王子の溺愛癖を、私はまだ知らない。

愉悦

噂の広がりは、予想よりも早かった。

机に並ぶ書類に目を通しながら、バルディンは静かに報告を聞いている。
向かいに立つ侍従は、どこか言いづらそうに言葉を選んでいた。

「……例の花束の件ですが。
　妃候補の間では、完全に“夜に男と会っている”という話になっております」

「はは」

思わず、喉が鳴った。

「随分と楽しそうじゃないか」

噂というのは、こうでなくては。
名前も顔も出さずに投げた種が、ここまで育つとは。

――昨夜はありがとう。

たった一行。
それだけで、あれほど人の想像力を刺激する。

「……花束を受け取った際、エリナ様はかなり驚かれていたようです。
　ですが……すぐに、とても嬉しそうな表情を浮かべられたと」

侍従の報告に、バルディンは一瞬だけ考える素振りを見せ、
すぐに口元を緩めた。

（やっぱり、純粋だな）

赤くなった顔。
戸惑いと期待が入り混じった目。

花束を受け取った瞬間の反応を思い浮かべると、
自然と口角が上がった。

「外出禁止の通達以降ですが……」

侍従が続ける。

「エリナ様は、ほとんど部屋から出ていないようです。
　食事も、時間をずらして取られているとか」

「……なるほど」

ちゃんと、効いている。

（噂も、隔離も、全部）

追い詰められた人間は、
誰かの“存在”に縋り始める。

姿を見せなくてもいい。
声をかけなくてもいい。

（俺のことを考える時間が増えるだけで、十分だ）

「殿下……」

侍従は一瞬、ためらってから言った。

「噂の内容が、かなり悪意のある方向へ……
　エリナ様を気遣う声は、ほとんど聞かれません」

「それでいい」

遮るように答えた。

「同情されるうちは、まだ余裕がある。
　本当に欲しいのは――孤立だ」

居場所がなくなったとき、
人は初めて“救い”を探す。

（そして、その救いが俺だ）

「ルシアン殿下が、何か動かれる気配は……」

その名前を聞いて、ほんの一瞬だけ、眉が動いた。

「弟か」

バルディンは、グラスを指で転がす。

「放っておけ。
　あいつが優しくした分だけ、俺の印象は強くなる」

守られれば守られるほど、
逃げ場のない不安は膨らむ。

（……うまくできてる）

窓辺に立ち、妃候補棟を見下ろす。

今ごろ、彼女はどうしているだろう。

泣いているか。
耐えているか。
それとも――必死に、平静を装っているか。

どれでも構わない。

（俺が動かした結果だ）

花は、飾っただろうか。
それとも、隠したか。

どちらにせよ、
視界に入るたび、思い出す。

――昨夜はありがとう。

あの一言で、
彼女の一日は、完全に俺のものだ。

バルディンは、グラスを持ち上げ、軽く一口飲んだ。

まだ会わない。
今は、顔を見せる時じゃない。

壊れる寸前まで、
じっくり待つ。

（そこから優しくした方が、
　……一生、離れられなくなる）

唇の端が、わずかに歪んだ。