王子の溺愛癖を、私はまだ知らない。

静かな違和感

　執務室には、紙をめくる音だけが響いていた。

　男は机に向かい、書類に目を落としている。
　視線は動いているが、内容はほとんど頭に入っていなかった。

（……気づいたか？）

　ふと、そんな考えが浮かぶ。

　馬車事故のこと。
　あのときの距離。
　呼ばれた言葉。

　――殿下。

　あの一声が、耳の奥に残っている。

　気づかれてもおかしくはない。
　だが、確信には至っていないはずだ。

（まだ、だ）

　男は、何事もなかったように書類を重ねる。

　もし気づいていたなら、行動が変わる。
　視線が揺れる。
　距離を詰めるか、逆に避ける。

　――だが、そうはなっていない。

　相変わらず、無駄に忙しそうで。
　必要以上に、きちんとしている。

（……分かりやすい）

　安心しようとした、その瞬間。

　胸の奥に、わずかな緊張が残った。

（面倒だな）

　遊びが、遊びでなくなる境界。
　それはいつも、気づかぬうちに越えている。

　男は、深く息を吐いた。

　今はまだいい。
　確信されていない。
　こちらが主導権を握っている。

　それだけで、十分だ。

　――そう、思うことにした。

⸻

　一方。

　回廊を歩くルシアンは、無意識に拳を握っていた。

　胸の奥に残るのは、あの光景。

　人だかりをかき分けて辿り着いた先で、
　ルシアンは、信じられない光景を目にした。

　兄が――
　エリナを、腕に抱いていた。

（……兄上が？）

　一瞬、思考が止まる。

　すでに馬車は止められ、
　周囲は騒然としている。
　事故の瞬間は、もう終わっていた。

　それでも。

　迷いなく身体を引き寄せ、
　庇うように抱き留めている、その姿は――

（反射、だったのか……）

　計算でも、演技でもない。
　咄嗟に出た動き。

　兄が、
　自分の身を顧みずに、
　誰かを守るなんて。

　ルシアンは、息を呑んだ。

（遊びのはずだろう）

　そう聞いていた。
　そう、信じていた。

　なのに。

　エリナを抱き留めていたときの兄の表情が、
　頭から離れない。

　冷静で、感情がないように見えて――
　それでも、どこか張りつめていた。

（……止められない）

　自分にできることは、何だったのか。

　忠告する？
　問いただす？

　どれも、意味を持たない。

　兄は、いつだって自分の内側だけで完結してしまう。

　守りたいと思う気持ちと、
　踏み込めない距離。

　その両方が、ルシアンを立ち止まらせていた。

（エリナ様は……）

　今、どんな気持ちでいるのだろう。

　怖かったはずだ。
　混乱しているはずだ。

　それでも、きっと彼女は――
　何も言わない。

　無理をして、笑って。
　自分の中で、答えを出そうとする。

（それが、一番危ないのに）

　ルシアンは、歩みを止めた。

　自分は、味方だ。
　そう言った。

　けれど、味方でいるだけで、
　本当に守れるのだろうか。

　兄の背中と、
　エリナの背中。

　その間にある距離は、
　思っている以上に、深くて暗い。

（……無力だな）

　そう思った瞬間、
　ルシアンは、唇を噛みしめた。

　それでも。

　目を逸らすつもりはなかった。

　たとえ止められなくても、
　見ていることだけは、やめない。

　静かに決意し、再び歩き出す。

⸻

　同じ時間。

　王宮のどこかで、
　同じ名前を思い浮かべている者がいることを、
　彼らはまだ知らない。

　すれ違ったまま、
　確かめることも、踏み込むこともできず。

　それでも、
　偶然にしては近すぎる距離で、
　視線と意識だけが絡まり続けている。

　このまま、何も起きなければいい。
　そう思っている者はいない。

　起きてしまうと分かっているからこそ、
　誰もが、平静を装っている。

　――次に何かが起きたとき。

　その均衡が、
　簡単に崩れることだけは、
　静かに、確実に予感されていた。