七瀬と秋臣

冬の炎

或る少年

　放課後。ハロウィンシーズンが終わってからそうだったが、十二月に入り、クリスマスムードがますます町や店を彩っている。
　二人は城守神社に向かっていた。その境内の端に七瀬の家があり、彼の父が神社の現神主だった。七瀬の母親は彼が生まれた際に亡くなっていて、父親との二人暮らしだ。日中、父親はほとんど家にはいない。なので、七瀬と秋臣がだべるには都合がよいのだ。秋臣の家は、いつも誰かしら居るし、うるさいので。
　「クリスマスかー、秋臣は何か予定ある？」
　店のショッピングウインドーのクリスマス飾りを見ながら、七瀬は尋ねた。
　「いや。有難いことに、うちはクリスマスを祝う習慣がないから招集はかからない。彼氏のいない従姉妹らに引っ張られるから、いつもどっかに逃げてるけどな。だが、今年のクリスマスイブは妹が生まれてくる日だ。ちょっとは顔を見せないとな」
　「ああ、クリスマスイブが予定日なんだね」
　そっか、と言う七瀬の口調が気にかかって、秋臣はさりげなく隣を見た。
　「……別に、予定があるわけじゃないぞ。イブもクリスマスも」
　すると、七瀬はぱっと顔を上げた。
　「じゃあ、一緒にクリスマスのチキンとケーキを作って食べよう。そして、秋臣の妹が生まれたらお祝いを持っていこう」
　七瀬が料理好き、そして秋臣も苦手ではないので、二人で料理を作り、それを美味しく食べるということが、最近の彼らのブームになっている。
　チキンて、ローストチキンか……？　作れるのか……？　と思いつつも、七瀬の腕を信じているので、「ああ、そうしよう」と答えた。
　彼らは長い石畳の階段に足をかけた。神社は周囲より少し高いところにあり、そこまでは階段でのぼる必要があるのだ。
　「親父さんは、クリスマスは？」
　「いないよ。また、〝能力者〟性質の会合でどこかへ行くらしい。妖を視ることのできる人材が減っているから、相談を持ち掛けられることが多いみたいだね」
　〝能力者〟たちは、ゆるいつながりを持っている。それは、～組織という具体的な名称があるわけではなく、昔からある集団だった。今では国際化と共に国外ともつながりを持っているらしい。その集まりは不定期に行われ、参加者もまちまちだが、その会合の目的は情報交換である。また、そこかで、自分の手には負えない、他の世界の干渉による不都合があれば、その世界に詳しい協力者を募る。
　「やっぱり〝能力者〟は減っているんだよな。この間、うちの家族の間でも話題になった。遺伝による能力も、突然変異の能力も、どっちも発生頻度が低くなっているらしいな。急激に減ったというわけではないが」
　「よく言われるように、人間が科学の力を手に入れたことと関係があるのかな」
　「さあ」
　いっそのこと消滅してしまえばいいのに、と秋臣は冗談交じりで呟く。
　「いつかはね、そうなるかも。でも、おれたちが生まれる前にそうならなくてよかったよ。そうじゃなかったら、おれたち、仲良くなってないかも」
　いや、違うかな、と七瀬は自らの言葉を訂正した。
　「互いに能力があるから仲良くなったわけでもないか。そうだね、おれは、能力を抜きにしても、秋臣に興味を持っただろうし、話しかけただろうな。〝能力者〟の久世秋臣ではなく、ただ、おれの後ろの席だった秋臣という人間を、好きになったんだから」
　がくっ、と秋臣は石段を踏み外しかけた。不意に七瀬はこういうことを照れもなく言うので、秋臣の心臓には悪い。
　「お前なぁ……」
　あとで何かこのお返しをしてやろうと心に決め、秋臣はさっさと石段を上った。七瀬に顔を見られないように。
　「秋臣、早いよ」
　七瀬が後ろから声をかけてくるが、秋臣はそのまま石段を登り切った。
　赤い鳥居をくぐり、七瀬を待つため一息つこうとした秋臣は、境内の人影に目を留めた。
　それは、中学生くらいの少年だった。癖のない黒髪をきっちりと切りそろえ、遠目からも制服がぱりっとして皺がないのが感じられる。学生鞄を左手に持ち、たくさん納められている絵馬を見つめている。
　秋臣がぎくっとしたのは、その少年のきつい表情と近づきがたい雰囲気だった。何かに追い詰められている人間が発するものだ。秋臣にも実体験として知っていた。
　「どうしたの、秋臣」
　やっと石段を登り終えた七瀬が隣に立ち、秋臣の見つめる方向に目を向ける。
　「あれは――」
　秋臣たちの視線に気づいたのだろう、その少年の顔がこちらを向いた。彼の目は、真っ直ぐ七瀬を見ていた。
　少年はずんずんとこちらに歩いてくると、七瀬に向かって真剣な目で尋ねた。
　「もしかして、あなたが、こちらの神社の方ですか」
　「うん、そうだけど……」
　君は、と七瀬が訊く前に、少年は相手の両手を取り、懇願した。
　「お願いします。おれを助けてください。あいつらを追い払ってください！」
　七瀬は困惑し、秋臣は隠すことなく顔をしかめた。
　「あいつらというのは……？」
　「それはもう、あの邪悪な奴ら、変な奴らですよ！　あなたも視えるんでしょう？」
　ずい、と勢い余って少年が七瀬に近づいたので、秋臣が二人を引き離した。ついでに七瀬の両手をつかんでいた少年の手も。
　「おい、もう少し落ち着いて話したほうがいい。いきなり助けろだの、邪悪な奴らだの言われても、七瀬が困るだろ」
