戦争のない明日へ

「踏み出す勇気、希望の光」２

　アンドロイド対策特殊警察部隊
　
　解散式・当日
　
　体調を考えて楓は遅れてから式に出席した。中に入って感じたのが、ホッとしたような安堵の表情をしている班の者たちもいた。

　桐原班の説得を受け――納得し、楓を受け入れたのだろう。
　
　それでも、納得がいかなかった他の班から、交わされている会話が聞こえてきた。
　
　退席していく者が出てくるのも仕方がないことなのだろう。
　
　全部、聞き流して席に着いた。
　
　まだ、名前は呼ばれていないらしい。
　
　楓は全てを焼き付けようとしているのか――。
　
　真剣な瞳でまっすぐ前を向いていた。

「桐原――いや、沢田楓」
　
　一瞬――誰が呼ばれたのか、分からなかった。

　それほど、桐原姓に馴染んでいる自分がいる。
　
　今は自然と受け入れられることができる自分がいた。
　
　「過去」から「未来」へと切り替えることができた証拠でもある。

（沢田姓を使う何て）
　
　楓は小さく息をのんだ。
　
　どこまでも、優しくて――気持ちに敏感な人たちなのだろうか？
　
　心が広く――海のような人たちである。

「桐原隊長、長谷副隊長これは？」
「皆で話し合って決めたのよ」

＊

「皆、今いいか？」
「――はい」
　
　山積みになっている書類と、にらみ合っている桐原班のメンバーが手を止めた。
　
　何事かと顔を見合わせて、葵と蓮を見る。

「楓の本名を知っているかしら？」
　
　ここにいる全員――楓の小さい頃を知っていた。退院したあと、心配だからといって蓮と葵が連れてきたのである。

「沢田楓君でるすよね？」
「何か問題でもありましたか？」
「今回の式典で以前の名前を使おうと思う。その前に意見が聞きたい」
「いいと思います」
「私も賛成です。区切りとしてもいいですし、気持ちの整理もついている頃でしょう」
「――ありがとう」
　
　反対する者はいない。
　
　楓のことを認めているからだった。

＊

「今日は特別だからな」
「再スタートには必要だと思ったからよ」
　
　泣いている姿を見てしまったから――何かできることはないかとずっと考えていた。楓の気持ちを無視することはできない。

　家族の一員として見逃すことはできなかったのである。
　
　見て見ぬふりなどできなかった。
　
　桐原班のメンバーも同じ気持ちだったのだろう。

「迷惑だったかしら？」
「迷惑なんかじゃないです。嬉しいです」
　楓は敬礼をして手帳とナイフを上司に返却した。
「君には負担と迷惑をかけてしまったな――すまない」
「謝ることはないと思います。呼んでくれて嬉しかったです」
「ブラッディ・ルージュはどうした？」
「姉とともに役目を終えました」
「あれは親の形見だったはずだろう？」
「私の胸の中に刻まれているから大丈夫です」
「強くなったな」
「最高の褒め言葉です」
「最後に聞いてもいいか？」
「――君は今、幸せかい？」
「幸せです」
　

　会場には温かい空気が流れている。不器用ながらも、まっすぐな楓の性格をこの場にいるほとんどが知っていた。だからこそ、「沢田」姓で呼ぶことを許してくれたのだろう。
　
　許可をくれたのだろう。
　
　この先「沢田楓」として呼ばれることはない。
　
　「桐原楓」として生きていくことを決めていた。
　
　生活をしていこうと思ったから――。
　
　「沢田楓」の名前を捨てたわけではない。
　
　忘れたわけではない。
　
　心の中に残しておこうと考えたからだった。
　
　忘れることがないように。
　
　覚えておくためにも。
　
　亡き両親――姉のためにも。
　
　戦って散っていった同胞たちのためにも。
　
　戦争の悲惨さを――次世代に伝えていくために――教えていくために必要だと思ったからだった。
　
　最後の一人が返却すると自然を拍手が起った。
　平和が訪れることを信じて――。
　
　信じ続けて。
　
　誰もがこの日を待ちわびていたことだろう。
　
　待っていたことだろう。
　
　落ち着くように促せば、再び静けさが戻ってきた。
　
　上司が満足そうに周囲を見渡す。
「今まで、よく頑張って戦ってくれた。本当にありがとう。本日付でアンドロイド対策特殊警察部隊を解散する。以上、解散！」
　
　二〇三五年八月――。
　アンドロイド対策特殊警察部隊、解散。

「また会おう」
「やっと帰れる」
　
　再会を約束して立ち去る人もいれば、別れを惜しみ言葉を交わす人もいた。
　
　式典が終われば人それぞれである。
　
　今度、対策本部の入り口が開かれることは二度とない。
　
　人が集まることはない。
　
　避難シェルターの開放も始まっていた。
　
　ニュースでその映像が流れていた場面を葵、蓮、楓は見ている。外に出た時の市民たちの笑顔がとても印象的だった。
　
　心に残っている。
　
　止まっていた時間が動き出し、確実に進んでいることが分かる。

「楓もよく頑張ったな」
「一歩を踏み出せた気がする」
「ここからが始まりね」
　
　十年にも及んだ戦争は幕を閉じた。
　
　多くの人たちに深い傷跡を残して。
　
　それでも、この道を生きていくしかない。

　つらくて、苦しくても。
　
　生きて――生き抜いていく。
　
　例え、困難があったとしても――。

　壁にぶち当たっとしても。
　
　前を向いて未来を描いていく。
　
　絶望しかなかった暮らしの中に、新しい花が芽吹いてくことを期待して――僕たちの再出発が始まろうとしていた。