七瀬と秋臣

冬の炎

過去のつながり

　「どうでした」
　二人が神崎家に帰ってきてすぐ、律も帰宅した。そして開口一番、そう尋ねた。
　「やっぱり、住職の弟は幽霊が視える体質だったみたいだ」
　それを聞いて、ぱあっと律の顔が輝く。その希望に水を差すようで気が引けるが、秋臣は事実を伝えた。
　「ただ、その弟はすでに亡くなっていて、住職が相談に乗ってくれた」
　「――そう、ですか」
　落胆した律に、秋臣は情報を付け加えた。
　「ただ、他にも幽霊の視える知り合いがいるらしく、連絡先を貰ってきた。それから――」
　と、町浦に聞いた話を、七瀬と協力して、律にできるだけ正確に伝えた。
　聞き終えた後、律はその連絡先の紙を見つめ、言った。
　「じゃあ……このままだと、クリスマスイブまで待たなくてはいけないんですね」
　「それまでに、その女性に連絡が取れなければ、な」
　町浦にもらった連絡先には、鷲宮怜子という名前が記されていた。それがその女性の名前なのだろう。それから、携帯電話の番号とメールアドレスが書かれている。
　「それまで、耐えられそうかな」
　七瀬が気づかわしげに問う。律は連絡先の紙を丁寧に畳んで答えた。
　「大丈夫です。何とかします」
　そして、律はすぐに、座布団に手をついて立ち上がった。
　「すみません、学校に忘れ物をしたので取りに行ってきます」
　そう言い捨て、秋臣と七瀬の反応も見ずに部屋を出ていく。高校生二人は互いの顔を見合わせた。
　「……俺、あいつのこと、よくわからねえよ」
　「おれたちに言ってくれればいいのにね」
　秋臣は律の座っていた座布団をめくる。そこには、七瀬が律にあげたお守りがあった。
　「あいつ、クリスマスイブまで待てないもんで、住職の言った対処法を片っ端から試してみるつもりだな」
　あんなに怯えて助けを求めてきたのに、と秋臣は首をふるふると振る。お守りを置いていったのは、幽霊と近づいてその対処法を試すためだろう。
　「自分を追いかける幽霊が、ただ死んだことを理解していないだけの無害なもの、と解釈して強気になったのかもしれないね。でも、幽霊が本当にそうだとは限らない……危ないかもね」
　七瀬は立ち上がって、律を追いかける準備をした。しかし、そんな友人を秋臣は手で止める。
　「七瀬はここにいてくれ。俺が行く」
　でも、と言い募ろうとした七瀬に、秋臣は笑みを見せて言った。
　「もしかしたら、俺たちが見つける前に、あいつがここに逃げ戻ってくるかもしれないだろ。そのとき、誰かがここにいたほうがいい」
　しばし考え、七瀬は納得して頷いた。
　「わかった。じゃあ、これを」
　そういって、七瀬が渡してきたのは、紐に通した鈴だった。
　「これは」
　それは、秋臣も親しい妖の八咫烏から、七瀬が貰ったものだ。鈴の音は、世界と世界の境界を明確にする機能を持つ。実際に、その鈴を鳴らして、蛇神から一時逃れられたことがある。
　「鈴はどんな世界とも境界を明確にしてくれる。本当は、律くんに渡しておこうと準備していたんだけど、秋臣が持って行って。危なそうだったら、これを使って」
　「了解」
　ぱしっとそれを受け取って、律が置いて言ったお守りも持ち、秋臣は部屋を出る。
　「妖からも情報を得られたら、連絡するよ」
　背中にかかった七瀬の言葉に、秋臣は鈴を持つ片手をあげて答えた。
　神社を出た秋臣は、辺りを見回した。期待はしていなかったが、近くに律の姿はない。
　秋臣には律がどこへ向かったか、見当がついているわけではなかった。しかし、何とか推測していくしかない。
　律の言葉通りに彼が学校へ戻ったとは考えにくい。幽霊と対決するなら、おそらく人の多くない場所を選ぶはずだ。律がひとりで何もない場所へ向かって話していても、理解できない行動をしていても、見とがめる人がいないような。
