政略妻は氷雪の騎士団長の愛に気づかない

政略妻は氷雪の騎士団長の愛に気づかない

　私の名前はリリィ＝クロウフォード。エヴァレット侯爵家の末娘であり、今は王国騎士団長アシュレイ＝クロウフォードの妻だ。



　ただし、これは政略結婚。お互いの家の利益のために結ばれたもので、特別な感情などないと思っている。



　そう、ずっとそう思っていた。



　アシュレイは、氷の彫像のような人だ。



　銀糸のように光を反射する髪、深い青の瞳はまるで冬の夜空を閉じ込めたように冷たく静かで、その美貌は完璧すぎて近寄りがたい。彼が黒の騎士団の鎧を纏う姿は威厳そのものだが、私生活では表情に乏しく、何を考えているのか掴めない。



　彼の隣に並ぶ私は、どちらかといえば平凡だと思う。栗色の髪に琥珀色の瞳。華やかではないけれど、地味すぎもしない。けれど、幼い頃から「控えめでいなさい」と言われ続けてきた私の態度は、どこか物足りない印象を与えるのだろう。



　そんな私が、あの完璧なアシュレイと結婚しているなんて、未だに現実味がない。



　　　　　　　　　　　＊＊＊



　ある冬の日、雪が降り積もる中、アシュレイが突然私を誘った。





「リリィ、今夜お祭りに行くぞ」



「お祭り、ですか？」



　私は驚いて顔を上げた。この人がこんなことを言い出すなんて、珍しいにもほどがある。



「雪花祭だ」



「……行ってもいいんですか？」



「当たり前だ」



　当たり前、などと言いながら、彼の声はどこか優しい響きを帯びていた。



　　　　　　　　　　＊＊＊



　その夜、私は白いマントを羽織り、アシュレイと共に雪花祭へ向かった。馬車の中から見える城下町は、冬の装いで美しく飾られている。通りには無数の雪の結晶を模した灯籠が吊り下げられ、雪に反射した光が幻想的な輝きを放っていた。



「綺麗……」



　思わずそう呟くと、隣でアシュレイが小さく微笑んだように見えた。



「君がこういう場所に来たことがないと言っていただろう。それを思い出した」



「あれを覚えていたんですか？」



　数週間前、何気なく「雪花祭の話を聞いたことはあっても、行ったことがない」と使用人と話していたのを思い出す。まさかそれを覚えていたなんて。



「……ありがとうございます」



　礼を言うと、彼は少し照れくさそうに視線を逸らした。



　　　　　　　　　　＊＊＊



　雪花祭の広場は賑やかで、雪で作られた彫刻が並び、人々が笑い声をあげている。凍てつく空気の中で、小さな屋台からは温かいスープや焼き菓子の香りが漂ってきた。



「リリィ、手が冷たそうだな」



　そう言うと、アシュレイは手袋を外し、私の手を包み込むように握った。その手は驚くほど温かくて、冷えていた指先がじんわりと温もりを取り戻していく。



「アシュレイ様の手が凍ってしまいますよ」



「……私よりも君の方が大事だ」



　短い言葉ながら、その優しさに胸が少しだけ熱くなる。



　広場の中央に進むと、大きな氷の彫刻が目に飛び込んできた。それは雪花祭の象徴――氷の女神像だった。



「アシュレイ様、あれは……？」



「この祭りでは、女神に祈りを捧げることで、一年の幸運を願うという習わしだ」



　彼はそう説明すると、小さな雪の結晶を模した飾りを手に取り、私に渡した。



「君の願いを込めて、この飾りを女神に捧げろ」



　その瞳はまっすぐで、拒むことなどできないほど真剣だった。



　私は飾りを手に、静かに祈る。



（これからも平穏な日々が続きますように）



　そう心の中で呟き、飾りを女神像の台座に置く。



　　　　　　　　　　＊＊＊



　祈りを終えると、空からひとひらの雪が舞い降りてきた。柔らかな雪が頬に触れ、ひんやりとした感触に思わず顔を上げる。



　その瞬間、彼が私をそっと引き寄せた。



「アシュレイ様……？」



　雪の静寂の中、彼は少しだけ戸惑いを浮かべながら口を開く。



「リリィ、私は言葉が足りないとよく言われる。だから、今日だけはしっかりと伝えたい」



　その言葉に胸が高鳴る。彼の青い瞳は、降り積もる雪よりもずっと深く、そして暖かかった。



「君を守るためなら、何も恐れない――君を愛している」



　息が止まるほどの告白に、私は彼をじっと見つめた。



「……た、ただの政略結婚では、なかったのですか？」



「君が今の生活に慣れるまでそっとしておこうと思った。私は近寄りがたいと周りから言われているのも知っているし、君に迫って嫌われたくなかったからな」



　氷雪の騎士団長とまで呼ばれている完璧な彼が、耳まで真っ赤にして、温かな言葉を紡ぐ。その笑顔はいつもの冷たい印象とは違い、心の底からの愛に満ちていた。



「アシュレイ様……私は、あなたの妻になれて嬉しいです」



「ありがとう、リリィ」



　その夜、雪が降り続く中、私たちは初めてお互いの心を通い合わせた。



　そっと頬を包まれて、柔らかな唇が重なり合う。その温もりは冷たい雪も溶かして――。





　―了―

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