「デザインズ・ベイビー」

朝海

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第一章「出会い」

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　今年で六歳になる女の子――相田美和は、いつも遊ぶ公園で花を摘んでいた。手にはたくさんの花がある。公園にある桜はまだつぼみだった。今朝、高知で桜が開花したニュースを美和は聞いていた。

　東京も暖かくなると、テレビで言っていた。もうじき桜のお花が咲くよ！と美和はワクワクしている。満開になったら、お母さんとお花見をするんだ、と楽しみにしているのだ。

　美和に父はいない。

　美和が生まれてすぐに、病気で亡くなっていた。美和は父の実を写真でしか知らなかった。けれど寂しくないとも思っていた。美和の心の拠り所でもある。ママがいるから！と。

　美和の母・美波は今、公園の離れた場所で仕事の電話をかけている。休みを取って娘を公園に連れてきたのに、忙しないことだった。

　美和は、不意に遊んでいた手を止めた。風に導かれるままに振り返る。そして、漆黒の瞳を瞬かせた。木に寄りかかっている、都を発見したのである。けがもしているのか服も血に染まっていた。花を捨ててかけよった。

　自分と同い年ぐらいに見える。美和は都の頬に手をあてた。異常ともいえる体温の低さに美和は鳥肌が立つ。

　生きて眠っているだけなのだろうか。

　このまま、起きなかったらどうしようと、不安にはなる。それでも、美和では判断ができないし、大人の力が必要だ。おいていっていいか迷った。美和は助けを呼ぼうと立ち上がる。

　美和では命を救えない。悩んでいても助かる命も助からない。早く行動しないといけない気がした。

　立ち上がろうとして、急に美和の視界が反転した。気づけば男の子が上になっていた。背中に土のひんやりとした感触を感じる。

　上になっている体が軽いせいもあって、圧迫感はなかった。美和と彼の視線があった。のぞいているのは、金色の冷たい瞳だった。

　 ―なんてきれいな目をしているの。

　美和は思わず引き込まれそうになった。

　ーー今はほかのことを考えられないの。

　首をふって集中する。

　美和は背中にとっさに手を回した。

　ーーわたしはわるものじゃないわ。

　背中をさすっていると、電話を終えた美波がやってきた。

「遅くなってごめんね」

　美和は肩の力を抜く。もう、大丈夫と思ったら、彼女は気が抜けてペタリと座り込む。情けない姿を見せるつもりはなかった。

　ごまかすために笑ってみせた。美和は美波の力を借りて、立ち上がる。

「ママ」
「美和。彼は？」

「体調が悪いみたいね」

　二人で周囲を見渡しても、友達や両親らしき人物はいない。服を引っ張られて、振り返った。美和は助けをよぶのはやめてほしいと、都の弱々しい声で訴えてくる。

　児童相談所か警察に電話をしようとしている美波に、やめてと涙を浮かべて訴えた。美和が片付けている間に、美波は都を背負った。

「美和。荷物を持って歩ける？」
「歩けるよ。わたしは平気」

「家まで頑張ろうね」
「治るの？」

「頑張って手当てするわ。安心して」
「一緒に遊べるよね？仲良くなれるよね？」

「そうね」
「手伝うわ」

「ありがとう。お願いね」
「手当をするなら早く帰ろう」

　二人はゆっくりと歩き始めた。

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