妖狐と魅惑の遊戯

第七話

　洞窟の最奥に、巨大な水晶がそびえ立っていたのだ。ゴツゴツした岩に守られるように、透明な水晶が静かに佇んでいる。

　しかもその中には、見たことのない生き物が閉じこめられていた。

「これは……」

　それは銀髪の青年だった。形のいい眉に上品に通った鼻筋。肩までの銀髪は星のように煌めき、陶器のような白い肌によくマッチしている。一目見ただけで溜息が出るほどの美しさだった。

　けれど人間ではない。頭にはキツネの耳と思しきものがついており、ふわふわの尻尾も九本生えている。

　――これ……化け物とか、妖怪とか、そういうヤツか……？

　今時そんなものいるわけないだろ……とは思わなかった。

　晴斗は「絶対に神様はいる！」と主張するほど神仏に縋っているわけではないが、「目に見えるものしか信じない」と豪語するほど頭が固いわけでもなかった。機会があれば神社や寺にお参りするし、占いやおみくじに頼りたくなることもある。目には見えないけれど、神様や幽霊、妖怪などはいてもおかしくないと思っていた。

　だから、人外の生き物を発見したことそのものに関しては、さほど驚きはしなかった。

　問題は、何故それがこんなところにいるのかということ。そして彼を見た途端、再びあの胸の痛みが襲ってきたということだ。

「っ……」

　なんだろう、この気持ち。悲しいのに嬉しい。切ないのに愛しい。初めて見たはずなのに、何故かとっても懐かしい感じがする。長い間待たせていた恋人に、ようやく巡り会えたような気分だ。どうしてこんな気持ちになるんだろう。矛盾した気持ちがぐるぐる渦巻いて、胸がいっぱいになってしまう。

　――早く抱き締めたい……。

　無性にそんな欲望がこみ上げてきて、晴斗は水晶に近づいた。青年が目覚める気配はなかった。死んでいるわけではないだろうけど、どうやったら目覚めるのだろう。