いかでか

掃き溜めに鶴

第10話 命拾い

盗賊たちが、瀕死のカリン達の命を奪おうとする瞬間、バアンと荒々しく扉が開いた。
「お前ら！せっかく金になる女を無駄にしやがって！」険しい顔をした男が叫んだ。
「統領！ですがこんな女。またさらえば済むことですよ。いくらでもいるし。」
醜悪な笑みを浮かべた三下みたいな部下らしき男は統領と呼ばれた男に媚びを売った。
男は嫌悪を滲ませた。眉間にしわがよった。「オキナが言ったぞ。お前らはあまりにも遊びすぎるとな。」
「全部壊しかねない奴らだとも忠告していた。」
周囲を見回して、ボロボロになった囚人たちを見て、「オキナの言ったとおりだな。」
「お前らは放っておくと暴走する奴らだ。」
「そろそろ俺たちを追跡する奴らが来るぞ。見張りや戦闘に備えろ。」
冷ややかに統領は命令した。
カリン達は統領が連れてきた治療師にもまじないの女にも見えた老婆に、治療された。
奇妙な色や変な匂い、とても苦すぎて飲めない薬湯を無理矢理飲まされた。
今にも吐きそうな女もいたが、カリンは耐えて全部飲み干した。何度も何度も飲まされてカリンはもう動かないと思っていた体がかすかに動くのを感じて、驚いた。心は死んでも体はこんなに生きたいと言っている。生命力を増進させる薬湯だ。
カリンは震える声で「ありがとう」と老婆に言った。老婆はカリンをふと見て、事務的に「仕事だから」と首をふった。あんたがありがたがるものじゃない。統領に言われたからだ。
言われなければ、あんたらの命は見殺しにされていたろう。
それでも老婆のお陰で命が救われたのは確かだ。
「あいつらは、盗賊団でも白眼視される奴らだ。どこにでもそんなやつはいる。どうしようもない腐ったやつかね。」
「あんたたちには悪いけど、治すことしかできないからあとは統領の命令に従うことだね。運だよ。すべては。」
「あんたたちは運がいいのが悪いのかわからないね。あんな奴らに嬲られてまだ生きているんだから。殆どの人はすぐに死んじまったよ。」
「オキナってやつは、ああ見えて優秀なんだよ。いつも統領の命令しかきかないやつさ。生きているのかもわからない死人のように無言で、気持ちが悪いが、大人しいやつさ。」

老婆は少し皮肉気に笑った。
「オキナが珍しく統領に告げ口した理由をしっているよ。確かアサミという女が無謀にも仲間を守ろうと立ちふざがったんて。愚かだけと健気だね。オキナはアサミに惹かれたんだよ。だから惜しくなって告げ口をしたんだ。」
「オキナはアサミをモノにしたいと思っているよ。あんた達は、男の恋、男を惚れさせたアサミに救われたんだ。」
面白そうに歪んた笑いをした。　地獄を味わった女の人生を重ねた皺がよった。老婆は男と女の関係については慧眼だった。

「こんな地獄でも恋の花が咲くとはね。」

老婆はくつくつと笑った。カリンは呆然とそれを聞いていた。どうして命が救われたのかと不思議に思っていたが
仲間を守ろうとするアサミに惚れた男が救ったとは？なんという皮肉な運命か。敵なのに。
今にも命を奪われそうなカリンとアサミ達。　アサミに一目惚れをしたオキナ。彼は力があるらしい。
アサミ。オキナを篭絡して仲間たちを私たちを助けて。
カリンは祈らずにはいられなかった。唯ひたすらに祈った。
信じてもいないが、この時だけは神様とやらに祈ろう。真摯に彼女は祈った。