稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

明治ミワクチョコレート②

　怒りのあまり家を飛び出したコンコは、元町の神社を頼った。案の定、たぬおも巫女も歓迎してくれている。
「せっかくだから、泊まってくださいよぅ。眠くなるまで一緒に遊びましょう」
「お腹空いたでしょう？　おいなりさんを作ったから、たんと食べなさい」
「ありがとう、巫女さん、たぬおさん。嬉しい、美味しい……」
　甘いお揚げと仲間の温かさに、コンコは嬉し涙を流していた。

「女の色香に惑わされるとは、リュウさんも情けないですねぃ」
「まぁ、良いじゃないですか。リュウさんにも春が訪れたのねぇ」
　巫女がしみじみと語ると、コンコの胸がチクリと痛んだ。

　あれ？　何で胸が苦しいのかな……？　大好きなおいなりさんも、今は砂を噛むみたいだ……。

　恋の話に、巫女はウズウズしていた。色恋沙汰とは無縁の仕事だから、興味があるらしい。
「どんな方なんですか？　リュウさんと良い仲の方は」
「髪を下ろして、凄い痩せてて、お粥さんを食べようとしないんだよね。ご飯と、しょくらあとが無くなってリュウと喧嘩したら急に元気に──」
　コンコは思い立ったように立ち上がり、神社を飛び出した。
　巫女はリュウの恋人が見たくて、たぬおは何となく後を追った。

　神社と家のちょうど真ん中で、女を連れて歩くリュウと出くわした。
「はじめまして、宮司のたぬおですぅ。この度はおめでとうございますぅ。結納はうちの神社で」
「たぬお、そうではないのだ」
　リュウは女の肩を抱き、くるりと回すと後頭部が裂け、真っ赤な口が姿を現した。鋭く尖った歯が生え揃い、赤い舌がぬらぬらと踊っている。
「しょええええええええええ!!　……」
　たぬおは絶叫した末に気を失い、突っ伏した。

「リュウ、知っていたんだね」
「気付いたから、神社に向かうことにしたのだ。なぁ、二口女ふたくちおんな」
　女の長い髪がうねうねと蠢き、たぬおの背中を撫で回していた。

　あやかしと対峙する格好となり、巫女にも緊張が走って思わず身構えた。出来ることがあれば、加勢するつもりのようだ。
「それでは、二口女には封じられる覚悟がお有りだ、ということですね？」
「まぁ、待て。話を聞いてくれ」
　リュウは落ち着き払って話そうとしているが、懐柔させられているかも知れず、コンコも巫女も気が抜けない。
　たぬおは気絶したままである。

「この女は後妻だが、先妻の娘を餓え死にさせた呪いが頭に取り憑き、後ろの口に飯を食わせなければ痛みが走ようになった」
　あやかしとなった経緯を知っているコンコは、二口女を睨みつけたままでいる。

「罪を心の底から悔やんでおり、痛みを受け止めようと、前の口から飯を食わぬと誓って倒れたのだ」
　二口女の自責の念に駆られた苦しみを知って、コンコは張り詰めた糸がだらりと垂れるように、苦々しくうつむいた。

「コンコが出た後、あれほど拒んでいた粥が綺麗さっぱり無くなっていた。そこで後ろの口と動く髪に気が付いた。飯もしょくらあとも、この口が食べたのだ。コンコ、あらぬ疑いを掛けてすまなかった」
　リュウが頭を下げたので、コンコは若干不服ながらも、二口女に免じて納得することにした。

　しかし巫女は厳しい姿勢を崩さない。リュウにではない、二口女にだ。
「リュウさん、あとは封じるか否かです」
　そうだったな、と言ったリュウは刀をスラリと抜いて、コンコの祝詞を待った。

「リュウ！　二口女は反省しているんだよ!?」
　コンコが救済を訴えると、リュウは唇を噛んでから顔を上げた。
「コンコ、二口女の望みなのだ」
　二口女が固い表情で手を組んで、その場に膝をついた。祈りを捧げているような格好である。
　その真横に立ったリュウは、祝詞を促す視線をコンコに送った。

　危険を察知した二口女の髪が、リュウの手へ、なまくらへと伸び、動きを封じようとしていた。
「コンコ！　祝詞を唱えてくれ！」
　ついに髪がなまくらを、そしてリュウの手首を捕らえた。まだ蠢くほどの余裕がある、刀を振るなら今のうちだ。
「コンコ！」
「コンコちゃん！」

高天原たかまがはらに神留かむづまり坐ます  皇親神漏岐すめらがむつかむろなぎ神漏美かむろみの命みこと…!!

　斬撃の音が鼓膜を突いて、脳天に響き渡った。
　固く閉じたまぶたにまで、その衝撃が伝わる。
　恐る恐る目を開いて、ぼんやりと映る光景に、目を丸くせずにはいられなかった。

　二口女は、さっきと同じ格好で座っていた。
　ただ違うのは、ぱっくり開いた後ろの口が無くなっていた。
　リュウは、後頭部だけを斬ったのだ。
　長い黒髪が地面をのたうち、みるみる丸まって色を変えると、いつしか赤ん坊の形になった。
　びっくりしたのか、泣きじゃくっている赤ん坊を二口女が抱き上げた。これもまた、いつの間にやら斬り捨てられた後頭部は、長い髪も丸い形も取り戻していた。

　リュウは刀を仕舞うと額の汗を拭い取り、安堵のため息を吐いた。
「何とか、上手くいったようだな」
「もう！　リュウは、いつも言葉が足りないんだから！」
　胸板をポカポカと叩きながらも、リュウの裁きが嬉しくて、つい笑みがこぼれてしまう。
「すまない。明かしてしまうと、切っ先に甘さが生じる気がしてな」

　赤ん坊を抱いた二口女を、いくつもの光の粒が包み込んだ。
「リュウさん、お稲荷様、巫女さん、ありがとうございました。お陰様で、私は成仏出来ます」
　まさかと思ったが、消えてしまうことにコンコもリュウも巫女さえも、驚きを隠せなかった。
「そんな……せっかく赤ちゃんを抱けたのに!?」
「これで家族が揃います。本当にありがとうございました」
　光が消えて、辺りは宵闇に包まれた。母子の姿は、どこにもない。

　呆然とするコンコの頭を、リュウがポンポンと優しく叩いた。
「今日は家庭と結婚の女神の日、そうだろう？」
「……そうだね！　きっと家族が揃ったお祝いをしているに違いないね！」
「まぁ、そうなんですね！　リュウさんはお預けで残念だわ」
「いいんだよ！　僕とリュウは家族みたいなものだもん！」
　コンコとリュウは笑い合っていた。
　たぬおは気絶したままである。

　家に帰り、リュウはチョコレートを口にした。特に異変はなく味わえているが、慣れない者だとポーッと上気してしまうらしい。
　二口女はチョコレートを４つも食べて、惚れ薬のように効いてしまったのだ。
　そうだ、それを話していなかったと、リュウはコンコに声を掛けた。
「……どうしたの？　リュウ……」
　コンコは頬を赤く染め、トロンとした目で笑みを浮かべた。