整形灰かぶり王子の二度目の遺言 〜義実家に殺されたので、１０年前に戻って顔を変え、別人として御社を買収することにしました〜

第3章：侵食と誘惑

第35話 科学的な隠蔽

　アマン東京のスイートルームは、静謐な香気に満たされていた。
　華やかなスパイスや、食欲をそそる油の匂いではない。
　もっと根源的で、研ぎ澄まされた「素材」そのものの香り。

　井上健太郎は、キッチンで寸胴鍋を見守っていた。
　鍋の中では、茶色く濁った液体が対流している。
　だが、これは失敗ではない。ここからが「浄化」の工程だ。

　『コンソメ・ドゥーブル』。

　フランス料理の宝石と称される、究極のスープ。
　一度引いたブイヨンに、さらに牛スネ肉と香味野菜、そして大量の「卵白」を加えて煮込む。
　熱で固まる卵白が、スープの中の微細なアクや不純物を吸着し、浮上してくる。
　『クラリフィエ』と呼ばれる作業だ。

「……静かに、濁らせるな」

　井上は祈るように火加減を調整する。
　ボコボコと沸騰させてはいけない。対流に乗せて、ゆっくりと不純物を吸着させる。
　やがて、鍋の表面に分厚い茶色の層が蓋のように形成される。
　その中央に開けた「呼吸穴」から、透き通った黄金色の液体が顔を覗かせる。

　完成だ。
　井上は慎重にレードルを差し入れ、黄金の雫をすくい取った。
　ネルの布で濾すと、そこには一点の曇りもない、輝くような琥珀色のスープだけが残った。

　雑味ゼロ。純度100％の旨味の結晶。
　
　井上はそれを、温めたティーカップに注いだ。
　合わせるのは、スペイン産のシェリー酒『アモンティリャード』。
　琥珀色に熟成されたシェリーは、ナッツのような芳醇な香りを持ち、コンソメの深いコクをさらに引き立てる。

「……どうぞ」

　井上はカップとグラスを、ダイニングテーブルに運んだ。
　そこに座っているのは、斎藤冴子だ。
　今日の彼女は、取材帰りのパンツスーツ姿で、少し疲れた顔をしていた。

「……いい匂い。これ、ただのスープ？」
「飲んでみれば分かる」

　冴子はカップを口に運んだ。
　一口啜る。
　彼女の目が大きく見開かれた。

「……っ！ 何これ……味が、濃い。でも、すごく優しい」

　舌の上で広がるのは、牛と野菜の凝縮された旨味。
　だが、脂っこさや雑味は一切ない。
　五臓六腑に染み渡るような、滋味深い味わい。
　そこに、アモンティリャードを一口含む。
　シェリーの酸味と熟成香が、スープの余韻と絡み合い、鼻腔へと抜けていく。

「……浄化されるわね。汚い世の中の毒素が、全部洗い流されていくみたい」

　冴子はため息をついた。
　彼女は今、帝都グループの不正を暴く記事を連日執筆し、世論という荒波と戦っている。その疲弊した精神に、このスープは特効薬のように効いた。

「料理は科学だ」

　井上も自分の分を啜りながら言った。

「不要なものを取り除き、本質だけを抽出する。……今の俺たちがやっていることと同じだ」
「不要なもの、ね」

　冴子はグラスを置いた。
　その表情が、ジャーナリストの鋭い顔に戻る。

「貴子の動きが、いよいよ露骨になってきたわ。……探偵事務所を使って、あなたの『DNA』を手に入れようとしている」
「DNAか。……予想通りだ」

　井上は眉一つ動かさなかった。
　
「貴子は俺を疑っている。……『こいつは帝都グループの内情に詳しすぎる』とな」
「ええ。だから、彼女は仮説を立てた。『井上健太郎は、過去に帝都を恨んで辞めた元社員のなりすましではないか』と」

