稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

シンカンカクスゴイカタイアイス②

　吹雪の中心を凝視すると、着物も肌も髪さえも真っ白な女が姿を表した。
　雪女か。
　急速に冷やされる店内は氷が張り、霜が降り、氷柱つららが垂れて、端々に粉雪が積もっていった。
「リュウ……寒いよぉ」
　寒さに震えるコンコは、我慢できずしゃがんで小さく縮こまってしまった。
「我慢しろ！　早く祝詞……」
　刀を抜こうとしたが凍りついてしまい、びくともしない。
　何ということだ、すぐにでも斬れる間合いだというのに。リュウは微塵も動かない刀に焦った。

　雪女が直立したまま滑るように向かってきた。
　いかん、このままでは凍らされてしまう。鞘を付けたまま叩いて牽制をするか。しかしそれは気休めの悪あがきにしかならず、いずれ氷中に閉じ込められるのが目に見えている。
　何ということだ、こんなにあっけなく終わってしまうのか！

　雪女は、あいすくりんの前で立ち止まった。
　立ったままになったヘラを掴み、歯を食いしばって動かそうとしている。
　もちろん、びくともしない。
　何度となく挑んでみたが、その努力が報われることはなく、雪女は息を切らせていた。
『そなたや』
「な、何だ」
『これを、ちいとばかし温めてやくれぬか』

　厨房で火を起こし、凍りついたあいすくりんを温めた。店内が極寒なので温めすぎるということはなく、適度にゆるくなってきた。
『それをわらわに寄越し給え』
　尊大な物言いは不快極まりなかったが、これは雪女なので仕方ない。
　それに、へそを曲げて渡さなかっただけで凍らされてしまっては、たまったものではない。

　雪女は、あいすくりんをヘラの先端に載せて、ゆっくりと口へ運んだ。
『おおお！　あいすくりん……やはり甘く濃厚で』
「冷たくて美味しいよね」
　あいすくりんを溶かすために起こした火で暖を取りながら、コンコが雪女に同意した。
　しかし雪女は、予想外のことを言ったのだ。
『そして、温かい』
「温かいだって!?」
「そうか、あいすくりんよりも雪女の方が冷たいのだ」

　きっと、人間が温かいと思う食べ物は熱すぎて食べられないのだろう。
　彼女には雪女であるゆえの苦労や寂しさがあるのだろう。
　温かいものが食べられる、あいすくりんがそれを満たしてくれた。そうに違いない。
　雪女は「美味しい、美味しい、温かい」と嬉しそうに、あいすくりんを食べていた。

　コンコは暖を取ったまま「あれ？」と首を傾げた。
「やはりっていうことは、あいすくりんを食べたことがあるの？」
『決まっておろう』
　変な話ではないか。
　雪女が現れた途端、あいすくりんは凍りついてしまった。雪女はそれを食べられなかったのに、あいすくりんの味を知っている。
「わからん、どのように食っておったのだ」
『それは……客に供した残りが、器に付くじゃろう』
　氷に漬けて混ぜていた容器のことだ。ほどよく固くなってから客に供するが、どうしても容器に薄く残るのだ。
「それを刮こそげ取っていたのか？」
『そ、そうじゃ』
　真っ白だった顔が、ほんのり赤くなった。

　尊大な喋り方をする雪女が、はしたない食べ方をしていたことがおかしくて、リュウは笑いをこらえて肩を震わせた。
『わらわに恥をかかせたな、おのれ！』
　強烈な吹雪が襲ってきたので、リュウは必死になって謝った。
「すまない！　申し訳ない！　このあいすくりんは全部やるから、命だけは！」
『おお、そうか』
　吹雪は止み、雪女は再びあいすくりんを温かいと言いながら食べはじめた。

　すべて食べ終えると床に座り、一息ついて幸せそうに遠くを見つめていた。
『文明開化とは素晴らしいのう、こんなに温かく美味なるものが現れるとは』
　温かいは同意できなかったが、文明開化を謳歌し満足してくれて、何よりだ。
『そなたらのお陰で、あいすくりんをたっぷりと食す夢が叶ったわい。恩に着るぞよ』
　それが目的で起こった怪現象だったのか。
　店はもちろん困っていたが、雪女自身も困っていたのだ。

　さて、問題は雪女を封じるか。
　主人に事情を話して、毎日お供えをすれば悪さはしないだろうし、店が冷えるのなら氷が保ち、あいすくりんも早く固まりそうだ。
　これは、このままでもいいのではないか？
　そう思った矢先である。

　立ち上がろうとした雪女が突然、悲痛な叫び声を上げた。
『おおお……何たることじゃ……』
　十分に暖まったコンコが、厨房からヒョコッと顔を出した。
「どうしたの？」
『あああ……稲荷狐よ……』
　雪女は袖を使って涙を拭うように顔を隠して、コンコにすがってきた。
　触れると凍ってしまうかも知れないと、コンコは少し仰け反って、寒さに震えた。
『太ってしもうた……』
　リュウはズッコケそうになるのを必死になってこらえた。今度、逆鱗に触れたら命がない。

　悲しみに打ち震える雪女を、コンコはまじまじと見て「そうかなぁ」と言った。
「痩せすぎていると心配になって、綺麗だと思えなくなっちゃうよ。今くらいが一番いいよ」
　しかし雪女は片手で顔を隠し、もう片手で腹をさすりながら悲壮感をたっぷり醸し出していた。
『わらわの美貌は儚さあってのことじゃ。太った雪女など、あり得ぬのじゃ。およよよよ……』
　確かに太った雪女を想像できないが、彼女がそこまで体型にこだわりを持っていたとは思わなかった。

『稲荷狐よ、わらわを封じてくれ』
　雪女からの思わぬ申し出に、ふたりは動揺して顔を見合わせた。
『わらわを封じて、あいすくりんがない北国へと送ってくれ給え。さあ、早く！』
　大好物のあいすくりんを断つなど、並々ならぬ決意である。
　コンコが困った顔のまま素焼きの壺を取り出すと、雪女自らそれに足を突っ込んで、あっという間に吸い込まれていった。
　稲荷狐よ頼んだぞ、という微かな声を壺の口から聞いて蓋をして、封印を貼った。

　朝になり、店を開けにきた主人に事情を説明しあやかし退治……いや、自ら封じられたので退治と言っていいのだろうか。悩むところではあったが、一応終わった。
　あやかしがいなくなった安堵と、あいすくりんや氷が保つ好機を逃してしまった落胆が、複雑に入り混じった感謝を述べられて、謝礼の金を受け取った。

「やっぱり、あのままでもよかったみたいだね」
「しかし北国に送るよう頼まれたが、どうする」
「それは、高島さんにお願いしよう」
　ならば神奈川宿へ、と向かうリュウの袖をコンコが引いた。
「それより、おいなりさんが先だよ」
　コンコの真剣な顔に、リュウはクスッと笑ってから泉平いずへいへと足を向けた。