下弦の盃（さかづき）

第十二章「過去」

（綺麗だな）
　那智は本橋家本家の集まりに呼ばれていた。少し離れた場所に立っている桜の木に目を奪われる。すると、桜の木の下に誰かが立っていた。おそらく、自分と同い年――四・五歳ぐらいの男の子である。
「誰？」
　人の気配を感じたのか、彼が振り返る。
「あなたは」
「ああ。もしかして、君が菊池那智？」
　深いブラウンの瞳。
　癖のない漆黒の髪。
　透き通るような白い肌。
　先ほど見た正と優里によく似ている。
　そうだとしたら、目の前にいるのは――。
　心臓が音を立てて、鼓動が早くなる。自分に近い存在のせいなのか、体が、血が歓喜で震えている。
　たった今会ったはずなのに、あるのは心地よさと懐かしさ。
　求めていたのはこの人だと心が叫んでいた。
　やっと、やっと、主にしたいという人を見つけたのだ。
　仕えたいと思える人と出会ったのだ。
　こんな湧き出るような感情は初めてだった。
　ならば、誓いを立てるのみ。
「失礼しました。あなたが澪様？」
　那智は自然と膝を地面につく。
「何のつもり？」
　澪の表情が厳しくなった。
　視線が突き刺さる。
「私はあなたを一生守り続けます」
「誓いなら、要兄様にやってくれないか？　本橋家の跡継ぎは兄様だ」
　瞳の中に見え隠れするのは、間違いなく寂しさで、儚さと脆さを持ち合わせていた。
「どうして？」
「所詮、スペアでしかないから、一人で大丈夫だ」
「本当に大丈夫ですか？」
　那智は咄嗟に聞いてしまう。そうでなければ、壊れてしまいそうだった。
「那智様？」
「那智でいいです。澪様は澪様。要様は要様。兄弟とはいえ、お互い一人の人間です。だから、だから、スペアだなんて悲しいことを言わないでください。私はあなたの味方です」
「従姉妹とはいえあまり深入りしない方がいい。一つ、忠告をしておこう。言葉は時に刃となる。人に突き刺さり、抜けない棘になる。そのことを覚えておくといい」
　小さな子供が言う言葉ではない。那智が聞いていても、重みがあった。大人の汚さと欲望を見てしまいそれを、知っているからこその発言だろう。
　一人娘ということもあり、両親である心と穂高に大切に育てられてきた自分とは違う。背負っているものの大きさと覚悟が違っていた。
　それに比べ、自分に澪のような覚悟があるだろうか？
　ちっぽけな自分に何ができるのだろうか？
　那智は手を握りしめた。
　澪はその手をそっと開く。
「澪様は家族がいるとはいえ、一人でこの重圧に耐えてきたのですね。耐え続けてきたのですね。私にはできないことです」
「那智は那智のままでいい。ありのままでいい。変わらないでいいと思う」
「私は私のままでいいのですか？」
「そう。那智がきちんと気持ちを伝えることで救われる人もいるだろう」
「ありがとうございます」
　いつか、いつの日か。
　認められるように、澪の背中に追いつけるように頑張りたかった。
　陰からでもいい。
　支えたかった。
　すると、本橋家の執事がやってきた。二人に一礼して敬意を示す。
「どうした？」
「那智様。落ち着いて聞いてください。あなたのご両親――心様と穂高様が反乱により死去。すぐに、退去せよとの指示が出ています」
　那智は止めようとする執事を振り切って走り始めた。明らかに、本橋家・本家と分家の菊池家が、劣勢であることが伺える。やはり、武器を持たずに、人数が多い相手と戦うのは不利のようだった。
　自分はまだ小さいからと、遠ざけられ何もできないことが歯がゆかった。今、行ったとしても邪魔にしかならないだろう。それは、那智も同じはずだ。澪を止めようとしたが、振り切られてしまう。火事場のバカ力といったやつだろう。澪もその後を追いかけた。

