稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

山口実徳

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剣の舞②

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　リュウは示現流の素早い連撃に苦しめられた。
　示現流は必殺剣法、受けてその太刀筋を覚えた頃には、多くが命を失っている。
　しかし基本的には縦方向の斬撃しかないので、既すんでのところで横へ躱かわすが、その力は凄まじく、切っ先が叩きつけた地面は割れている。警部の腕だけではない、魔剣の力が大いに影響しているだろう。
　こんなもの、食らったらひとたまりもない。
　上野の山で対峙して、どのような剣術か知っていることだけが幸いだった。

　しかしこの太刀筋……。
　リュウは光明を見出して、奥歯を噛み締め握る柄に力を込めた。
『キエェェエェェェェェェェェェェエェェエ!!』
　落下する斬撃の一瞬を突き、刀の背になまくらを乗せた。なまくらはそのまま背を滑り降り、鍔まで落ちた瞬間に、リュウは全体重を掛けて押し込んだ。
　魔剣は警部の手を離れ地面に叩きつけられた。

　警部が意識を取り戻し、辺り一面に突っ伏している部下たちに激しく動揺した。ひとりひとりに声を掛けたが気を失っているだけで、全員に息があって安堵していた。
　目の前には、なまくらを仕舞うリュウがいる。
「き、貴様か！　辻斬りの正体は！」
「違う、これはなまくらだ」
「な、な、な、なまくらでも気を失わせることはできるだろう。貴様でなければ、誰の仕業だ！」

　怯えきった警部にリュウはやや呆れ顔である。
「信じないかも知れないが、この魔剣……」
　リュウは魔剣を掴むと、なまくらを捨てた。
　魔剣を構えたリュウの凄まじい殺気に、警部は悲鳴を上げると腰を抜かして動けなくなってしまった。

　リュウは警部に見切りをつけて、ゆっくりと口を開いた。
『人を操るのは容易たやすいことだが、剣の腕ばかりはどうにもならぬ。先の男では、気を失わせることが関の山だ。しかし、ようやく我に相応しい剣士を手に入れた。これで久方ぶりに生き血が飲めるわい』
　発せられた声は低く野太い。それはリュウの声ではない、リュウの身体に取り憑いた魔剣の声である。
　リュウがゆっくり首を回すと、天水桶から首を出すコンコが目に映り、獲物を見つけたと言わんばかりに顔を怪しく歪めて笑ってみせた。
　コンコは恐怖に青ざめた。

　絶え間なく襲ってくるリュウの斬撃を、コンコは紙一重で躱し続ける。
　当たらず躱していられるのは、リュウが魔剣に抗い太刀筋を歪めているからだ。
　振り回される刀の鋭さが、押し殺されている。
　真正面で狙われても、ピクリと動いた切っ先はブレて真っ直ぐ下ろされない。
　全身を泥だらけにして斬撃を避けつつ、コンコは一点を注視していた。

　早く、あれを取り戻さないと……。

　強い殺気に正面を見上げると、リュウが魔剣を振り上げていた。その切っ先に一分たりともブレはなく、コンコめがけて真っ直ぐ振り下ろされるのは明らかだった。

　リュウが叫びを上げて、一瞬の迷いなく魔剣をコンコに振り下ろした。ためらいがあった今までの太刀筋とは、比べものにならない鋭さである。
　目にも留まらぬ速さで地面を叩いた切っ先が、稲妻のような地割れを作った。

　そこにコンコは、いなかった。

「リュウ！　僕たちの刀は、こっちだよ！」
　リュウの足元で膝をついたコンコが、妖刀の柄で魔剣を突き上げた。
　魔剣はリュウの手から離れて、円を描いて宙を舞い、月をかすめて警部の眼前で突き刺さった。
　そして警部は気絶した。

「コンコ、かたじけない!!」
　リュウが刀を構え、コンコが祝詞を唱えた。
　魔剣を正面に捉えた妖刀は、まるでそれを睨みつけているようである。
　魔剣が紫の霧を放ち髑髏を浮かび上がらせた。がらんと空いた眼窩がリュウとコンコに向けられて、獣のように襲いかかった。
　牙を剥いた髑髏から、妖刀が放った青白い光跡が横一閃になびいていった。
　髑髏の顎が上下に外れ、コンコとリュウの間をかすめ、ひび割れだらけの地面に落っこちた。
　すると魔剣から、春を迎えたようにピシピシと音が立ち、すべてがひびに包まれると硝子の殻が砕け散った。

　刀の憑物が落ちたのだ。

　コンコが地面に転がる白いかけらを拾い上げ、虚空より取り出した壺に落として封印した。
　コンコがニッと笑って拳を突き出すと、リュウが拳を突き当てた。

　コンコに揺さぶられて目覚めた警部は、リュウを見るなり怯えて震えて金切り声を上げていた。
「落ち着け。俺もお前も、あの魔剣に取り憑かれておったのだ」
「あの魔剣は、どこにあったの？」
「爺さんが届け出たんだ。あまりに見事な一物なので、もらい受けることにしたのだが……」
　コンコは訝しげな顔をした。それは、あやかしかも知れない。それも高島が言っていた恐ろしいあやかし、と。

　冷静さを取り戻した警部は、リュウに怪訝な目を向けた。
「お前、どこかで会っていないか？」
　リュウが気のせいだと言い放って踵を返すと、コンコが慌てて後を追った。

「リュウ、あの警官って……」
「知らぬ、気にするな。それより、コンコに怖い思いをさせてしまった。何か詫びをさせてくれ」
　コンコは、口元に人差し指を当てて考えると、パッと明るい顔をした。
「あいすくりん！」
「あいすくりんか、食べたことがないな」
「あと、おいなりさん！　泉平いずへいの！」
　嬉しそうに輝くコンコの瞳に、リュウはプッと笑いを漏らした。笑うなど、何年ぶりだろう。
「やはりコンコは、お稲荷様だな」

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