君を想う

序章

　漆黒の髪とブラウンの瞳――日本人特有の色彩をもつ少女――木本和葉が、身体を動かしていると二人分の足音が聞こえてきた。
　
　一つは師範であり父親の木本昴のもの。
　
　もう一つは集中していないと分からないほどの小さなもの。

　この小さな足音の人物は危険――。
　
　本能がそう警鐘を鳴らしている。
　
　訴えかけている。
　
　次の瞬間――嫌な汗が流れた。
　
　気を抜くと座り込んでしまいそうになる。
　そこを、何とか踏ん張る。

　和葉は武道家としてのプライドを捨てたくなかった。背筋を伸ばして姿勢を整える。近づいてくる相手は武道を習っている者の気配ではない。一般人のものとも違う。
　
　まるで、正式な訓練を受けた軍人みたいで威圧感じてしまっていた。
　
　相手は速度を変えることなく近づいてくる。
　
　和葉は恐怖拭いとることができずに、昴と正体不明の相手を待った。緊張で心臓がドクリ、ドクリと音をたてている。

　ほどなくして見知らぬ少年と武が入ってきた。
　
　昴の隣に立っているのは、ほぼ同世代の少年か――。
　
　もしくは、自分よりも年上かもしれない。

「いい加減、楽にしなさい」
　
　昴の言葉を聞いても和葉は警戒を崩そうとはしない。警戒しておかなければ、いつ攻撃されるか分からない。

「彼女の行動は当然だと思います。昴さん」
「和葉がすまないね」
「僕は慣れています」
「あなたは誰？　父さんの知り合い？」
　
　昴は思わず苦笑をする。

「分からないか？　幼馴染の桜井夏樹君だ」
　
　夏樹とは両親同士が同じ警察官で、部署も同じということもあり――一会う機会が増えて仲良くなっていった。それから、夏樹と和葉の交流が始まっていく。
　
　保育園に必要な物を忘れそうになったり――昴が起こしても起きない和葉を、夏樹が声をかけたり――。
　
　事故にあいそうになるのを助けてくれたりして、何かとドジな和葉を陰から支えてくれたのが夏樹だった。
　
　いつも、見守ってくれていたのが夏樹である。
　
　和葉が安心して相談できる相手でもあった。

「え？　夏樹？」
「久しぶり。元気そうでよかった。木本さん」
　
　夏樹は数年ぶりに会った和葉に、冷たい視線を送る。

　＊

　
　数年、会わなかっただけで人はここまで変ってしまうものなのだろうか？
　
　笑わなくなってしまうのだろうか？
　
　夏樹の小さい頃の面影はどこにもなかった。
　
　彼の笑顔を思い出せない。

　＊

「夏樹君には時々遊びに来てもらおうかと思っている」
「遊びに来る？」
　
　和葉は思わず夏樹を見た。
　
　幼馴染とはいえ長年会っていない。
　
　両親はどうしたのか――。
　
　なぜ、急に自分の前に現われたのか。
　
　姿を見せたのか。
　
　どんな生活をしていたのか。
　
　どこで、暮らしているかさえ、知らされていない。夏樹が何をしているのか、想像がつかなかった。突如、姿を見せた夏樹に和葉は動揺を隠せない。いきなりで、どのような話をすればいいか分からなかった。
　
　夏樹のブラウンの瞳には、冷たい光が宿っていて――。
　
　無表情だった。

「説明をするから落ち着きなさい」
「僕は外にいます」
　
　どうやら、自分がいない方が話しやすいと思ったのだろう。夏樹が道場から出て行く。

「驚いた。誰か分からなかったわ」
「私はすぐに分かったけどな」
「桜井夫妻はどうしたの？　姿を見ないけど元気にしているの？」
「――それは」
　
　和葉が問いただすと、昴は言葉を濁した。はっきりと答えない武を和葉は睨みつける。

「私には言えないことなの？」
「桜井夫妻は任務中に死んだよ」
　
　昴はストレートにありのままに、和葉に伝えた。
　その言葉を聞いて和葉は愕然とする。桜井夫妻にはよく遊んでもらっていた。武と同じ凶悪犯特殊警察部隊に所属しており、梓と一樹と仲がよかった。
　
　料理も上手で――明るくて、気さくな人たち。
　
　和葉からしたら、羨ましいほどの理想な家族である。そんな人たちが死んでいたなんて信じられなかった。二人の葬式も終わっていることだろう。もしかしたら、葬式すらしていないのかもしれない。
　
　なぜ、そんな大切なことを隠していたのか――。
　
　教えてくれなかったのだろう。
　
　自分はそれほど、情けなく想われているのだろうか？
　
　和葉は苛立ちを隠せない。

「どうして、隠していたの？　教えてくれなかったの？」
「仕事上の関係でね。二人が亡くなってから、夏樹君の行方が分からなくなっていてね。やっと、見つけた時には闇組織の――暗殺者の一員になっていたよ」
　
　昴の告白に和葉の思考は止まってしまう。母親が男を作り、出て行った時以来の衝撃が和葉に走った。
　
　肩を揺さぶられて、ようやく現実に戻る。
　
　色を取り戻していく。
　
内容の整理がつかずに、和葉は混乱していた。

（暗殺組織？　暗殺者ということなの？　あの夏樹が人殺し？）

「父さん――待って。本当に暗殺組織なんて存在するの？」
　
　和葉にとって映画や小説――テレビの出来事でしかない。
　
　どこか、遠い世界でしかなかった。
　
　その遠い世界が現実になりつつある。

「生きるためにはここしかないと脅し――殺人を教え込む。本当に存在する闇組織だ」
「そんな話――信じられないわ」
「信じられなくても本当の話だ」
「私に彼の世話をしろというの？　受け入れろというの？　受け止めろといの？」
「頼めないか？」
「私の平穏を壊さないで――奪わないで」
　
　よく知っている相手で、初恋の人だとしても。
　
　幼馴染だとしても、犯罪者の世話なんてしたくない。
　
　理解をしたくなかった。
　
　巻き込まれたら、自分の世界が変ってしまう。
　
　それに、大事なものが壊れてしまいそうで怖かった。
　
　普段の生活が手の中から、こぼれ落ちそうで嫌だった。
　
　和葉は武が呼び止める前に、道場を飛び出した。