整形灰かぶり王子の二度目の遺言 〜義実家に殺されたので、１０年前に戻って顔を変え、別人として御社を買収することにしました〜

第2章：再会と潜入

第22話 悪魔の晩餐会

　アマン東京のスイートルームに、緊張した空気が漂っていた。
　もっとも、緊張しているのは一人だけ――井上健太郎に連れられてきた林優香だけだったが。

「……ここが、井上さんのオフィスですか？」

　優香は恐る恐る部屋に入った。
　広大なリビング、煌めく東京の夜景、そして無造作に置かれた高級家具。
　生活感があるような、ないような、不思議な空間だ。

「オフィス兼自宅だ。……靴は適当でいい」

　井上がジャケットを脱ぎながら答える。
　その時、ソファの陰から灰色の小さな影が飛び出してきた。

「ミャウ！」

　仔猫のハイだ。
　井上の足元にすり寄り、さらに優香の方へトテトテと近づいてくる。
　見慣れない客に警戒するどころか、興味津々で鼻をひくつかせ、優香の足首の匂いを嗅ぎ始めた。

「わぁ……猫ちゃん」

　優香の表情がぱっと明るくなった。
　しゃがみ込んで指を差し出すと、ハイは湿った鼻先を押し付け、ペロリと舐めた。
　そして、コロンと仰向けになり、ふわふわのお腹を見せて「触れ」とアピールする。

「可愛い……！ この子、すごく人懐っこいですね」
「人を見る目があるだけだ。……お前が敵じゃないと分かったんだろう」

　井上が苦笑する。
　その背後で、リビングにいた先客たちが動き出した。

「お帰り、ボス。……へえ、それが新しい『お人形』？」

　デスクから顔を上げたのは、木村心だ。
　ヘッドフォンを首にかけ、生意気そうな視線で優香を値踏みする。

「初めまして。……あの、林優香です」
「知ってるよ。データ全部見たから。……借金6000万、男運最悪、でも顔だけはイイ。典型的な『転落ヒロイン』だね」

　心の容赦ない言葉に、優香が言葉を詰まらせる。
　だが、すぐに別の声が助け舟を出した。

「こら、心ちゃん。いじめないの。……ようこそ、地獄の一丁目へ」

　バスルームから出てきた森舞永が、濡れた髪を拭きながら笑った。
　レザージャケットを脱ぎ捨て、キャミソール姿になっている。その肢体は、同性の優香が見ても惚れ惚れするほど鍛え上げられている。

「私は舞永。こっちは心。……ま、仲良くやりましょ」

　舞永が冷蔵庫からビールを取り出し、優香に放り投げた。
　優香は慌ててキャッチする。
　冷たい缶の感触が、ここが夢ではなく現実であることを教えてくれる。

　ピンポーン。
　インターホンが鳴った。

「……揃ったな」

　井上がドアを開ける。
　そこには、さらに個性的な面々が立っていた。

　冷徹な美貌の弁護士、清水南。
　知的で攻撃的なジャーナリスト、斎藤冴子。
　気怠げな白衣の闇医者、山崎桃子。

「遅くなりました。……道が混んでいて」

　南がアタッシュケースを提げ、氷のような声で言った。

「あら、私が一番乗りかと思ったのに。……随分と賑やかね」

　冴子が興味深そうに優香を見つめる。

「ふあぁ……眠い。帰っていい？」

　桃子は入るなりソファへ直行し、ハイの隣に沈み込んだ。ハイは「新しいクッションが来た」とばかりに、桃子の膝の上によじ登り、喉をゴロゴロ鳴らし始めた。

　男一人、女六人、そして猫一匹。
　異様な集団だ。
　優香は圧倒され、部屋の隅で縮こまっていた。
　自分が場違いな気がしてならない。ここにいる女性たちは皆、強く、美しく、そして何かしらの「武器」を持っているように見える。
　自分にあるのは、借金と汚れた過去だけだ。

「……さて、全員揃ったところで」

　井上が手を叩き、全員の注目を集めた。

「今夜は歓迎会であり、決起集会だ。……だが、腹が減っては戦ができん」

　井上の視線が、キッチンの方へ向けられた。
　そこにはいつの間にか、もう一人の人物が立っていた。

　池田茉莉。
　真紅のドレスにエプロンという奇妙な出で立ちで、巨大な銀のトレイを運んできた。

「お待たせいたしました、皆様」

　茉莉は優雅に一礼し、ダイニングテーブルに料理を並べ始めた。
　蓋が開けられるたびに、芳醇な香りが部屋中に広がる。

「今夜のメニューは、西園寺家の晩餐を完全再現したフルコースでございます」

　茉莉が悪戯っぽく微笑んだ。

「前菜は『オマール海老とキャビアのジュレ』。スープは『黒トリュフのコンソメ』。魚料理は『甘鯛の松笠焼き・ヴァンブランソース』。そしてメインは……」

　茉莉が恭しく最後の蓋を開ける。
　そこには、見事な焼き色のついた肉塊が鎮座していた。

「『特選黒毛和牛のローストビーフ・赤ワインソース』でございます」

　歓声が上がる。
　だが、茉莉は付け加えた。

「ちなみに、これらは全て、今夜西園寺家の食卓に並んだものと同じ食材、同じレシピで作っております。……いえ、私が作りましたので、味はこちらの方が上かと存じますが」

　盗んできた献立。
　敵が今夜、優雅に舌鼓を打ったであろう料理を、我々も食らう。
　それは、「敵と同じものを食らい、敵の血肉を奪う」という、呪術的なまでの皮肉だった。

