考を打ち消した。

　（あり得ない）

　あの完璧で冷徹な「氷の女帝」が、こんな高校指定ジャージを着て、今にも死にそうな顔でコンビニに立っているはずがない。
　きっと、よく似た別人だ。あるいは、生き別れの双子の妹とか、そういう類の話だろう。
　世の中に自分と似ている人間は三人いると言うし。

「……こんばんは」

　俺は努めて平静を装って返した。
　彼女は俺の顔をじっと見つめ、それから視線を少し逸らした。

「昨日は、どうも」

　言葉のイントネーションが、少し独特だった。
　会社で話す流暢な日本語とは違う、母国語のアクセントが混じったような響き。

「……あのおにぎりと豚汁。……食べました」
「そうですか。体調は？」
「……悪くないわ。不思議なくらい、よく眠れた」

　彼女はぶっきらぼうに言いながら、手元のカゴをぎゅっと握りしめた。
　そのカゴの中には、今日もまた栄養ドリンクが入っているが、その隣には『鮭おにぎり』が入っていた。
　学習している。

「あのね、お兄さん」

　彼女は一歩、俺に近づいた。
　188センチの俺と、ヒールを脱いだ彼女では、大人と子供ほどの身長差がある。
　彼女は首が痛くなるほど見上げながら、瓶底メガネの奥の瞳を細めた。

「美味しかったわ。……すごく。久々に、食事をしたって気がした」
「それは良かったです」
「だから、責任を取ってほしいの」

「……は？」

　責任？ 何の？
　俺が困惑していると、彼女はホットスナックのケースを指差した。

「昨日のあれで、私の舌が贅沢になってしまったみたい。……今日も、あなたが選んで」
「……俺が、ですか？」
「そうよ。私には選べないもの。日本のコンビニは選択肢が多すぎて、目が回るわ」

　彼女はため息をついた。

「私の国のコンビニはもっとシンプルだった。……選択肢が多いのは自由だけど、疲れている時には拷問よ」

　なるほど。
　決定疲れ、というやつだ。
　会社であれだけ決断の連続を強いられている現代人にとって、プライベートでの些細な選択は、脳のリソースを削る苦行でしかないのだろう。
　そこもまた、うちの課長と同じだ。きっとこの女性も、どこかで激務に耐えているに違いない。

　俺は勝手な親近感を覚え、苦笑いしながらホットスナックのケースを見た。
　そして、ある一つの組み合わせを思いついた。

「……今日は少し、冒険してみますか？」
「冒険？」
「ええ。昨日は体を労るメニューでしたが、今日は少しだけ、心を満たすメニューです」

　俺は店員を呼び、『Lチキ』を注文した。
　そしてパンコーナーに行き、『食パン』を一袋と、『スライスチーズ』を手に取った。

「チキンと……食パン？」
「はい。このチキンを、食パンに挟みます。チーズも一緒に」
「……それだけ？」
「いいえ。これを、家のトースターで焼くんです。パンの表面がカリッとするまで」

　俺は彼女の顔を覗き込んだ。

「深夜0時に食べる、脂と糖質と塩分の塊。……名付けて『悪魔のホットサンド』です」

　彼女が息を呑むのが分かった。
　ゴクリ、と喉が鳴る音さえ聞こえた気がした。
　この女性の理性が、カロリーへの恐怖と戦っているのがわかる。
　だが、目の前にいるのは、食に飢えた一人の「疲れた人」だ。

「……悪魔」

　彼女はその言葉を口の中で転がし、そして、ふわりと笑った。
　会社で見る李課長の冷たい笑みとは似ても似つかない、無防備で、少女のような笑みだった。

　（やっぱり、別人だな）

　俺はそう確信した。あの鬼上司が、こんな顔をするはずがない。

「いいわね、それ。……私、悪魔と契約するわ」

　その夜、俺たちはそれぞれの家で、同じメニューを食べることになった。
　俺は自宅のキッチンで、彼女はきっと近くのマンションの一室で。

　トースターから漂う、チーズとパンの焦げる香ばしい匂い。
　熱々のサンドにかぶりつくと、ジューシーなチキンの脂と、溶けたチーズが口の中で暴れまわる。

「……美味い」

　深夜の背徳感というスパイスが、味を何倍にも引き立てていた。

　翌日、出社した李課長は、昨日よりもさらに機嫌が悪そうに見えた。
　だが、すれ違いざまに俺の横を通った時、彼女が小さな声で独り言を呟くのを、俺は聞き逃さなかった。

「……好吃」

　それは中国語で「美味しい」という意味だ。

　（……あの鉄仮面の李課長でも、美味しいものを食べて感動することがあるんだな）

　俺は意外な一面を見た気がして、PCのモニターに隠れて少しだけ口元を緩めた。

　それと同時に、ふと昨夜の「ジャージの女性」のことを思い出す。
　彼女も今頃、あんな風に幸せそうに「美味しい」と言ってくれているだろうか。
　もしそうなら、俺の「餌付け」は成功なのだが。

　俺の中で、李課長とジャージの女性は、似ているけれど完全に「別人」としてカテゴリされていた。
　偶然にも同じタイミングで「美味しいもの」に出会ったらしい二人の女性。
　その奇妙なシンクロニシティに、俺と彼女の不思議な縁の始まりを感じていた。