崩壊寸前のどん底冒険者ギルドに加入したオレ、解散の危機だろうと仲間と共に友情努力勝利で成り上がり

第三十三話 ジョーの傷跡

謎の雄叫び

「しっかし、どうして人がいないんだろう？」
「……おそらく彼らも危険な状況を知ったんだ。それで避難しているんだろう」
　学者集団のほかに、護衛の存在も当然いる。修羅場にも慣れた兵士たちがいるが、戦う必要が無いなら逃げた方が楽だ。
「すぐ近くにいるかもしれない、気を抜くなよ……」
　慎重に、馬に外周を走らせる。細かな痕跡を見失わないよう、目を凝らしていると……。

「……！　ジョー、あれ……！」
「む……！」
　ナガレが指さす先には、まるで足跡のように紫炎の燃えカスが続いていた。クレーターの緩やかな坂を下って、下層部へ続いている。二人は馬から飛び降りて、急いで後を追った。
　坂を駆け下りると、その段には焼け焦げたようなテントの跡がある。すでに火は消えていて、ボロ布となったモノが、風にあおられ宙を舞っていた。
「……あ！」
　と、ナガレは下段にて何かを見つけた。そちらには、まだ紫炎が立ち上っている。まだ新しい！
　ガサガサッ！　と、視界の隅で動くものがあった。素早い動きでテントの影に入っていく。重役の拠点だったのかとても大きく、骨組みや布もしっかりした素材なのだが……直後、そのテントがボォォォォッ！　と見事に炎上する！
「そこかっ！」
　すぐさま崖を滑り降りて、炎上するテントのすぐ傍へ着地。二人とも武器を構えた。パチパチ火の粉を散らしながらゆっくりと慎重に接近していく。
「かかってこい、ネフェリアスモンスター！」
　ナガレが大声を張り上げると……。

「……ヂュウ」
　妙に間の抜けた、動物の声が聞こえた。同時に今にも焼け落ちそうなテントから、その正体が姿を現す。
「ヂュウヂュウ！　ヂーヂーヂューッ！」
　鼻が詰まったネズミの鳴き声みたいだ。同時にまるで煙のような、ツンとした臭気が鼻を突く。普通の煙ではない、若干安心するような感覚。まるで線香のような……。
　ガサガサッ！
「「……！」」
　テントの切れ端をぶら下げながら、やや大きなネズミの頭が現れた。ナガレたちが乗ってきた馬と同じくらい大きなネズミだ！　背中からは恐竜の背びれのように、紫の炎が立ち上っていた。
「これは…オオソか！」
「お、オオソ？　このモンスターか？」
　オオソ（大鼠おおそ）……危険度Ｅ級の、本来は非常に貧弱で臆病なモンスター。川辺や森などに生息しており、こんなに体が大きな個体も珍しい。ほとんどは小型犬くらいの大きさしかなく、戦っても貧弱なタックルや噛みつきなどしか攻撃手段を持たない。しかも毒なども持たない。