薄幸の王女は隻眼皇太子の独占愛から逃れられない

第七章

3．優しすぎる

「なぜ、お前がここにいる？」



「それはこっちの台詞だ。俺がどこで何をしようと兄上には関係ないだろう」

　ナルヴィクは眉間にしわを寄せてフェザンを睨み返す。



「アルエットが王宮から逃げ出したというから探しに来てみれば、よりにもよって部屋に連れ込んだ男がお前だとはな」

　フェザンは失望のまなざしを向け、ため息をついた。



「皇族がこんな所で女を買うなど情けない。お前はアルエットを王女だと知って事に及んだのか？」



「ちょっと脅しただけだろ。女一人でこんな所に迷い込んだら危険だってことを――は？　王女？」

　ナルヴィクは肩をすくめて面倒くさそうに答えた後、ぎょっとしてアルエットを凝視した。



「エグマリン国の第二王女、アルエット・リュシュ・サリアン。俺の婚約者だ」



「本当に？」

　ナルヴィクに問われて、アルエットはこくりと頷いた。



「なぜ、それを先に言わないんだ」



「ミレイユにお忍びで出かけようって言われたから、正体がばれてはいけないと思って……」



「で、置いていかれたわけか。あいつらしい陰険な歓迎だな」

　はあ、と大きなため息をついた途端に胸ぐらをフェザンにつかまれたナルヴィクは、口元を引き結び、次の瞬間に噴きだした。



「兄上がそこまで必死な顔するの、初めて見た」

　おかしそうに笑うその頬めがけて素早く繰り出された拳を片手で留めたナルヴィクは、するりと身をかわして、彼の手を振り払うとベッドから降りて立ち上がる。



「そんなに大事なら首輪でもして繋いでおけよ」

　上着を掴んだナルヴィクはそう吐き捨てた。



「ナルヴィク……っ」



「帰って寝直す。アルエット王女の子守唄でも思い出してな」

　すっと細めた瞳は挑発的で、フェザンは弟めがけて腰の短剣を抜いて投げつけるが、閉じられた扉に深々と刺さっただけだった。



　その足音が遠ざかるのを聞いて短く舌打ちしたフェザンは、アルエットの方へ向き直った。



「フェザン……」

　アルエットはなんと言っていいかわからず、彼の名前を呼ぶだけで精いっぱいだった。

　情報量が多すぎて、軽く頭の中が混乱している。



「わかっている。アルエットが逃げ出すわけがない。部屋に君の姿がなかったから侍女を問い質したらミレイユと共に王都へ出かけたと。妹は君が逃げたと言っていたが、そうではないのだろう？」



