稲荷狐となまくら侍 -明治あやかし捕物帖-

山口実徳

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東の魔女が死んだ③

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　山手公園にテニスコートを作ると早速、魔女と山姥の勝負がはじまった。
　勝負と言っても、相手が返しやすいところに球を落とす、のんびりとした打ち合いだ。

　それにしても、コートを駆け回って腰をひねり球を打ち返すふたりの姿は、見た目に反して若々しい。とても老婆がやっているとは思えない。
　一瞬だけふたりの姿がうら若き乙女に見えて、コンコもリュウも目をしばしばさせた。今、彼女たちは明るい青春を取り戻しているときなのだ。

　爽やかな笑顔を振りまきながら、魔女と山姥がふたりをテニスに誘った。
「どうじゃ？　お前たちも、やってみんか？」
　魔女が虚空からラケットを取り出すと、コンコは飛び跳ね、リュウは困ったように頭をかいた。
「リュウ！　一緒にやろう！　楽しそうだよ？」
「しかし、的が小さいからな」
　微笑んでいた魔女と山姥は、続くコンコの言葉に凍りついて固まった。
「リュウの剣の腕なら出来るって！」

　魔女は怯えきったように手を震わせて、リュウの腰に下がった一物を指差した。
「その刀は……まさか……」
「お前たちが噂に聞いたあやかし退治か!?」
　ついさっきまで笑顔だった山姥は、魔女を守るように立ちはだかり、鬼の形相で鋭い爪をふたりに向けた。

　静かな余生を希望する老婆たちを守りたかったコンコは、激しく動揺して「違うんだ！」と繰り返していた。
「何が違う！　帽子を脱いでみろ！　尻尾は飾りではなかろう！　祝詞を唱えろ！　その刀が光るはずじゃ!!」

　山姥を固く見据えるリュウの胸に、コンコは瞳を潤ませてすがりついた。
「リュウ！　刀を置いて！　お婆さんたちに退治しないって見せてあげて！」
　コンコの願いを聞き入れたかったが、その隙を狙って山姥が襲い掛かるかも知れず、リュウは刀を置けずにいた。

　リュウは片手で山姥を制し、もう片手はだらりと下ろした。こちらから攻めない、という意思を示したのだ。
「山姥の言うとおりだ。俺たちは、あやかし退治を生業としておる」
「やはりそうじゃ！　わしらを欺《あざむ》きおって！」
「よく聞け！　俺たちふたりともが退治する気にならなければ、封じることが出来ぬのだ。俺たちには、お前たちを退治するつもりは無い！」

　突き出されていた山姥の指は、力が抜けて節が折られた。その後ろで怯えていた魔女も、見開いた目でリュウを見つめた。
「……退治せんのか？」
　コンコとリュウは、安堵の微笑を送り合った。
「力になるって言ったじゃないか。この町の人と仲良く出来るお手伝いをさせてよ！」
「その前にテニスじゃ！　まずお前たちと仲良くならんとな！」
　そうこなくっちゃ！　と、コンコがラケットを受け取って、困り顔のリュウに手渡した。

　そのとき、散策路に人影が現れた。
　魔女はラケットを捨てた。玄関に飾られていた竹箒が飛んできて、黒猫が駆けつけ周りの木々には烏と蝙蝠が集まりだした。
「Witch……」
　神父だ。祈祷師、退魔師、エクソシストも務めている神父だった。

　神父が十字架を掲げて聖書を開くと、烏がまっしぐらに飛びかかり、蝙蝠はまとわりつくように飛び回る。
　聖書の一節を詠唱すると、烏も蝙蝠も激しく地面へと叩きつけられた。
　大事な仲間を傷つけられた魔女は、歯を剥き目尻を吊り上げて竹箒に跨った。
　そこに黒猫が飛び乗った瞬間、竹箒がふわりと宙に浮いた。

　頭上の魔女を睨みつける神父の元へ、コンコが駆け寄り黒衣を掴む。
「神父さん！　お婆さんに何をするの!?」
「魔女、封印しマス！」
　コンコの顔が悲愴に歪み、黒衣を掴む手に力がこもる。
「お婆さんたちは、悪いことをする気がないよ!?　静かに過ごしたいって言ってるよ!?　みんなと仲良くしたいって、そう言っているんだよ!?」
　コンコの必死の懇願は一切聞き入れられることはなく、神父は魔女を見上げたまま聖水の小瓶を取り出した。

「そこをどけ！　わしの狙いは神父じゃ！」
　魔女の叫びは、守ろうとしてくれたコンコへの思いやりだ。
　コンコは神父の胸から離れることはなく、首を激しく横に振って涙を散らせた。
「嫌だ！　僕は神父さんを止めるんだ！」

　魔女が口惜しそうに唇を噛むと、ゆっくりと空を指差した。星も月も厚く黒い雲が覆い隠して、跳ねる電弧が一帯を照らした。
「コンコ！　逃げろ！」
「嫌だ！　リュウも神父さんに……！」
　魔女が神父を指差すと、ふたりを取り囲むように幾筋もの稲妻が落下した。光の檻に囚われて、神父もコンコも身をすくめたまま動けずにいる。

　雷が止むと、コンコを傷つけたくない魔女は、怒りも焦りも願いも込めて叫びを上げた。
「そこをどけ！　わしが欲しいのは神父の命だけじゃ!!」
「嫌だ！　神父さん、もうやめて！　リュウも、神父さんにお願いして！」
　聞き分けの悪いコンコに、魔女が苦々しく眉をひそめて噛んだ唇を震わせた。神父を正面に捉えると、まっしぐらに飛びかかった。

　瞬く間にふたりの元へと迫った魔女は、神父が振りかけた聖水を浴びて煙に消えた。主人をなくした竹箒はふたりの足元に突き刺さり、つば広のとんがり帽子は地面を虚しく転がった。

　コンコもリュウも、くったりと折れたとんがり帽子の先を、焦点を失った目で見つめて、言葉を忘れてしまったように絶句した。
　しかし、茫然自失となっている暇はないのだ。
「よくも魔ぁちゃんを……おのれ!!」
　山姥が覚醒した。
　リュウは、刀に手を掛けた。

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