王子の溺愛癖を、私はまだ知らない。

忘れようとすると、痛む

舞踏会まで、あと二日。

　その事実を意識しないようにしていたのに、王宮の空気は否応なく知らせてくる。
　廊下を行き交う侍女たちの足取りが忙しない。
　花が運び込まれ、飾り付けの準備が始まっていた。

　エリナは、できるだけ普段通りに過ごしていた。

　仕事に集中する。
　余計なことを考えない。

　――離れると、決めたのだから。

　午前の用事を終え、部屋に戻ったときだった。

「エリナ様。お荷物が届いております」

　侍女がそう言って、細長い箱を運び込む。
　見覚えのない包みだった。

「……私宛、ですか？」

「はい。差出人のお名前は、ありません」

　胸の奥が、ひくりと鳴る。

　覚えがない。
　それなのに、嫌な予感よりも先に、妙な確信がよぎった。

　侍女が去り、部屋に一人になる。
　エリナはしばらく箱を見つめたまま、動けずにいた。

（……違う）

　思い浮かべた顔を、頭の中から追い払う。

　深呼吸をして、そっと蓋を開けた。

　中に収められていたのは、淡い色合いのドレスだった。
　装飾は控えめで、けれど生地は上質。
　派手さはないのに、不思議と目を引く。

「……」

　声が出なかった。

　広げてみると、サイズはぴたりと合っている。
　丈も、肩のラインも。

　まるで――
　最初から、エリナのために誂えられたかのように。

　添えられていたのは、小さなカードだけだった。

『舞踏会に』

　それだけ。

　差出人も、説明もない。

　エリナは、胸の前でカードを握りしめた。

（……どうして）

　舞踏会に出る予定だということ。
　好みの色。
　体の寸法。

　誰かが、知っている。

　偶然だと片づけるには、あまりに整いすぎていた。

　鏡の前で、そっとドレスを当ててみる。
　淡い色が、肌によく馴染む。

　――似合っている。

　その事実が、怖かった。

（……着ない）

　一瞬、次の言葉が浮かぶ。

　着てはいけない。
　これは、関わってはいけない人からのものだ。

　なのに、視線はドレスから離れなかった。

　忘れようとした。

　あの声も、あの夜も、
　そして、このドレスがここにある理由も。

　そう思った瞬間――
　胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

「……っ」

　理由の分からない痛みだった。

　思い出そうとしたわけじゃない。
　ただ、遠ざけようとしただけなのに。

　それだけで、心が拒むように痛む。

（……どうして）

　忘れたほうがいいと、分かっている。
　関わらなければ、きっと安全でいられる。

　なのに――
　忘れようとするたび、胸が痛む。

　それが、いちばん怖かった。

　その日の午後、舞踏会の話題が耳に入る。

「今年は、どなたが目立つのでしょうね」
「新しい妃候補もいらっしゃいますし」

　エリナは微笑みながら相槌を打つ。
　けれど、心は別のところにあった。

　夜になり、部屋に戻る。

　ドレスは、寝台の上に置いたままだ。
　片づける気には、なれなかった。

　灯りを落としても、目を閉じても、
　頭に浮かぶのは、あの路地裏と、低い声。

（……来るな）

　そう言われたはずなのに。

　エリナは、そっとドレスに触れた。

　指先に伝わる、柔らかな感触。
　それだけで、胸がざわめく。

（……行かない、って決めたのに）

　それでも、心のどこかで思ってしまう。

　――もし、このドレスを着て舞踏会に行ったら。

　誰に、見せるつもりなのだろう。

　答えが浮かびそうになって、エリナは目を閉じた。

　まだ、知らない。
　知りたくない。

　けれど。

　この贈り物が、
　「来る前提」で用意されていたことだけは、
　もう否定できなかった。