「……最高じゃない」

　舞永がフォークを手に取った。

「いただきまーす！ 敵の味がするかしら？」

　宴が始まった。
　井上がシャンパンの栓を抜く。
　ポンッ！ という軽快な音と共に、黄金色の液体がグラスに注がれる。

「乾杯だ。……新しい仲間と、西園寺家の破滅に」

　『乾杯！』

　7つのグラスが触れ合う。
　優香も恐る恐るグラスを合わせた。

　料理は絶品だった。
　オマール海老の甘みとキャビアの塩気が口の中で溶け合い、コンソメは黄金の雫のように喉を潤す。
　そしてローストビーフ。
　ナイフを入れると、肉汁が溢れ出す。
　口に運べば、とろけるような脂の甘みと、赤ワインソースの酸味が絶妙なハーモニーを奏でる。

「……美味しい」

　優香は思わず呟いた。
　こんな美味しいものを食べたのは、生まれて初めてかもしれない。
　猛との食事はいつも高価だったが、味などしなかった。常に機嫌を損ねないよう、ビクビクしていたからだ。

「食べて、精をつけなさい」

　隣に座った南が、優香の皿に肉を取り分けてくれた。
　冷たそうに見えた彼女だが、その手つきは意外に優しい。

「これから貴女がやることは、こんな美味しい食事よりも、もっと刺激的で、もっと残酷なことなのですから」
「……はい」

　優香は肉を噛み締めた。
　これが、復讐の味だ。

　食事が進むにつれ、話題は自然と「仕事」へと移っていった。

「……で、どうやって猛を落とすの？」

　冴子がノートPCを開きながら尋ねた。

「シナリオは出来ている」

　井上はグラスを揺らし、説明を始めた。

「3日後。猛が主催するプライベート・パーティーがある。……場所は六本木のクラブを貸し切りだ。そこに優香を投入する」
「潜入捜査ってわけね。……でも、猛は優香ちゃんの顔を知ってるでしょ？」

　舞永が指摘する。

「だからこそ、だ」

　井上は優香を見た。

「優香、君は『別れたことを後悔して、復縁を迫る女』を演じろ。……猛は、自分に縋ってくる女を見るのが何より好きな男だ。君が泣きついてくれば、必ず食いつく」
「……はい。あいつの好みは熟知しています」

　優香の目に、暗い炎が宿る。
　屈辱の記憶が、今は最強の武器になる。

「そこで、これを飲ませる」

　桃子が懐から小さな小瓶を取り出し、テーブルに置いた。
　無色透明な液体。

「……毒？」
「いいえ。ただの『理性のタガを外す薬』よ」

　桃子はけだるげに説明した。

「興奮剤の一種だけど、アルコールと混ざると記憶が飛んで、本能むき出しになるの。……猛がこれを飲めば、理性を失って君に襲いかかるはずよ」
「襲いかかる……？」

　優香が顔を青くする。

「安心しろ。……その瞬間、俺たちが突入する」

　井上は断言した。

「舞永が現場を押さえ、心がその様子をライブ配信する。……そして、被害者として君が泣き叫ぶ姿を、世界中に晒すんだ」
「社会的な公開処刑ですね」

　南が補足した。

「その映像があれば、暴行未遂の現行犯で告発できます。示談には応じず、徹底的に争う姿勢を見せれば、帝都グループの株価は大暴落。……猛は役員解任を免れないでしょう」

　完璧な計画だ。
　優香を囮にし、猛の獣性を引き出し、その醜態を晒し者にする。
　残酷だが、確実な罠。

「……やれますか？」

　茉莉が静かに尋ねた。
　執事として、あるいはスパイとして、人の心の機微を知る彼女の目は優しい。

「怖いなら、降りることもできますわよ」
「……いいえ」

　優香は顔を上げた。
　その瞳には、もう迷いはなかった。

「やります。……あいつに、思い知らせてやりたい。私がただの着せ替え人形じゃなかったってことを」

　優香はローストビーフを一切れ、力強く口に放り込んだ。
　咀嚼する。
　敵の肉を喰らうように。

「……いい目だ」

　井上は満足げに頷いた。
　この少女は化ける。
　復讐という舞台で、大女優になる素質がある。

「決まりだ。……作戦決行は3日後。コードネームは『クモの巣』」

　井上はグラスを掲げた。

「獲物は西園寺猛。……狩りの時間だ」

　『乾杯！』

　再びグラスが触れ合う音が響いた。
　
　その時、テーブルの下から「ニャ～ン」という甘えた声がした。
　ハイだ。
　桃子の膝から降りて、今度は優香の足元に擦り寄っている。
　優香が抱き上げると、ハイは彼女の胸元に顔を埋め、ゴロゴロと喉を鳴らした。

「……ふふっ。この子、あったかい」

　優香の強張っていた表情が、ふわりと緩んだ。
　小さな命の温もりが、彼女の緊張を解きほぐしていく。

「あーあ、ハイったら。可愛い子には弱いのね」

　舞永が笑い、桃子も「オス猫ねぇ」と呆れている。
　殺伐とした作戦会議の中に流れる、一瞬の穏やかな時間。
　この奇妙なアジトは、傷ついた者たちが身を寄せ合う、束の間の聖域なのかもしれない。

　井上は窓の外を見た。
　東京の夜景。
　その光の彼方で、西園寺猛は今頃、優雅なディナーを楽しんでいることだろう。
　それが「最後の晩餐」になるとも知らずに。

「……味わっておけよ、猛」

　井上は最後のワインを飲み干した。
　血のような赤ワインの味が、喉の奥で熱く燃え上がった。