やがて来る春に

第三章

その二 四

「源次郎様、目を覚まされましたよ」
　小島の声に顔を向けると、そこには源次郎のとまどうような笑みがあった。
　源次郎が来るまで起きているつもりだったが、どうやらいくらか眠ったらしい。由貴は源次郎に、やつれた笑顔を向けた。
「もっと早くにお見舞いをと思っておりましたが、御典医のお許しがなかなか下りず、ご無沙汰いたしました。お加減はいかがでござりますか」
　起き上がろうとする由貴を、すかさず小島が支えてくれる。綿入れが着せかけられる。起きるとまだ頭が重いが、それでも確実に身体の調子は戻りつつあった。
「みかんをありがとう。あとは治っていくばかりだろうと、自分でも思い始めたところだ」
「それはよろしゅうござりました。一時はそのみかんすら口にできなかったとうかがい、心配しておりましたが、こうしてお顔を見て安心いたしました」
　源次郎はそう言ってようやく、いつものような明るく屈託ない笑みを浮かべた。
「殿を頼む」
　言葉を重ねて遠回しに訊くのはもどかしく、由貴はいきなり言った。
「それがしにできる限りのことはいたそうと思っております」
　途端に恥ずかしげに目を伏せる源次郎。つぶやくように言い、由貴に深々と頭を下げる。
　どうやら、源次郎と貴之の仲は想像以上らしい。それは由貴にとって、なによりの救いだ。
「それがし、由貴様がうらやましゅうござります」
　素直に思いを口にする源次郎を、由貴は好ましく思った。この素直さが、貴之の心をやわらげるに違いない。
「……なにが、うらやましい」
　心の底にたまった澱のような懺悔が、そのまま声になった。
「どうすればよろしゅうござりますか」
　ひるむことなく見つめてくる瞳。その真剣さを、微笑みで受ける。
「分からんのだ。なぜ、こんな男を十年もの間、いつくしんで下さったのか」
「殿は、一目惚れだったとおっしゃいました。でも結局、俺が惚れた笑顔を一度も見ることはできなかったと」
　源次郎の瞳には、かすかに責めるような色さえ浮かんでいる。由貴は笑みを深くした。もう互いに、余計な言葉は不要だ。あとを源次郎に託して、ここを出よう。
「どうか、殿をよろしく頼む」
　由貴の言葉を受け、源次郎は少し怒ったようにも見える表情で、黙って頭を下げた。
「それがしは、ずっと殿のおそばにあろうと、心に決めました」
　少しの沈黙の後そう言った声がかすれたのは、固い決意のあまりだろうか。
　由貴もただ無言でうなずき、源次郎は去った。見舞いというよりは、まるで引き継ぎの強要のようだった。
　残された由貴はひとり、肩を揺らして笑う。桜舞い散る風景を、脳裏に浮かべながら。

　いよいよ由貴が湯治に出かける日がやってきた。風は軽やかに自在に舞い、日の光も力を得て、日々春を呼んでいる。もうしばらくすれば、春を謳歌すべく、花という花がいっせいに咲くだろう。何度味わっても、春の歓びは薄れることがない。
　由貴が旅支度の小島に付き添われて御伽衆御殿の裏口に行くと、そこには御伽衆頭の田山をはじめとした、御殿で働く主だった者達が揃い、その中心に貴之がいた。
「これは……。大勢でのお見送り、まことに恐れ入ります」
「しっかり身体を治して、帰ってくるのだぞ」
　貴之の言葉に、由貴を取り巻く人々がうなずく。　
「お言葉に甘え、ゆっくり身体を癒してまいります」
　小島に支えられながら由貴は深々と一礼し、顔を上げると源次郎の顔を思いをこめて見つめた。そのほんの一瞬に、すべてが伝わったような気がした。その代わり貴之の顔は、まともに見ることができない。
「さあ、もうそろそろ行け」
　貴之に背中を押され、由貴は裏口に横づけされた乗物に乗りこむ。溶けるように離れていく指の感触が、由貴の心に確かな刻印を残す。
「では道中頼んだぞ、琢馬」
　鼓膜をたたくその名に、思わず由貴は戸が閉められた乗物の中で周囲を見回した。
「かしこまりました」
　確かに、琢馬の声がした。参ろう、という低く張りのある声を合図に、乗物が動き出す。
　由貴はしばらく、ただ呆然と乗物に揺られた。考えられることも、その意味も一つしかない。
　今、乗物のすぐ横を、琢馬がつき添って歩いている。
　これが、貴之の出した答えだというのだ。
「おお、梅がほころんでおりまするぞ」
　心なしか晴れやかな琢馬の声。嗚咽をこらえ顔を涙で濡らしながら、それでも由貴は乗物の進みゆく先を思い、微笑んだ。