　自宅のアパートも、考えにくい。幽霊に自宅を知られたくないはずだ。たとえ幽霊が既に知っているとしても、わざわざ自宅に招きたくはないだろう。
　他には、どんな候補がある？
　秋臣は考えたが、律の行動範囲などは知らず、彼がこの町のどこを知っていて、どこを知っていないのか、分からなかった。
　こんな時、千里眼をコントロールできたら、と秋臣は思う。そうすれば、今、律がどこにいるか一発でわかるのに、と。
　しかし、出来ないことにこだわっていても仕方ない。やみくもにでも探すしかないか、と秋臣が思った時、ポケットの携帯電話が入った。
　「――七瀬」
　『秋臣、八咫烏が律くんを視たそうだよ』
　妖の情報網が早くて助かった、と秋臣は安堵する。
　「どこでだ？」
　『柳町のほうに向かっていたみたいだ』
　柳町、という単語に、秋臣の手が一瞬震える。
　『――秋臣？　場所はわかる？』
　七瀬の声に我に返って、秋臣はすぐさま答える。
　「大丈夫だ、すぐに向かう。ありがとな」
　通話を切り、秋臣は複雑な思いを抱えながら走った。
　柳町、それは、八年ほど前、あの火事があったあたりの地名だった。
　最近よく見る火事の夢。それは、ただの記憶の繰り返しではなく、何かを暗示していたのか？
　境寺の住職が言っていた、そして秋臣たちが律に伝えた、幽霊を死後の世界へ送り出す方法を思い出す。
　火。
　まさか、火でもつけるつもりじゃないよな、と秋臣の心に不安の影がよぎった。
　浅沼律は良い子だ。だが、一人で考え突っ走るところがある。それは、この三日間だけで理解した。そして、彼はあまり他人を頼らないことも。だから、彼が城守神社を訪ねてきたのは、よっぽど切羽詰まっていたのだ。
　だったら、助けてやらないとな、と秋臣は思うのだ。
　秋臣は比較的、長距離走のほうが得意なタイプなので、あまり息も切らさず、柳町のあたりに入った。
　この辺りに来るのは、本当に久しぶり、下手をすると八年ぶりくらいかもしれなかった。そして、この辺りで知っている場所と言えば、八年前によく通っていた公園と、そこで出会った少年の家――今は火事で焼失してしまったが――くらいだった。
　とりあえず知っている公園へ向かおう、と秋臣は記憶に従って、そちらへ足を向ける。
　道順は意外と忘れていないものだった。火事前後の記憶は、昔のことだけあってかなり曖昧で混乱しているというのに、足は道を覚えているのだった。
　公園は記憶にあるより意外と小さく、思ったよりも緑が多く、記憶よりも人気が無かった。
　そして、公園の隅で、うずくまって両手を振り回している少年がいた。
　「――浅沼」
　秋臣は駆けだした。秋臣には幽霊は視えないが、おそらくその近くにそれはいて、律が襲われているのだろう、ということは理解できた。
　駆けつける足音に気づいたのだろう、律が顔を上げてこちらを見る。
　鈴はあまり遠くで鳴らしても、効果が出ない。きちんと、境界を明確にしたいところで鳴らさなければならない。
　「幽霊が近くにいるんだな、どこにいるか指さして教えてくれ」
　律の傍に辿り着いてお守りの効果が出るのでは遅いと考え、まだ律から離れたところで秋臣が問う。言われるがまま、律は自分の左のほうを指さす。
　秋臣はすぐさま、律の指さす方向に向かって、鈴を投げた。
　しゃりん、と鈴が鳴り。
　その鈴は転がって落ちた。
　秋臣はそれで成功したのか知るすべがなかったが、その間に律の傍に辿り着く。
　「今のは……鈴が鳴った途端、幽霊が消えた……？」
　律の呟きで、秋臣の行動は成功したのが分かった。
　「一時的なものだ。死後の世界に送れたわけじゃねえと思う。とにかく、このお守りは持ってろ」
