稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

山口実徳

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桜の山の満開の下②

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　辺りからは音が消えていた。足元は、敵も味方も死体になって入り乱れている。
「これを地獄と言わずして、何と言う」
「何言ってんだ、これが現世なんだぜ」
　斬らなければ斬られる、そうして俺はこの地獄絵図を描いたのだ。己の罪深さに、呼吸することさえ許されないように思えてしまう。
　永久の眠りついた志士たちに手を合わせ、陣に引き上げることにした。

　陣では悲鳴が上がった。
　血みどろになった俺たちを目にして、まだ昼だというのに幽霊が来たと勘違いして、逃げ惑う者まであったのだ。
「どうした!?　ひどい怪我じゃないか！」
「いや、これは返り血でして、怪我はしておりませぬ」
　こんな姿でも落ち着き払った俺たちは、突然水をぶっかけられた。
「それでは怪我か返り血か、わからん！　身体を拭け！　それと飯の差し入れがある、後で食え」

　顔の水を手で払うと、そこかしこに女がいるのに気が付いた。悲鳴を上げていたのは、彼女たちだった。
　流れ弾が飛んでくるほどの近所から、命懸けで支援に来てくれたことに、感謝しかない。
　礼を言って握り飯を掴み取ると、女が話し掛けてきた。
「あら、ずいぶんお若いのね」
　たっぷり血を浴びながら怪我ひとつない俺が、元服前の小僧というのが信じられないようだ。

　さっき、俺たちを叱りつけた男が寄ってきた。今度は怒っていないので、禄郎は安堵して白湯を口にした。
「不忍池しのばずの戦況が報じられたが、お前たちはそこから来たのか？」
　飯を頬張って、もぐもぐと口を動かす禄郎と目を合わせた。俺が話さなければいけないらしい。
「そちらより参りました」
「ふむ……お前たち、また黒門口に来ては……」

　そのとき、破裂音が聞こえた。そちらを見ると土煙が上がっている。
「大砲……？」
「どこからだ!?」
「怪我はないか!?」
　手を震わせて湯呑を落とした禄郎が、不忍池の向こうを指差した。
「……本郷から飛んできた……」
「そんな馬鹿な！」

　耳を疑う禄郎の証言は、その目が真実だと証明した。確かに、本郷から野太い爆発音が轟いた。黒い弾が姿を見せると、瞬く間に膨れ上がった。
　違う！　高速で飛来している！
　砲弾が陣に襲いかかった。
　爆裂は一角を吹き飛ばし、隊士も女も分け隔てなく立ち上る土煙に乗せた。

　次々と放たれる砲弾は、俺たちを取り囲むように炸裂していった。
　次は、俺たちの番だ。
「禄郎!!　逃げ……」
　握り飯をくれた女が宙を舞った。
　その姿を、俺はいつまでも追いかけている。
　そうか、俺も吹き飛ばされたのか。
　一瞬、崖の上で背中を向ける禄郎を見た。
　それでいい、お前は生き残る奴だ。

　落下がはじまると、鉢巻に記した俺の戒名が視界に入った。この死に様では相応しくないと、鉢巻を捨てた。
　これで俺は、この世でもあの世でも名無しだ。呼びたければ、好きに呼べばいい。
　まぁ、死にゆく俺の名を呼ぶ者など……。

「リュウ!!」

　一瞬、地獄へ旅立つ俺の手を、小さな手が掴み取った、そんな気が──。

「……コンコ？」
　
　＊　　＊　　＊

　目を開くと、心配そうに瞳を潤ませるコンコの顔が、視界いっぱいに映った。
　身体を起こすとコンコは巫女装束に変化して、すがるように御幣を握っているのに気付かされた。
　その脇では、蹴鞠けまりほどの丸い獣が護符まみれになって、短い足をバタつかせている。
「……何だ？　これは」
「獏バクだよ！　こいつがリュウの美味しい夢だけを食べていたんだ」
　なるほど、食い残された悪夢ばかりを見せられていた、というわけだ。

　獏の全身には、そのうち窒息すると思えるほどに隙間なく、二重三重に護符が貼られていた。
　畳に手をつくと弾力のある玉に触れた。取ってみると、ちっとも熱くない炎を上げる稲荷宝珠であり、これが部屋のそこかしこに転がっている。
「これをコンコがやったのか？」
「さぁ！　祝詞を唱えるから、早くとどめを刺して！」

　必死なコンコと、もがく獏を見ているうちに、プッと吹き出してしまい、それから笑いが止まらなくなった。
「な、何がおかしいのさ！」
　真っ赤な顔をするコンコに、リュウは泣き笑いしながら謝った。こんなに笑ったのは、いつ以来だろう。
「笑ってすまなかった。せっかく早起きしたのだから、獏を封じたら弁当を作って花見に行こう」

　元町百段の桜の下を、一番乗りで陣取った。
　山手の丘から望む横浜港は、朝日を浴びて黄金色に輝いている。
「美しいな」
「僕たちは、この町を守っているんだよ」
　誇らしく胸を張るコンコの視線は、チラチラと弁当箱に向けられた。夜通し獏と戦って、コンコは腹が減っているのだ。
「さて、朝餉とするか！　今日はコンコのお手柄だ、好きなだけ食べるといい」
　黄金色の艶を放った弁当箱のおいなりさんは、コンコにとっては横浜港よりも麗しかった。

　朝から食べる大好物に、コンコはとろけそうなほど緩んだ表情をしてみせた。
「獏がいい夢だけを食ったと言ったが、コンコは食われた俺の夢を見たのか？」
　リュウが些細な疑問をつぶやくと、港を撫でた突風が町を駆け抜け、崖を吹き上がり、満開の桜に襲いかかった。
　舞い上げられた桜の花がハラリハラリと落ちていき、ふたりの姿を覆い隠した。
「へへっ……内緒」
　リュウの世界は、色を持って塗り替えられた。

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