その鹿を人間にする方法

２日目

22

ずっと言えずにいる、私の本当の気持ち。

一人暮らしを続けたい。

それを言ったら両親を拒絶することになりそうで、二人の期待を裏切ってしまう気がして、怖かった。

だけど――

『もっと自分の気持ちを大切にしてくれ』

切望するような彼の声が脳裏をよぎる。

自分の気持ちを大事にするということがどういうことなのか、私にはまだよくわからない。

だけど、自分のやりたいことを隠して親の希望に合わせようとしている今の私は、自分の気持ちを大事にしているとは言えないんじゃないだろうか。

一方的だったとも言える彼との約束。それでも、啓太との間に結んだそれを蔑ろにはしたくない。

ほんの少しの勇気がわいた。

「あのさ、お母さん」

母の隣に腰かけて話しかけると、緊張で声が震えた。

お母さんは不思議そうな表情でこちらを見ている。

あれ、もしかして、こんな風に面と向かって自分の気持ちを言うのって初めてかもしれない。

呼吸は浅くなるし、心臓は祭り囃子の太鼓のようにドコドコと鳴っている。

「あの、な……」

しどろもどろな私の言葉を、母は何かを察したのか黙って待ってくれる。

手のひらを強く握り、腹をくくった。

「私、こっちで仕事を探すことになったとしても、一人暮らしは続けたいと思ってんねん」

情けないくらいに声が震えた。自分の思いを打ち明けられたことによる軽やかさと罪悪感が同じくらいの質量が同時にやってくる。

母の顔を見るのが怖くなって俯くと、「そうか。あんたの好きなようにしたらええよ」と至って軽い言葉が返ってきた。

「え、いいの？」

「そりゃあお母さんも真緒が帰ってきてくれたら嬉しいけど、あんたも大人なんやから、自分の住む場所くらい自分で決めるやろ」

何を当然のことを言っているのだ、とでも言いたげな顔に、胸につかえていた重りがスッと消えた気がした。

「そっか……」

「あ、でもお父さんは残念がるやろうなぁ」

父のショックを受けた顔を想像したのか、母は肩をすくめて笑う。

反して私の表情が曇ったことに気づいたのか、母は私を見て穏やかに微笑んだ。

「真緒は昔から手がかからんくてお利口さんやったから、お母さんもお父さんも助かっとった。感がいい子で、こうして欲しいって思ったらすぐにその通りにしてくれたからな。でも、ちょっとだけ心配やった。自分の気持ちを隠してないかって。だから今真緒が思ってること話してくれて、安心したわ」

母の優しい手が私の髪を撫でる。

「お母さんもお父さんも、真緒が元気に健康でいてくれるだけで嬉しいんやで。だから、申し訳ないとか思う必要あらへん」

親の期待を裏切ることが怖かった。いい子じゃない私は、可愛がってもらえないんじゃないかと思っていたから。

だけど、違った。

鼻の奥がツンとする。目頭が熱くなって、何度も瞬きを繰り返す。

鼻をすすった音で、私が泣いていることがバレてしまい、お母さんには「何で泣くん」と困った顔で笑われた。

「……ずっと、いい子でいなきゃいけないって、思ってたから。一人暮らししたいなんて、期待を裏切るようなこと言っちゃダメだと思ってた」

母はぽろぽろ零れる私の涙を拭いながら、きょとんとした顔をする。

「確かに真緒が昔からいい子で助かったけど、悪い子でもなんだかんだ言って大好きやったはずやで。でも、いい子やなって褒め続けたんが、逆に真緒を不安にさせてしもうたんかなぁ」

ごめんな、と言いながら母は私をそっと抱きしめる。

しゃくりあげる声を我慢しながら、私はおおげさに首を振った。

そういえば、母からいい子だねと褒められることはあっても、いい子でいなさいと強要されたことはなかったかもしれない。

私はその誉め言葉を曲解して受け取って、これまでずっと人の顔色を窺っていたんだろうか。

だけどその仮説はどこかしっくりこない。

まだ、何かを見落としている気がする。

「お父さんには今日中に話すんか？」

母の問いかけに頷く。自分の気持ちはなるべく早く伝えた方が良いだろう。

「大丈夫。お父さんも最終的には応援してくれるで」

「……だといいな」

ようやく涙が止まった顔で、私は力なく笑った。

その日の夜、夕食時に一人暮らしをしたい旨を父に伝えると、案の定お父さんはとてもショックを受けたけど、最後には私がしたいようにするのが一番だと言って受け入れてくれた。

私が恐れていた先にある世界は、自分が思っていたよりもずっと優しかった。


＊＊＊


「あ、明日のパンないわ」

夕食を終え、家族三人で団らんしていたところ、キッチンの棚にあるカゴを見た母が言った。

「ちょっとコンビニ行ってくるな。なんか欲しいもんでもある？」

そう言って母が出かける準備をしようとするので、「私行くで」と慌ててソファから立ち上がる。

「あら、行ってくれんの？」

「うん。パン買ってくればええんやんな？他に何かいる？」

「お金渡したるからパン以外にも好きなやつ買ってきぃ」

お父さんがカバンから財布を出してくる。

「ええよ。それくらい自分のお金で買うし。この間まで働いてたぶんのお金あるから」

「そおか？」

「うん。じゃあちょっと行ってくるわ」

「いや、ちょっと待って。こんな夜に一人で行くんわやっぱ危ないんちゃうか」

「夜って言ってもまだ七時だけど……。それに、どうせ自転車乗るし」

「お父さんはホンマに真緒のこと好きやなぁ。コンビニくらい自由に行かせたり」

呆れているのか、からかっているのか微妙なラインで母が含み笑いをする。

父はしゅんとしてソファに戻る。父の中で私はまだお小遣いや送迎が必要な子どもに見えているのかもしれない。

「じゃあちょっと行ってくるな」

「気をつけてな」

真剣な父の様子に吹き出しながら、カバンを持って家を出る。

徒歩だと十数分、自転車だと五分以内に着ける場所に最寄りのコンビニがある。慣れ親しんだ道のりを自転車でスイスイ進み、目的地にはすぐに着いた。