　秋臣は、お守りを律の胸に押し付ける。
　「言い訳と、どんなことが起こったのかは、神社に帰ってから聞く。立てるか？」
　律は立ち上がろうとしてふらついた。秋臣がとっさに彼の身体を支える。
　「――大丈夫です」
　律はあくまで、秋臣の支えを拒否して、ひとりで歩きだした。
　秋臣は溜息をつく。律の足取りはやや危うかったが、どこか怪我をしているわけではないようなので、それ以上は余計な手出しをしないことにした。
　秋臣は、鈴を拾い上げてから律に追いついて並ぶ。そして、七瀬へ、律が無事に見つかり、連れ帰ることを簡単に連絡した。
　それを終えて、秋臣は律に言った
　「七瀬が心配してたぞ」
　律は俯いてその顔を隠す。
　「……何でここがわかったんですか」
　「七瀬の知り合いの妖が、お前がこっちへ向かうのを見たんだよ」
　そうですか、とただそれだけを律は言った。
　そして、しばらく二人して黙々と歩き続けていたが、唐突に律が秋臣に話しかけてきた。
　「あなたは、他人の敵意に恐怖を覚えることってありますか」　
　律が話しかけてきたことと、その内容に驚きつつ、秋臣はできるだけ誠実に答えた。
　「恐怖か……他人に敵意を向けられるのは俺も怖いな。特に、それが自分にはどうしようもないことで起こる敵意は」
　お前の敵意も怖いんだぞ、という軽口は、さすがに秋臣も言わなかった。律の敵意はうんざりするが、正直、怖くはない。
　「その敵意で……さっきのおれみたいに、パニックになったりしますか」
　秋臣はちらりと律を見てから、目を戻して「いや」と答えた。
　「パニックになったことはないな」
　そうですか、と律は言い、しかしそこで会話をやめにはしなかった。
　駄目なんですよ、と律は自棄になったかのように打ち明けた。
　「おれは敵意を向けられるとパニックになるんですよ。馬鹿にしたいなら馬鹿にすればいいですけど、おれ、ほんと、八年前に家が放火されてから、他人の敵意がひどく怖いんです」
　え……と秋臣は足を止めた。
　律はそれに気づかず、歩き続ける。
　「八年前まで、おれの家族は、この近くの一軒家に住んでいました。ところがある日、不審火で家が全焼した。おれは当時、小学校に上がったばかりでした。夜中だったけれど、父も母もおれも、無事に逃げられました――けれど、他はすべて燃えました。火事は放火らしい、だけど犯人はわからない――そんな結末です。だけど、おれは、見ました」
　どんどん進んでいく律の影が長く伸びている。けれど、その影さえ、もう秋臣の手の届かないところにある。
　「その火事の最中、なにか、火のついたものを持っている人間を。それは、当時のおれの友達でした。だけどそれを見た時は記憶がごちゃ混ぜになっていて、見たことを上手く言葉にできないまま月日が過ぎました。おれ自身も、あんまり理解していなかったかもしれない。だけど、最近、そのときのことを強く思い出します。彼とはあの公園でたまに会っていただけだったので、顔も名前も、もう思い出せませんけど。でも」
　秋臣は動けなかった。
　「ちょうど火事になった日、おれとその友達は喧嘩をしたんです。彼は、おれの家を燃やしてやる、というようなことを言いました。そしてその夜、おれの家が火事になった」
　だから、おれは、他人の敵意がとても怖いんです、たとえそれが人間でなく幽霊でも。
　そう言葉を落として、律はやっと、秋臣が隣にいないことに気づいたらしい。振り返って、怪訝そうに眉をひそめた。
　「……信じませんか」
　そう問う少年に、秋臣は「いいや」と答えるしかなかった。
　信じるも信じないもなにもない。多少の食い違いはあるものの、それは一部、事実であることを知っていたから。