七瀬と秋臣

冬の炎

繰り返す夢

　繰り返し見る夢がある。
　それは、予知夢でも何でもない――ただの記憶だ。
　家が燃えている。
　暗い夜空に燃え上がる炎は罪深いほど美しく、まばゆく、しかしそれゆえ、痛いほどおぞましかった。
　たくさんの人が慌てふためき、野次馬根性で周りに集う。
　その中で、ひとり、自分は呆然とその光景を眺めているのだ。
　凍えるような寒さだというのに、身体はとても熱い。炎の熱気が空気を伝わり、どんどん何かが増殖していくようだ。
　熱い。
　ただただ、身を焼くような痛みだけが、その身を貫いている。
　消防車のサイレンも、周りのざわめきも、みんな自分の身から離れたところにあるように、遠く思われる。
　自分が向き合っているのは、ただその炎で。
　熱くて痛くて、自分の両手を見つめた。
　その手のひらは柔らかく、幼く、小さい。純真無垢な手のひら。
　しかし。
　ぼおっと小さく赤い炎が燃え上がる。
　それは家を燃やしている炎と同じもので、それが自分の手のひらから燃え上がる。
　違う、と叫ぶ。
　違うんだ、俺がやったんじゃない。
　俺はただ……
　堪えきれなくなって、その場に背を向けて走る。
　痛い。
　ただただ、身を焦がす炎の熱さだけが、その身を追いかける。
　いくら走っても、おかしなことに、炎の熱気は追いかけてくる。まるで、中世の魔女を火あぶりにしようとするかのように。
　そこでいつも、誰かの手が伸ばされる。
　その手の主は、何となくわかる。
　しかし、その手はいつも、つかもうとした瞬間に消えてしまい、自分が転んで、それで夢は終わりだった。
　いつも、そうだった。
　そのはずだった。
　しかし、最近では、その手の主が変わったように思う。
　前ほど大きな手のひらではなく、前ほど骨ばってはおらず、白くて、細くて、柔らかい。
　そしていつも、その新しい手の主は、消えずにこちらの手をつかんで引き寄せ、頬を撫でてくれた。
　大丈夫、というように。
　君のせいじゃない、というように。
　差し伸べられる手のひらは、記憶から生まれた架空のものだった。そして新たな手の主の登場は、自分のこの夢に対する恐怖を、少なからず和らげた。