　冴子の言葉に、井上は頷いた。
　貴子の獣のような勘は、正解に近いところまで迫っている。
　彼女にとって、辞めていった社員など有象無象のゴミに過ぎない。顔も名前も覚えていないだろう。
　だが、だからこそ「誰か」が顔を変えて戻ってきた可能性を否定しきれないのだ。
　もしDNAが過去の社員データと一致すれば、井上を詐欺罪や身分詐称で告発し、一発逆転できる。

「今夜、あなたは西園寺家に泊まる予定よね？ 麗華との婚約者として」
「ああ」
「探偵はそこを狙ってくるわ。……浴室、ベッド、洗面所。あなたが落とす髪の毛一本、皮膚片一つが命取りになる」

　冴子の忠告はもっともだ。
　人間は生きている限り、DNAを撒き散らす。
　完全に防ぐことは不可能だ。

「心配いらない」

　井上はコンソメを飲み干し、不敵に笑った。

「不純物なら、すでに用意してある。……最高の『フィルター』がな」

　その夜。西園寺邸。
　井上は「婚約者」として、堂々と正門をくぐった。
　出迎えた麗華は、満面の笑みで井上の腕に飛びついた。

「いらっしゃい、健太郎さん！ 待っていたわ」
「お招きありがとう、麗華」

　井上は麗華の額にキスを落とす。
　麗華は有頂天だ。
　猛が失脚し、貴子が部屋に引きこもりがちになっている今、彼女はこの屋敷の実質的な主人として振る舞っていた。

「さあ、お部屋へどうぞ。……今日は私の隣のゲストルームを用意させたの」
「それは光栄だ」

　井上は案内された部屋に入った。
　豪華な調度品。キングサイズのベッド。
　そして、専用のバスルーム。

「ゆっくりお風呂に入ってね。……その後で、少しお話しましょ？」
「ああ。楽しみにしているよ」

　麗華が名残惜しそうに部屋を出ていくと、井上は表情を消した。
　部屋を見渡す。
　一見、完璧に清掃されているように見える。
　だが、プロの目は誤魔化せない。
　通気口の奥、鏡の裏。
　微かな違和感がある。盗撮カメラか、あるいは侵入のための細工か。

　井上は服を脱ぎ、バスローブを羽織った。
　そして、バスルームへと向かった。
　蛇口を捻り、バスタブに湯を張る。
　湯気が充満する中、井上はシャワーを浴び、髪を洗った。
　排水溝に、数本の髪の毛が流れていく。
　さらに、使い終わったタオルで体を拭き、無造作に脱衣籠に放り込んだ。
　使用済みの歯ブラシも、コップに立てておく。

　DNAの宝庫だ。
　これを回収されれば、一発でアウトだ。
　だが、井上は涼しい顔でバスルームを出た。

「……頼んだぞ、茉莉」

　井上は心の中で呟き、麗華の待つ部屋へと向かった。

　深夜2時。
　屋敷が静まり返った頃。
　ゲストルームの窓が、音もなく開いた。
　侵入してきたのは、黒い服に身を包んだ小柄な男だった。
　貴子が雇った私立探偵――の配下の、潜入工作員だ。

　男はペンライトを口にくわえ、慎重にバスルームへと忍び込んだ。
　狙いは、井上が使用した痕跡。
　排水溝の髪の毛。脱衣籠のタオル。使用済みの歯ブラシ。
　男は手際よくそれらをピンセットで採取し、証拠保全用のビニール袋に入れていく。

「……へっ、チョロいもんだ」

　男はほくそ笑んだ。
　これだけサンプルがあれば、鑑定は確実だ。
　報酬は弾むだろう。

　男は痕跡を残さないよう、慎重に撤収した。
　窓から庭へ降り、闇に紛れて消えていく。

　その様子を、2階の窓から冷ややかに見下ろす影があった。
　メイドの池田茉莉だ。

「……ご苦労様です、ネズミさん」

　茉莉はクスクスと笑った。
　彼女の手には、ビニール袋に入った「ゴミ」が握られていた。
　それは、先ほど探偵が回収していったはずの――本物の井上の髪の毛と、使用済み歯ブラシだった。