　割って入ってきた秋臣に、少年は気を悪くしたらしい。眉をひそめて問うた。
　「あなたは？」
　「久世秋臣。こいつ、神崎七瀬の友人だ」
　すると、少年は顔全体をしかめた。
　「久世……あの、古い時代の産物の家ですか。いつまでも過去の栄光にしがみついている」
　確かに、久世の家はその権力の大きさから、陰でひそひそいう人間も多い。特に、その権力は、千里眼の能力の助けで得たものなら尚更、能力など知らない人間から見れば、汚い手を使っていると思われても仕方がないことではある。
　だがしかし、ここまで露骨にけなされたことはなかった。久世の家にそれほど愛着がない秋臣でも、相手の不遜な態度には怒りを覚えた。
　「おい、その態度は――」
　しかし、秋臣が最後まで言い終わらないうちに、少年は恐怖の表情を浮かべた。彼の目は秋臣でも七瀬でもなく、彼らの背後を見ていた。秋臣と七瀬は背後を振り返ったが、特別変わったものは見当たらなかった。
　「どうした」
　少年は何かが限界に達したのか、ふいと気を失い、前に倒れこんだ。七瀬が受け止めようとしたが、秋臣がさっと手を出して代わりに少年の身体を受け止める。
　「おい」
　秋臣が声をかけ、軽く額を叩いてみるが、意識は戻らない。
　「家の中に運ぼう」
　「わかった」
　秋臣はひょいと少年を抱え上げる。見た目からして細身の少年だったが、彼はおそらく同年代の少年たちよりも軽かった。a
　秋臣が一人で少年を運べそうなのを見て、七瀬が鍵を開けるため先頭に立って歩きだした。
　少年は客用の部屋に運ばれた。七瀬が布団を敷き、その上に少年を秋臣が寝かせる。
　少年の顔は蒼白だった。幼さの残る顔立ちで、そのためか、どこか痛々しい思いがした。
　「こいつ、七瀬の知り合いじゃないんだよな」
　少年の枕元に陣取って、秋臣が七瀬に尋ねる。
　「うん、見覚えがないな。彼も、おれ自体が目当てで来たというよりも、この神社の誰かしらに会いたかったんだと思う」
　「神社……」
　秋臣は考え込む。
　「ということは、妖関連か。邪悪な奴らというのは、何か妖との面倒事に巻き込まれてるってことかもしれないな」
　困ったな、と少しも困ってなさそうな表情で七瀬が言った。
　「今、父がいないんだ」
　「蛇神とその眷属がいるだろ」
　と、秋臣はこの神社に祀られる神の名を出す。
　「うん。でも、それよりも気になるのは、この子が、その『邪悪な奴ら』が視えていたらしいということなんだ」
　先ほどの少年の言動からして、何かおかしなものが視えているのは確実だった。
　しかし。
　「さっきは、何で俺たちの背後を見て怖がったんだ。おれが妖を七瀬の結界外で視えないのはともかく、七瀬も何も視てないような様子だったよな」
　そうなんだよ、と七瀬は気絶している少年の顔を見下ろした。
　「おれにも何も視えなかったし、感じなかった。だから、もしかすると、この子が視ていたのは――」
　その時、少年がぴくりと身じろぎした。はっとして、二人は少年の様子をうかがう。
　「う……」
　呻き声を上げながら、少年は目をゆっくり開いた。ぱちりぱちり、と二度瞬く。
　「気が付いた？」
　七瀬が声をかけると、少年は声のほうを見て「あ……」と言った。
　「大丈夫か？」
　秋臣も声をかけると、少年ははっとそちらを見て、顔をしかめて七瀬のほうに後退った。
　「あんた……！」
　「おい、その態度はないだろ」
　秋臣は腕組みして言い聞かせる。
　「突然気を失ったお前をここまで運んできたのは、俺なんだぞ」
　そういわれて、少年はやっと、自分がどこにいるかに気づいたらしい。ここは、と誰にともなく尋ねた。
　「おれの家だよ。境内の中にある」
　少年はほっとしたように息をついた。
　「じゃあ、あいつらはここまでやってきませんよね」
　七瀬と秋臣は顔を見合わせた。代表して、七瀬が問う。
　「あいつらって？」
　少年は、何を当然なことを、という表情をした。
　「あいつらって、あの変な奴らのことですよ。あなたも視えるんでしょう？　さっき、鳥居の外にもいたじゃないですか」
　再び七瀬と秋臣は顔を見合わせた。慎重に、七瀬が答える。
　「確かに、おれには、変なものたちが視える。でも、さっき、君が怯えたほうを見たけれど、おれには何も視えなかったよ」
　その途端、少年の顔が強張った。それは絶望のようでもある。
　「そんな……」
　再び気を失いそうになる少年の背に手を回して、七瀬は急いで言った。
　「でも、それはただ、おれと君が視る世界が違うだけだと思うよ。おれは、俗にいう妖の類を見るんだ。でも君が視るものは、それではないのだと思う」
　「え……」
　七瀬はゆっくりと噛み下すように、少年に言った。
　「世界は無数にある。それは、この現実のような世界であったり、おれが視る妖の世界であったり。君も現実とは異なる世界の一部を視てしまうのだと思うよ」
　少年は落ち着きを取り戻してきたようだ。
　「おれは、現実でも妖でもないものを視ている……？」
　そう呟いた少年に、もう大丈夫そうだと七瀬は背中から手を放す。
　「それを理解するためにも、君が何を視て、どうしてこの神社に助けを求めに来たか教えてほしいな」
　でもその前に、と七瀬は微笑んだ。
　「君の名前を教えてくれる？」