稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

グリム童話集①

　西洋人の一人娘が煙のように消えたことは、洋の東西を問わず横浜中の話題になった。
　すぐに警察の捜査がはじまると、巷では攘夷派の残党の仕業ではないかと噂された。
　心配した娘の両親がエクソシストにも依頼すると、退魔ではないと難色を示しつつ引き受けた。
　娘はおろかエクソシストも姿を消して、未だに見つかっていない。

　コンコとリュウも依頼を受けて、ふたりが消えた娘の部屋へとやって来た。机も椅子もベッドも小さく、娘がまだ幼いことがよくわかる。
「ここは２階の突き当りで、扉はひとつだ。窓は子供には高く、大人には狭すぎる。本当に煙のように消えたのだな」
　壁には家族で撮った写真があった。確かに幼い娘が写っている。
　白と黒と陰影だけで、何となく色がわかるのが不思議だ。この娘は金髪碧眼で、着ているドレスは桃色だろう。まるで人形のようである。

　その隣では、本が開いてあった。
　西洋文字の文章なので、何がなんだかわからなそうだが、緻密な挿絵を見ているうちに、おとぎ話だと気付かされた。
　日本の錦絵とは違い、引っかき傷のような線をいくつも重ねて陰影をつけ、色彩があるように見せている。
　例えば、この木の実は丸くて赤い。
　あれ？　なんだ、色が塗ってあるじゃないか。
　コンコはその実を手に取った。
「……あれ？」
　辺りを見回すと、挿絵の世界の中だった。
　ぽつんと木が生える草原のど真ん中で、ひとりぼっち。
　コンコは絶叫せずにはいられなかった。

　大草原のどこを見ても、リュウはおろか人影すらもない。仕方なく、遠くに見える石壁に囲まれた街を目指していった。
　門をくぐると居留地のような街並みで、誰も彼もが洋装である。人も馬車もせわしなく往来する石壁の街は、活力がぐらぐら煮える鍋のようだ。

　急に肩を掴まれたので、振り返ると顔を歪めて「うげっ」と言った。
　警部と士官が仁王立ちして怒っていたのだ。
　ふたりともドレス姿である。
「遅いじゃないのよ！　コンデレラ！」
「支度を手伝うように言ったでしょう!?」
　妙な名前と裏返った声に困惑していると、春風楼の主人がやって来た。やはりドレス姿である。
「こんな愚図は放っておきなさい。王子様の花嫁探し舞踏会に遅れるわよ」
　ツンとすましてツカツカ立ち去る３人を見て、コンコは益々混乱した。とりあえず春風楼の主人は似合っている。

　呆然と立ち尽くしていると、白いたっぷりした服を着た巫女がやって来た。
「おお、可哀想なコンデレラ。私が魔法を掛けてあげましょう」
　巫女が御幣を振って呪文を唱えると、蛍のような光が舞って服は空色のドレスになった。
「わぁ！　可愛い！」
「12時には消える魔法よ、時計の鐘の音には気をつけて。さぁ、これに乗って王子様の舞踏会に行ってらっしゃい」
「お嬢ちゃん、お城までお連れしやすぜ!!」
　お迎えは馬車ではなく、人力車だった。席には朧車が乗っており、あんぐりと口を開けていた。ぬらぬらした舌に座れ、ということらしい。
「……いや、僕は歩いて行くよ」

　すると突然景色は真っ暗闇となり、本をめくる音を聞きながら下へ下へと落ちていった。

　パラパラパラパラパラ……。

　ドスン!!

　尻餅をついて「痛た……」と腰をさすっていると、極彩色のドレスに変わったことに気付いた。
　辺りを見回すと、深い森の中である。
　森の奥から楽しそうな歌声が聞こえ、そのうち水虎、たぬお、狐火、化け狸、かまいたち、犬神のきょうだいが仲良く列を成してやって来た。
　水虎がキリリと尋ねてきた。
「稲雪姫、こんなところで何をやっている」
「さぁ……何だろうね」
　たぬおがデレデレしながら手を引いた。
「稲雪姫さん、私たちのお家で遊びましょうぅ」
　狐火とかまいたちにチラリと目をやったコンコは、不安そうな顔をした。
「あやかしが一緒なのは、ちょっと……」

「稲雪姫が困っているじゃないのよ！　シッ！　シッ！」
　困っているところへ、黒い服に身を包んだ百合が来て、水虎たちを追いやった。何故か助かった気がしない。
　百合は木の実を籠から取って、コンコにスッと差し出した。
「私の可愛い稲雪姫、この林檎をお食べなさい」
　口角を吊り上げ不敵な笑みを浮かべる百合に、コンコは引きつった笑顔を返した。
「僕、お腹いっぱいなんだ……」
　再び周囲が暗転し、コンコは奈落の底へと落ちていった。

　パラパラパラパラパラ……。

　バフッ!!

　尻餅をつくかと思ったが、落ちたのはふかふかのベッドの上だった。丸太を組んだ小さな家で、窓の外には木立しか見えない。
　扉が開くと、探している娘が赤い頭巾を被って入ってきた。
「はじめまして。私、アンヌよ。宜しくね」
　娘がいた！　言葉が通じている！
　目を丸くするコンコを無視し、アンヌがベッドに腰掛けた。
「おコンさん、どうしてお耳が大きいの？」
「えっ？　だって、この方がよく聞こえるよ」
「おコンさん、どうして尻尾が生えているの？」
「尻尾がないと、真っ直ぐ歩けないよ」
「おコンさん、どうして男でも女でもないの？」
「大きなお世話だー!!」
　コンコが叫ぶと壁の丸太が下から１本ずつ落ちていき、ついに床も窓もベッドも、コンコもアンヌも一緒になって、闇の中へと落ちていった。

　パラパラパラパラパラ……。

　ドスン!!

　今度こそ尻餅をついた。アンヌの方はストンと華麗に降り立った。
「慣れているんだね、痛た……」
「楽しくて何周もしたわ！」
　歯を食いしばって尻をさするコンコに、スッと手が差し伸べられた。
「お嬢様、お怪我はありませんか？」
　見上げると洋装のリュウがいた。今までに見たことがない、そして金輪際見ることがないだろう爽やかな微笑みを湛えていた。
　輝く笑顔から目を逸らし、リュウに手を引かれて立ち上がると、リュウのエスコートでダンスがはじまった。
「あれはコンデレラ！　キィィィィィ!!」
　悔しそうにハンカチを咥える警部、士官、春風楼主人の声だ。もちろん３人ともドレスである。