王子の溺愛癖を、私はまだ知らない。

嫌われた？

　それから、日々は淡々と過ぎていった。

　薬膳を作り、
　薬草を調べ、
　図書館と厨房を往復する。

　やるべきことは、変わらない。
　手を抜いているわけでもない。

　それなのに――
　バルディンから、声がかかることはなかった。

（……今日も）

　廊下を歩きながら、エリナは無意識に足を止める。
　呼ばれる気配を探してしまい、はっとして、また歩き出す。

　数日。
　それだけの時間。

　たったそれだけで、
　胸の奥が、じわじわと削られていく感覚を、エリナは初めて知った。

（……もし、このまま）

　もし、もう二度と呼ばれなかったら。
　あの夜は、ただの気まぐれだったとしたら。

　「ここにいていい」と言われたのも、
　深い意味なんて、なかったのだとしたら。

（……お願い、なんて）

　口にしてしまった言葉を、思い出す。

　欲しがる声。
　縋るような視線。

（……重かった？）

　胸が、じわりと苦しくなる。

　はっきり拒まれたわけじゃない。
　叱られたわけでもない。

　ただ――
　呼ばれない。

　それだけの事実が、
　静かに、確実に、不安を育てていく。

⸻

　数日後。

　回廊の片隅で、妃候補たちの小声が耳に入った。

「今日の午前中、殿下を中庭でお見かけしましたわ」
「ええ、執務の合間だったみたい」

　何気ない世間話。
　聞き流していいはずの会話。

　――それなのに。

　エリナの足が、ぴたりと止まった。

（……中庭？）

　今日の午前中。
　自分も、確かにその近くを通っていた。

　けれど。

（……会ってない）

「最近、本当にお忙しそうよね」
「それでも、ちゃんと声をかけてくださるのが殿下らしいわ」

　楽しげな笑い声。

　エリナは、何も言わず、その場を通り過ぎる。

（……おかしい）

　偶然だと、思おうとした。
　時間がずれていただけだと。

　でも。

　他の妃候補は、見かけている。
　声も、かけられている。

　なのに。

（……私だけ？）

　胸の奥に、冷たいものが落ちる。

⸻

　その日、エリナは用事もないのに回廊を歩いていた。

　籠は持っていない。
　届ける書類もない。

（……偶然、会えたら）

　そんな言い訳を、胸の中で繰り返しながら。

　中庭。
　執務室の近く。
　医務室の回廊。

　――いない。

（……また）

　胸の奥が、すうっと冷える。

　時間をずらしても、
　場所を変えても、
　どうしても、バルディンの姿だけが見つからない。

（……忙しいだけ）

　そう言い聞かせようとして、
　思い切れなかった。

「エリナ様？」

　不意に声をかけられ、振り向く。

　同じ妃候補の一人が、穏やかに微笑んでいた。

「殿下をお探し？」

「……いえ」

　反射的に否定する。

　けれど、その一瞬の間を、相手は見逃さなかった。

「あら、そう？」

　軽く首を傾げてから、何気ない調子で言う。

「でも最近、殿下――
　あの方と、よくお話しされているみたいよ」

　――あの方。

　名前は出ない。
　それが、かえって残酷だった。

「中庭でも、図書室の前でも」
「何度かお見かけしたわ」

（……知らない）

　胸の奥で、何かが、静かに崩れる。

　自分は、見ていない。
　自分は、呼ばれていない。

　探しても、会えなくて。
　それなのに、他の誰かとは――

（……私だけ）

　口元が、かすかに震えた。

「そう……なんですね」

　それだけ答えるのが、精一杯だった。

　相手は気づかないまま、会釈して去っていく。

⸻

　その場に残されたエリナは、しばらく動けなかった。

　避けられているのかもしれない。
　もう、必要とされていないのかもしれない。

　お願いなんて、言ったから。
　欲しがる顔を、見せたから。
　欲張ったから、いけなかった。

　あんなことをしなければ、
　今日も、会えたかもしれないのに。

（……ばか）

　自分を責めても、
　心は、少しも楽にならなかった。

　――会えない。

　それだけで、
　こんなにも、心が不安定になるなんて。

　そして、その不安の正体が、
　「嫌われたかもしれない」ではなく、

　「もう、特別じゃないのかもしれない」

　その恐れだということに、
　エリナは、まだ気づいていなかった。

　ただひとつ確かなのは――

　このまま、何も言わずに待ち続けることが、
　もう、耐えられないということだけだった。