　数時間前。
　井上がバスルームを出た直後、茉莉は「タオルの交換」と称して部屋に入っていた。
　そして、排水溝に残っていた井上の髪の毛を全て回収し、代わりに用意しておいた「別の毛」を配置した。
　歯ブラシも、同じ型番の新品を少し傷つけ、別人の唾液を付着させたものとすり替えた。
　タオルも同様だ。

　その「別人」のサンプルを提供したのは、山崎桃子だ。
　彼女が闇ルートで入手した、身元不明のホームレスや、あるいは廃棄された医療廃棄物から採取したDNA。
　井上とは似ても似つかない、赤の他人の遺伝子情報。

「貴女様が手に入れるのは、真実ではありません」

　茉莉は回収した本物の井上の髪の毛を、携帯用焼却器に入れて燃やした。
　チリチリと燃え尽き、灰になる。
　これで、証拠は完全に消滅した。

「貴女様が掴むのは、実体のない幽霊の尻尾だけですわ」

　茉莉は一礼し、闇に溶けた。
　完璧な隠蔽工作。
　メイドとして、スパイとして、彼女の仕事に抜かりはない。

　翌日。
　西園寺貴子の書斎。
　探偵からの報告書が届いていた。

『DNA鑑定結果報告書』

　貴子は震える手で封を開けた。
　中には、複雑な塩基配列のデータと、鑑定結果が記されていた。

　【鑑定結果：不一致】
　【採取されたサンプルのDNA型は、帝都グループ退職者リスト内の該当人物の保存データといずれも一致しませんでした。別人の可能性が極めて高いと判断されます】

「……そんな……」

　貴子は報告書をデスクに落とした。
　疑っていた。
　あの男の、内部事情を知り尽くしたかのような振る舞い。
　絶対に、会社を恨んで辞めた元社員の誰かが、顔を変えて戻ってきたのだと思っていた。
　探偵にも「最近辞めた男のデータを総当たりしろ」と命じていた。
　だが、科学がそれを否定した。

「……私の、勘違い？」
「元社員ですらないと言うの？ ……じゃあ、あの男は一体何者なの？」

　貴子は頭を抱えた。
　最近、思考がまとまらない。
　物忘れが増え、感情の制御が効かなくなっている。
　そこに、この鑑定結果。
　自分がおかしくなってしまったのか？
　被害妄想に囚われ、無関係な投資家を敵視してしまったのか？

「……ああ、頭が痛い」

　貴子はベルを鳴らした。

「茉莉！ お茶を！ ……いつもの薬も持ってきて！」

　ドアが開き、茉莉が入ってきた。
　お盆には、湯気を立てる紅茶と、いつもの錠剤。
　そして、その紅茶の中には、今日も一滴の「毒」が混ぜられている。

「どうぞ、奥様。……お疲れのご様子ですね」

　茉莉は優しく微笑んだ。
　貴子はその笑顔に疑いを抱くこともなく、差し出された毒を飲み干した。

「……ええ。疲れたわ。何もかもが、思い通りにいかないの」
「ご安心ください。……全ては、あるべき場所へと収まりますわ」

　茉莉の言葉は、予言のように響いた。
　あるべき場所。
　それは、貴子にとっては地獄の底だ。

　アマン東京。
　報告を受けた井上は、ソファで仔猫のハイを撫でながら、満足げに頷いた。

「ご苦労だった、茉莉。……これで貴子は、自分の正気さえ信じられなくなる」

　コンソメ・ドゥーブルのように澄み切ったスープから不純物を取り除くように、井上は自分への疑いを科学的に排除した。
　残ったのは、純粋な「投資家・井上健太郎」という虚像だけ。

　足元では、ハイが井上の指を甘噛みしている。
　痛痒い感触。
　だが、今の井上には、それすらも心地よい刺激だった。

「チェックメイトまで、あと数手だ」

　井上は窓の外を見た。
　秋の空は高く、澄み渡っている。
　だが、西園寺家の上にだけは、逃れようのない暗雲が垂れ込めていた。