「父さん、母さん！」
　丁度、心と穂高の遺体が運び出されるところだった。二人の体を揺らす那智を澪は止める。彼女は澪の胸を何回も叩いた。
「那智」
「あなたの血筋でなければ、父さんと母さんが死ぬことはなかった！」
『言葉は時に刃となる。人に突き刺さり、抜けない棘になる』
　その言葉を思い出して、那智はハッとした。
　澪を傷つけてしまった。
　ただ、自分が弱かっただけだ。
　大切な人を守る力をもっていなかっただけ。
　なのに、ひどいことを言ってしまった。
「申し訳ありません――澪様、私」
「那智！」
　那智は突然、突き飛ばされた。その場に倒れこんだ瞬間――銃声が響く。
　目の前が赤く染まった。
「み、お様？　澪様！」
　そこには、左肩から血を流している澪の姿が。
　ようやく、自分を守ってくれたことに気が付く。
「見つけた！　こいつが菊池家の跡継ぎだ！　本橋家の子供もいる。殺せ！」
　怪我をしているはずなのに、澪は歯を食いしばりながら、男たちを倒していく。突破できそうなところで、限界がきたのか弾き飛ばされた。手を伸ばした那智より先に、現れた少年が澪を受け止めた。
　那智に澪を預けると男たちを蹴散らしていく。
　鋭い眼差し。
　舞うように人を倒す澪とは違い荒々しい戦い方。
　間違いない。
　澪の兄である要だ。
　男たちを倒すと、澪に寄り添う。
「要兄様。申し訳ありません」
「どうして、澪が謝る？」
「要兄様の手を煩わせてしまった」
「本当に無理をする。できることがあれば、お互いをフォローする。それが、兄弟だろう？」
「要兄様がいてくれてよかった」
　要がくるまで意識を保っていたのも己のプライド故か。
　安心したのか澪は意識を失ってしまう。
　要は様子を見ながら、退避していく。任務をこなす姿は鮮やかだというしかなかった。迷うことなく、自分よりも小さい二人の体を抱え上げて、止まった車に乗り込む。
「要様。私、私。澪様を傷つけてしまいました」
「那智は悪くない。俺たちの関係は始まったばかりだろう？」
「そうですね」
「疲れただろう？　少し休むといい」
　要は那智の頭にポンと手をおく。
　その温かさに那智は目を閉じた。

　数時間後――。
「正様、優里様」
「先生、澪は？」
「大丈夫です。小さな体でよく頑張りました」
　澪はまだ、眠っていた。何かあれば呼んでくださいと本橋家専属の医者は部屋を出ていく。
「正様、優里様。私のせいで澪様が」
（このまま、目を覚まさなかったら、どうしよう？）
　那智は泣きそうになるのを必死に我慢する。
「澪は回復するから大丈夫だ。それよりも、心配なのは君の方だよ」
　要が那智と視線を合わせる。
「我慢しなくてもいいのよ。那智ちゃん」
「俺たちは家族みたいなものだ」
「どうして、そこまで、私に優しくしてくれるのですか？」
　同情？
　それとも、両親を助けられなかった償い？
　そんな気持ちが那智の頭の中をぐるぐると回る。
「血のつながりがあるからだろう」
「血のつながり？」
「そう、君にもあったはずだ。那智」
　正、優里、要に言われて体が歓喜で震えたことを思い出した。
　この人についていきたい。
　澪を見た時。傍にいたいという思いを確かに感じていた。
　あの出会いこそ運命だと思った。
「だからこそ、私たちは家族だと思っている」
「私、私」
「無理をしなくてもいいの。泣いていいのよ」
　那智の小さな肩が震える。
　正と優里、要も安堵したかのように息を吐きだす。優里は泣き始めた那智を抱きしめた。まだ、「家族」だと思わせる頃の懐かしいやり取りだった。