「荊けいの旦那は失敗したんですよ」

　男から告げられても、高漸離こうぜんりは黙っていた。

「いいところまで行ったらしいんですけどね。最後の最後で失敗したそうだ」

　驚きはない。この話は既に市井に広く伝わっている。
　秦しんに対する正使として向かった一行は実は刺客であったと。
　手土産に持っていった樊於期はんおきの首も、督亢とうこうの地図も、すべては秦王しんおうと面会するための餌だったと。
　九賓きゅうひんの礼をもって出迎えた王に対して、荊軻は忍ばせた匕首で斬りかかったと――。

「なんでも秦王が返り討ちにしたって話だ。あとは衛士たちが寄ってたかって膾切りってね。なんとも可哀想な話だ。そう思いませんか高さん。あの御仁もやれ義士だ上卿じょうけいだなんて乗せられて浮かれなきゃ、こんな身分不相応な話に飛びつくこともなかっただろうに」

　昔であれば、この時点できっと殴りかかっていた。なにもせず高漸離はそう思う。

「そうすればあんたたちはまだ、一緒に歌ってられただろうにねえ」

　まあその方が俺には好都合なんだが。正直すぎる呟きに乾いた笑いが漏れる。以前燕えんの街にいたこの人攫いは、ずっと姿を見なかった。戻ってきたのは荊軻が死んだからというわけだ。

「どうだい高さん。もう天下は定まったんだよ。荊の旦那も燕もなくなっちまった。あんた、かなり苦労したんだろ？　薊けいの街が陥ちてからずっと逃げ回って、下人にまで身をやつしていたんだって？　いけないねえ。それこそ荊の旦那が嘆いちまう。楽人が手を大事にしないでどうするんだい」

　男の言うことは間違っていない。荊軻の縁者たちは皆、秦から追われることになった。ある者は捕まり、ある者は黙って姿を消した。
　高漸離も自分の身分と名を捨て、世間の目から隠れて生きてきた。それは生きる意味自体が分からなくなるまで続いた。

　ひょんなことから筑ちくを撃つように命じられ、高漸離の生はまた流転した。今は名楽士としてこの街で知らぬ者はなく、様々な場所に呼ばれる毎日だ。無論、この日々が長く続くとは思っていない。

「ところでどうです。今度こそ、王宮まで呼ばれてみるってのは」

　男はそう言ってにんまりと笑う。

「驚かないでくださいよ。あの皇帝陛下が、あんたの筑を聴きたいと思し召しなんですよ。どうです、ここで一旗揚げるってのは。もう天下は秦のものになったところだ、今更意地を張ってどうするんだい」
「……どうせ断ったところで、前と同じことを企んでいるんだろ？」
「話が早くて助かるね」

　男は一歩近づいてきた。

「もう荊の旦那も田光でんこう先生もいないんだ。逆らっても無駄なのは分かってんだろ」
「そうだな」

　高漸離は頷いた。抵抗するつもりはない。

「とりあえずはそれ以上近づかないでくれ。俺は口が臭いのが苦手なんだ。――秦へ行ってやってもいい」

　え、と目を瞬かせる男に、ことさらにこやかに笑いかけてやった。

「行ってやってもいいと言ったんだ。それともその気はなかったか？」

　違う、と慌てて手を振り始めた男の様子に、高漸離は腹を抱えて笑った。楽しくなくても笑う術はすっかり身に着いていた。



　秦へ向かおうと決めたのは、なにも栄達を求めたわけではない。富貴にもう興味はない。

　荊軻の身内は今、見つかれば等しく死罪を言い渡される。その命令はまだ撤回されていないはずだ。もしかして命取りになるかもしれないこの行動だが、高漸離にはなんの感銘ももたらさなかった。

　始皇帝しこうていに会えるというのなら、きっとそれは宮中のはずだ。そこで荊軻は命を落とした。
　ならば彼に、筑の一曲でも手向けたい。それが、一度捨てた筑と再び一緒になってから、ずっと抱いている願いだった。

　実際、咸陽かんように入った高漸離の正体はすぐにばれた。しかし彼は捕らえられたが、殺されはしなかった。筑を撃つ才がそれだけ惜しまれたからだ。

　群臣たちの反対は押し切られ、皇帝の側に召し上げられた。ただし、その目を潰すことを条件として。