「ち、ちがうわ。気晴らしに外に行こうと誘われて……急にミレイユがいなくなったの。どうしたのか心配で……彼女は無事なの？」

　アルエットが眉根を下げると、フェザンはベッドに片膝をついてぎゅっと抱きしめてくれた。



「とっくに王宮に戻ってきている。それより、君は……」

　フェザンの声には後悔の色が滲んでいた。



「私は大丈夫よ。ナルヴィク皇子が眠ったら帰っていいと言われていたのだけど、タイミングがつかめなくて」



「そうではなく――」

　腕の力を緩めたフェザンの目線が落ちる。アルエットは服が乱れたままなのを思い出して慌ててボタンを閉める。



「だ、大丈夫だから。ちょっと脱がされかけただけで、それ以上のことは何もしていないわ」

　懸命に伝えると、フェザンが扉の方を睨む。すでにナルヴィクの姿はないが、その瞳は静かな怒りで燃えていた。



「戻ろう。あいつらには金輪際アルエットに近づかないように言っておく」

　横抱きに体を掬い上げられて、慌てて彼の体にしがみつく。



「私は何ともなかったから、気にしないで。王都を自分の足で見て歩くのは楽しかったし、ナルヴィク皇子も話せばわかる人だったし、二人を責めないであげて」

　自分のせいでフェザンの兄妹の仲に亀裂が入るのだけはいやだった。家族でもない自分のせいで、今まで築いてきた繋がりを断ち切るなどあってはならない。



「俺の気持ちは無視か――」

　宿屋を出て、抱きかかえられたまま外へ出たアルエットはフェザンの呟きにハッとした。



「ミレイユの策略だろうと思っても、ほんの少しだけ不安だった。もしかしたら本当に俺が嫌で逃げたのかもしれない、と」

　風が吹いて前髪に隠れてしまった瞳はどんな色をしているのかわからない。



　フェザンを傷つけた――



　ぎゅっと胸が締めつけられる。やはり自分はだめな人間だとアルエットは泣きたくなった。フェザンの為に生きようと決めたのに、彼の欲しい言葉が出てこないなんて。

　いや、ちがう。迷惑をかけたくなかったから、彼の手を煩わせたくなかったら、心配をかけたくなかっただけだ。



「ごめんなさい……探しに来てくれてありがとう」



「アルエットは優しすぎる。もう俺の断りなくいなくならないでくれ」

　フェザンは苦笑した。



「これからはそうするわ」

　かえって余計な仕事を増やしてしまったことを反省して、アルエットは用意された馬車に静かに乗り込んだ。



　王宮に帰ってくると、フェザンの言っていた通りミレイユの姿があった。すでにドレスに着替えていて、長い髪を揺らしながら急ぎ足でやってくる。



「お義姉さま！　戻ってきてくれたのね」

　うるっと金色の瞳に涙を浮かべた彼女はアルエットに手を伸ばそうとして、フェザンに阻まれる。



「白々しいぞ、ミレイユ。すべて把握しているからな」

　フェザンはアルエットを背中に庇いながら、妹に侮蔑の目を向けた。



「あら。私は見たままを話しただけ。買い物に行っている間にアルエットお義姉さまがいなくなっていたの。いい機会だと思って逃げたのかと思ったのよ。でも祖国が恋しいなら無理に止めるのも悪いでしょう？」



「嘘をつけ。お前には失望した」

　フェザンはきっぱりと言い切った。



「お兄さま――」



「もう二度とアルエットに関わるな」

　笑いかけたミレイユに向けて、瑠璃色の瞳が冷たく光る。



「そんな。私はただ……」



「聞こえなかったか。下がれ」

　氷輪のような鋭い言葉がミレイユに刺さり、彼女の美しい顔は血の気を失った。



「お兄さま……っ」

　肩をぶるぶると震わせ、嗚咽を漏らしたミレイユはその場に立ち尽くしている。



　呆れたため息をついて離れようとしたフェザンの服を、アルエットはきゅっと掴んだ。



「フェザン。あなたが私のことを一番に想ってくれるのは嬉しい。だけど、そのせいで、フェザンの家族がばらばらになるのはいや……」



「アルエット……」

　肩越しに振り返ったフェザンは目を瞠った。



「私はフェザンしかいらない。あなたが私を見てくれるなら、どんなにつらいことがあっても耐えられるから」



　だから、家族にひどいことをしないで――



　翡翠色の双眸からはとめどなく涙が溢れていた。視界は滲み、フェザンの顔もミレイユの姿も見えない。



「本当に……君は優しすぎる光だ」

　フェザンはアルエットの背中に腕を回すと、反対の手でピンクブロンドを労わるように撫でた。



「お……義姉さま……」

　ミレイユはぽかんと口を開けてアルエットを見つめる。



「アルエットはこう言っているが、俺はお前を許していない。勝手な行動は己を滅ぼすとその心に深く刻め」

　フェザンが冷徹な口調で言い放つ。


「は、はい。わかりました……」

　ミレイユは鼻をすすり、頭を下げると、くるりと体の向きを変えて足早にその場を去っていった。



「フェザン、あの、私――」



「アルエットが意外と頑固者だということが知れてよかった」

　頬を流れる涙を指で掬ったフェザンはそれを舐め取った。



「俺しかいらない――か。かわいいことを言ってくれる」

　アルエットの濡れ輝く翡翠に、どろりと甘く蕩けたフェザンの瞳が映った。